पति ने अपनी पत्नी को अपने लवर के साथ रहने के लिए समुद्र में धकेल दिया। तीन साल बाद, वह बदला लेने का ऐसा प्लान लेकर लौटी कि वह हैरान रह गया।
अमावस्या की रात में छोटी नाव के किनारे से गंगा नदी की लहरों की आवाज़ आ रही थी। ठंडी हवा चल रही थी, जो किनारे पर घास के मैदानों की धुंध ले जा रही थी। अनिका अपने पति राजेश के बगल में बैठी थी, उसे अब भी यकीन था कि यह ट्रिप उनके बीच की दरार को भरने में मदद करेगी।
उसे क्या पता था कि राजेश की प्यारी सी मुस्कान के पीछे एक बेरहम साज़िश थी जिसकी उसने कल्पना भी नहीं की थी।
अनिका और राजेश की शादी को पाँच साल हो गए थे। वह एक शरीफ़ औरत थी, अपने परिवार के लिए जीती थी, अपने पति और बच्चों का पूरे दिल से ख्याल रखती थी। राजेश की बात करें तो, मुंबई में एक रियल एस्टेट एजेंट, काबिल, जोशीला, कभी वह आदमी था जिसका सपना हर लड़की देखती थी। लेकिन कुछ सालों बाद, एम्बिशन और लालच ने उसे बदल दिया।

राजेश अक्सर “क्लाइंट से मिलने” या “प्रोजेक्ट की ज़मीन देखने” का बहाना बनाकर देर से घर आता था। अनिका का सेंसिटिव दिल जानता था कि कुछ गड़बड़ है, लेकिन उसने फिर भी यकीन करने की कोशिश की – प्यार के लिए, और अपनी तीन साल की बेटी के लिए।

“राजेश, देर हो गई… तुम मुझे नदी पर क्यों ले गए?” – अनिका ने धीरे से पूछा, उसकी आवाज़ कांप रही थी।

“मैं बस नज़ारा बदलना चाहता था। चिंता मत करो, मैं यहाँ हूँ।” – राजेश मुस्कुराया, उसकी ठंडी आँखें उसकी पत्नी से बच रही थीं।

छोटी नाव थोड़ी हिली। राजेश आगे बढ़ा, अनिका को पीछे से गले लगा लिया।

लेकिन उसी पल, उसे बस पीछे से एक ज़ोरदार धक्का महसूस हुआ।

“राजेश! मुझे बचाओ…!” – अनिका निराशा में चिल्लाई।

पानी की गरजती आवाज़ ने उसके शरीर को घेर लिया। ठंडे पानी में, अनिका की आँखें चौड़ी हो गईं, उसने नाव के किनारे पर खड़े राजेश को देखा – उसका चेहरा पूरी तरह शांत था, बिना किसी डर या पछतावे के।

वह नज़र – किसी ऐसे इंसान की नज़र जिसने सब कुछ कैलकुलेट कर लिया था – अंधेरा छाने से पहले ही उसके दिल में बस गई।

जब अनिका को लगा कि वह मर चुकी है, तो एक मछली पकड़ने वाली नाव वहाँ से गुज़री।

गोवा के तट पर रहने वाले राघव नाम के एक मछुआरे ने उसे कोमा में उठाया।

वह हफ़्तों तक अस्पताल में भर्ती रही, ज़िंदगी और मौत के बीच।

राजेश ने जल्दी से एक कहानी गढ़ी:

“मेरी पत्नी तस्वीरें लेते समय नदी में गिर गई। मैंने उसे बचाने की कोशिश की, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी…”

पूरे गाँव ने इस पर यकीन कर लिया। अंतिम संस्कार किया गया, घर में एक वेदी बनाई गई।

राजेश ने सफ़ेद शर्ट पहनी, कुछ नकली आँसू बहाए, और ठीक एक महीने बाद, वह अपनी मिस्ट्रेस – मीरा, उस अट्रैक्टिव यंग सेक्रेटरी के साथ खुलेआम रह रहा था जिसे वह चुपके से डेट कर रहा था।

तीन साल बीत गए। सबकी नज़रों में, अनिका मर चुकी थी। लेकिन असल में, वह अभी भी ज़िंदा थी – और चुपके से अपनी वापसी की तैयारी कर रही थी।

