बहन, उस शादी की गाड़ी पर मत चढ़ना… मोहल्ले में सब कहते थे कि वह लकी है। उसने एक अमीर, पावरफुल आदमी से शादी की, जो उससे लगभग बीस साल बड़ा था, लेकिन पूरे परिवार का ख्याल रख सकता था। उसकी माँ खुशी-खुशी हर जगह डींगें हाँकती थी, कहती थी कि अब से उसे बाज़ार में सब्ज़ियाँ नहीं बेचनी पड़ेंगी, धूप में चेहरा जलाना नहीं पड़ेगा। लेकिन किसी को नहीं पता था कि वह हर रात रोती थी।
कोलकाता के छोटे से गाँव की सड़क पर हल्की बारिश हो रही थी, जहाँ शर्मा परिवार का पुराना घर शादी के लाल कपड़े से ढका हुआ था।
बाहर, शादी का संगीत बज रहा था, पटाखों की आवाज़ मेहमानों की हँसी के साथ मिल रही थी।
लेकिन आँगन के कोने में, उसकी छोटी बहन मीरा अपनी बहन अंजलि का हाथ कसकर पकड़े हुए थी, आँसू बह रहे थे:

“दीदी, उस दुल्हन की गाड़ी में मत जाओ…
प्लीज़ उस शादी की गाड़ी पर मत चढ़ना।”

अंजलि ने अपनी बहन को देखा, हल्की सी मुस्कान के साथ।
उसकी आँखों में कोई खुशी नहीं थी, बस एक गहरी उदासी थी। उनकी माँ, सावित्री, अपनी लाल साड़ी में बहुत खुश थीं, उनके मुँह से लगातार कुछ निकल रहा था:

“अब से, मुझे बाज़ार में धूप और बारिश का सामना नहीं करना पड़ेगा – मेरी बेटी ने एक अमीर पति से शादी कर ली है।”

पूरे गाँव ने कहा कि अंजलि लकी है –
सिर्फ़ 23 साल की उम्र में, उसने राज मल्होत्रा ​​से शादी कर ली थी, जो एक अमीर, ताकतवर आदमी था, 40 साल का, जिसकी एक बार शादी हो चुकी थी।
मीरा को छोड़कर सब उसके लिए खुश थे।
अंजलि मेकअप रूम में चुपचाप बैठी थी।
मेकअप की मोटी परत रातों की नींद हराम करने से उसकी आँखों के नीचे पड़े काले घेरों को छिपा नहीं पा रही थी।
उसने आईने में देखा – सफ़ेद शादी के जोड़े में लड़की, चमकता हुआ घूँघट ओढ़े हुए,
लेकिन उसकी आँखों में एक कभी न खत्म होने वाली खाई थी।

अंजलि का जन्म पश्चिम बंगाल के एक गाँव में एक गरीब परिवार में हुआ था।
उसके पिता की जल्दी मौत हो गई, उसकी माँ ने रोज़ सब्ज़ियाँ ढोकर दो बच्चों को पालने के लिए कड़ी मेहनत की।
उसने अच्छी पढ़ाई की, कोलकाता में यूनिवर्सिटी से ग्रेजुएशन किया, लेकिन उसे नौकरी मिलना मुश्किल हो रहा था। अपनी निराशा के बीच, उसकी मुलाकात राज मल्होत्रा ​​से हुई – जो एक कंस्ट्रक्शन कंपनी का अमीर, समझदार, लेकिन तलाकशुदा डायरेक्टर था।

जब वे पहली बार मिले, तो राज उस जवान लड़की की नरमी और तहज़ीब से बहुत इम्प्रेस हुआ।

उसने उसे अपनी पर्सनल सेक्रेटरी के तौर पर काम करने के लिए बुलाया, और ज़्यादा सैलरी और प्रमोशन के मौके देने का वादा किया।

पहले तो अंजलि हिचकिचाई, लेकिन उसकी माँ ने कहा:

“इस तरह दूसरों के लिए काम करना, ज़िंदगी भर मज़दूर रहने से तो बेहतर है, मेरी बच्ची।

तुम्हें अपनी ज़िंदगी बदलने के मौके का फ़ायदा उठाना आना चाहिए।”

फिर शानदार खाना, महंगे तोहफ़े, यह वादा कि “मैं तुमसे शादी करूँगी, मैं तुम्हारे पूरे परिवार का ख्याल रखूँगी” धीरे-धीरे उसे अनजाने में एक जाल में फँसाने लगा।

जब राज ने प्रपोज़ किया, तो सबसे पहले उसकी माँ ने सिर हिलाया।

अंजलि चुप रही।

“तुम्हें इस मौके का फ़ायदा उठाना चाहिए,” उसकी माँ ने काँपती आवाज़ में कहा।
“लेकिन मैं उससे प्यार नहीं करती…”
“अगर मैं प्यार करती हूँ तो क्या मैं खा सकती हूँ?
अगर मैं किसी से प्यार करती हूँ लेकिन गरीब हूँ, तो इससे हमें और मेरे बच्चे को ही तकलीफ होगी।”

अंजलि ने अपनी माँ के रूखे हाथों को देखा, धूल भरे बाज़ार के बारे में सोचते हुए।
फिर उसने सिर हिलाया – एक कंट्रोल्ड मशीन की तरह।
कमरा बड़ा था, पीली रोशनी गर्म थी, लेकिन डरावनी ठंड थी।
एक शराबी राज पास आया, उसका हाथ खींचा और कहा…
“अब तुम मेरी पत्नी हो, अच्छी रहो।”

अंजलि को लगा कि वह किसी गहरे गड्ढे में खिंचती जा रही है।
वह चिल्लाई नहीं, विरोध नहीं किया, बस चुपचाप रोई –
गांव में अपनी माँ के बारे में सोचते हुए जो नए पेंट किए हुए घर में शांति से सो रही थी,
तेज बिजली की रोशनी ने खराब तेल के लैंप की जगह ले ली थी।

उस दिन से, वह हर रात अकेले रोती थी।

शादी के बाद, अंजलि मिसेज़ मल्होत्रा ​​बन गईं,
उन्हें ड्राइवर लेने और छोड़ने जाता था, नौकरानी उनकी इज्ज़त करती थी।

उसकी माँ “डायरेक्टर की सास” बन गईं, पड़ोसियों में उनकी इज़्ज़त थी।

लेकिन मुंबई में अपने घर के दरवाज़े के पीछे,
अंजलि एक सोने के पिंजरे में रहती थी –
सुंदर, चमकदार, लेकिन दम घोंटने वाली।

राज को बेवजह जलन होती थी, वह उसके फ़ोन को कंट्रोल करता था, उसे पासवर्ड हटाने के लिए मजबूर करता था।

उसे सोशल मीडिया इस्तेमाल करने की इजाज़त नहीं थी, पुराने दोस्तों से मिलने की इजाज़त नहीं थी।

एक बार, सिर्फ़ इसलिए कि उसने ड्राइवर को देखकर मुस्कुरा दिया, उसे थप्पड़ पड़ गया।

“तुम्हें क्या लगता है कि मेरी पत्नी बनना आसान है?
तुम्हारा स्टेटस मेरी वजह से है!”

अंजलि चुप थी। इसलिए नहीं कि वह कमज़ोर थी, बल्कि इसलिए कि वह डरी हुई थी।

उसे डर था कि वह उसकी माँ को नुकसान पहुँचाएगा, या मीरा – उसकी छोटी बहन – को उस यूनिवर्सिटी से निकाल देगा जिसकी “ट्यूशन राज स्पॉन्सर कर रहा था।”

एक बारिश वाली दोपहर, बांद्रा के एक छोटे से कैफ़े में,
अंजलि अपने एक्स-लवर अर्जुन से मिली – जो उसके होमटाउन का एक अच्छा लड़का था। उसने उसे देखा, उसकी आँखों में दया थी:

“तुम ठीक हो?”

“मैं ठीक हूँ,” उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया, लेकिन उसके गालों पर आँसू बह रहे थे।

उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा।

लेकिन उस नज़र से, अंजलि जान गई: अर्जुन अभी भी उसे भूला नहीं था।

उस रात, जब वह घर पहुँची, तो वह बहुत देर तक रोती रही।

उसने खिड़की के बाहर बारिश को गिरते देखा,
और सोचा, “मैं किसके लिए जी रही हूँ?”

राज और ज़्यादा रौबदार होता गया।

उसे बिना किसी के साथ घर से बाहर जाने की इजाज़त नहीं थी।

वह एक शानदार विला में कैदी जैसी थी।

फिर एक रात, उसकी माँ ने रोते हुए फ़ोन किया:

“मीरा का एक्सीडेंट हो गया है! वह इमरजेंसी रूम में है!”