ठीक होने के बाद, अनिका गोवा में राघव के साथ रहने लगी। वह उसके लिए पिता जैसा था, उसे सिखाता था कि कैसे जीना है और अपनी ज़िंदगी फिर से बनानी है। उसने अकाउंटिंग की पढ़ाई शुरू की, फिर एक सीफ़ूड इंपोर्ट-एक्सपोर्ट कंपनी में काम किया।

लेकिन उसके अंदर नफ़रत की आग अभी भी जल रही थी।

उसने वापस लौटने की कसम खाई – प्यार की भीख मांगने के लिए नहीं, बल्कि राजेश को धोखा महसूस कराने के लिए, सब कुछ खोने के लिए, ठीक वैसे ही जैसे उसने उसके साथ किया था।

तीन साल बाद, अनिका अन्या शर्मा बन गई, एक कॉन्फिडेंट, एलिगेंट औरत जिसके छोटे बाल और ठंडा स्वभाव था।

वह चेन्नई की एक बड़ी कंपनी की चीफ़ अकाउंटेंट थी, जो कंस्ट्रक्शन और रियल एस्टेट के फील्ड में कोऑपरेशन में स्पेशलाइज़ करती थी।

एक दिन, जब अनिका ने नए पार्टनर्स की लिस्ट देखी, तो वह हैरान रह गई।

पार्टनर की कंपनी – R.J. रियल्टी एंड डेवलपमेंट – राजेश की कंपनी थी।

उस रात, वह पूरी रात करवटें बदलती रही। “आखिरकार, वो पल आ ही गया…”
कॉन्ट्रैक्ट साइनिंग वाले दिन, आन्या हल्के नीले रंग की साड़ी में मीटिंग रूम में आई, कॉन्फिडेंट और शांत लग रही थी।

जब राजेश की नज़रें आन्या से मिलीं, तो वह स्तब्ध रह गया।

एक पल के लिए, राजेश का दिल रुक गया – वो चेहरा, वो आँखें… बिल्कुल अनिका की तरह।

“हेलो, मैं आन्या शर्मा हूँ – हमारी पार्टनर कंपनी में फाइनेंस मैनेजर।”

उसका हाथ मिलाना स्टील जैसा ठंडा था।

राजेश ने खुद को शांत करने की कोशिश करते हुए गला घोंटा। उसके दिमाग में वह बेचैन सवाल गूंज रहा था:

“बिल्कुल नहीं… वो मर चुकी है!”

उसके बाद वे अक्सर मीटिंग्स में मिलते थे।
आन्या हमेशा प्रोफेशनल बर्ताव रखती थी, लेकिन कभी-कभी उसकी आँखों में ठंडक और धोखा झलकता था।
दूसरी ओर, राजेश उसके पीछे और ज़्यादा पागल होता गया।

उसने खुद को यकीन दिलाने की कोशिश की कि यह बस कोई और इंसान है, लेकिन आन्या की मुस्कान, उसके बात करने का तरीका, उसकी चाल – हर चीज़ उसे उस पत्नी की याद दिलाती थी जिसे वह खो चुका था।

मीरा को जलन होने लगी। उसे शक था कि उसके मंगेतर का किसी नए पार्टनर के साथ अफेयर चल रहा है।

राजेश ने इससे इनकार किया। हालाँकि, अंदर ही अंदर उसे डर लगने लगा था – एक धुंधला सा डर, जैसे अतीत का भूत कर्ज़ वसूलने वापस आ रहा हो।

आन्या को कोई जल्दी नहीं थी।

उसने राजेश की कंपनी में घुसपैठ करना शुरू कर दिया – एक ऐसी जगह जो गलत कामों से भरी थी: टैक्स फ्रॉड, मनी लॉन्ड्रिंग, इन्वेस्टमेंट कैपिटल का गबन।

अपनी अकाउंटिंग की जानकारी और समझदारी का इस्तेमाल करके, उसने चुपचाप डॉक्यूमेंट्स, सबूत, राजेश के किए गए जुर्म का हर हिस्सा इकट्ठा किया।

वह उसे मारना नहीं चाहती थी।
वह उसे वैसे ही खत्म करना चाहती थी जैसे उसने उसे खत्म किया था – भरोसे से लेकर, इज्ज़त तक, उसकी हर चीज़ तक।