अंजलि ने तुरंत राज से घर जाने की इजाज़त माँगी,
लेकिन वह रूखा था:

“कहीं मत जाओ। कल पार्टी है, तुम्हें मेरे साथ आना होगा।”

“मेरी बहन की हालत बहुत खराब है!”

“मैंने उसकी पढ़ाई का खर्च उठाया, अब उसकी ज़िंदगी और मौत का तुमसे कोई लेना-देना नहीं है!”

उस पल, अंजलि के मन में कुछ टूट गया।

उसने एक शब्द भी नहीं कहा, बस चुपचाप अपना सामान इकट्ठा किया,
और बारिश वाली रात में विला से निकल गई –
जैसे कोई जेल से भागा हो।

जब तक अंजलि कोलकाता के हॉस्पिटल पहुँची,
मीरा खतरे से बाहर थी।

उसने अपनी बहन का हाथ पकड़ा:

“मैं यहाँ हूँ। मैं कहीं नहीं जा रही हूँ।

उसने राज को टेक्स्ट किया:

“मुझे डिवोर्स चाहिए।”

दूसरी तरफ़ से चुप्पी।

फिर धमकी भरे, बेइज्ज़ती वाले मैसेज आने लगे,
और आखिर में, उसने उसकी माँ का घर ज़ब्त कर लिया, जो उसके नाम पर था।

उसकी माँ फूट-फूट कर रोने लगी:

“अगर तुमने अपने पति को छोड़ दिया, तो मैं सड़क पर आ जाऊँगी, अंजलि!”

लेकिन इस बार, वह पीछे नहीं हटी:

“अगर मुझे तुम्हारी आज़ादी को तुम्हारी खुशी के लिए बेचना पड़े, तो यह इसके लायक नहीं है।
मैंने बहुत दुख झेल लिए हैं।”

मीरा ने अपनी बहन का हाथ पकड़ा, उसकी आवाज़ मज़बूत थी:

“मुझे उसके पैसों से पढ़ाई करने की ज़रूरत नहीं है।
मैं खुद करूँगी, अपने दम पर रहूँगी।”

पहली बार, दोनों बहनों ने एक-दूसरे का हाथ थामा – पहले से कहीं ज़्यादा मज़बूती से।

तीन महीने बाद, कोर्ट ने डिवोर्स का फ़ैसला सुनाया।

अंजलि खाली हाथ चली गई।

उसने अपना घर, अपनी इज़्ज़त खो दी,
लेकिन उसे अपनी आज़ादी और शांति वापस मिल गई। उसने पुणे में एक छोटा कमरा किराए पर लिया, एक लैंग्वेज सेंटर में इंग्लिश पढ़ाती थी।

वह साइकिल से काम पर जाती थी, सिंपल साड़ी पहनती थी, बॉक्स्ड लंच खाती थी –
लेकिन हर रात, वह अच्छी नींद सोती थी,
अब कोई आँसू नहीं, कोई डर नहीं।

एक दोपहर, अर्जुन सेंटर में मुस्कुराते हुए आया:

“मैंने सुना है कि आप यहाँ पढ़ाते हैं।
मैं सीखना चाहता हूँ… और नए सिरे से शुरू करना चाहता हूँ।”

अंजलि ने उसे देखा, पहले की तरह उससे बचते हुए नहीं:

“मैं भी नए सिरे से शुरू कर रही हूँ।
अगर तुम सब्र रखो, तो हम साथ में शुरू कर सकते हैं।”

उस साल शादी की कार शानदार थी,
लेकिन उसमें एक रोती हुई दुल्हन थी।

अब, अंजलि पहले वाली मासूम 23 साल की लड़की नहीं रही।

वह एक ऐसी औरत है जो जाने की हिम्मत करती है, नए सिरे से शुरू करने की हिम्मत करती है, और अपने लिए जीने की हिम्मत करती है।

“सच्ची खुशी सोने या ताकत से नहीं, बल्कि उस औरत से मिलती है जो ‘बस, बहुत हो गया’ कहना जानती है।

और जिस रात अंजलि विला से निकली, तब भी बारिश हो रही थी –
लेकिन उसके दिल में सूरज उग आया था।”