एक शाम, राजेश को एक अनजान ईमेल मिला।

साथ में तीन साल पहले की एक तस्वीर थी जिसमें वह एक नाव पर खड़ा था – एक औरत को नदी में धकेल रहा था।
उसके नीचे लिखे कैप्शन ने उसका दिल दहला दिया:

“क्या तुम्हें वह रात याद है? – अनिका।”

राजेश को चक्कर आ रहे थे, पसीना आ रहा था, उसके हाथ कांप रहे थे।

उसके ऑफिस के कांच के दरवाज़े के बाहर बारिश होने लगी।

सड़क के उस पार ऊँचे अपार्टमेंट में रहने वाली आन्या ने अपने होंठ थोड़े सिकोड़े, और अपनी आँखों में मुंबई शहर की रोशनी को देखते हुए कहा:

“खेल तो अभी शुरू हुआ है, राजेश।

पहली मीटिंग के बाद, आन्या (यानी अनिका) धीरे-धीरे R.J. रियल्टी – जो कंपनी राजेश मीरा के साथ चलाता है – की मीटिंग्स में एक जाना-पहचाना नाम बन गई।

उसने एक प्रोफेशनल रवैया, एक विनम्र मुस्कान और एक ऐसी आवाज़ बनाए रखी जो हमेशा ठंडी और शांत रहती थी।

लेकिन उस नज़र के पीछे, राजेश की हर हरकत उसी के कंट्रोल में थी।

फाइनेंशियल रिपोर्ट्स, ट्रांज़ैक्शन रिकॉर्ड्स से लेकर टैक्स रिकॉर्ड्स तक – आन्या ने चुपचाप सब इकट्ठा कर लिए। उसे पता चला कि राजेश पुणे में “फेक” प्रोजेक्ट्स के ज़रिए, पॉलिटिकल दुनिया के सीक्रेट पार्टनर्स के एक ग्रुप के साथ मिलकर मनी लॉन्ड्रिंग कर रहा था।

अपनी एडवांस्ड अकाउंटिंग स्किल्स से, उसने कई फेक गलतियाँ कीं, जिससे राजेश का कैश फ्लो गड़बड़ाने लगा, और कई ऐसे खर्चे होने लगे जिनका कोई हिसाब नहीं था।

एक महीने बाद, फाइनेंशियल इन्वेस्टिगेशन ब्यूरो ने एक इंस्पेक्शन कंपनी के लिए नोटिस भेजा।
राजेश घबरा गया, मीरा गुस्से में थी।

“तुम वादा किया था कि सब कुछ साफ़ है!” मीरा चिल्लाई।

“तुम्हें समझ नहीं आ रहा कि क्या हुआ। फ़ाइलें अभी भी सही-सलामत हैं!” राजेश ने पसीने से तर होकर बहस की।

डेस्क के दूसरी तरफ, आन्या चुपचाप देख रही थी, उसके होंठ थोड़े मुड़े हुए थे, जैसे कोई शिकारी अपने शिकार को भटकते हुए देखता है।

कंपनी के स्ट्रेस ने राजेश को जगाए रखा।

वह अक्सर प्रेशर के बारे में “बात” करने के लिए आन्या से मिलता था, कभी-कभी उसकी आँखें ज़रूरत से ज़्यादा देर तक उसके चेहरे पर टिकी रहती थीं।

वह पीने लगा, कभी-कभी आधी रात को उसे फ़ोन करता, बस उस गहरी, जानी-पहचानी आवाज़ को सुनने के लिए।

“आन्या, कभी-कभी… मुझे लगता है कि मैंने तुम्हें पहले कहीं देखा है।”

“शायद सपने में,” उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ हवा की तरह हल्की थी।

“और अगर वह सपना सच था?”

“तो शायद तुम अपने ही पापों का सपना देख रही हो।”

राजेश एकदम से जम गया। शब्द, हालांकि हल्के थे, लेकिन उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर गए।

इस बीच, मीरा और भी बेचैन हो गई। उसने आन्या का पीछा करने के लिए किसी को रखा – और फिर उसे कुछ हैरान करने वाला पता चला:
आन्या गोवा में एक अलग नाम – अनिका सेन – से रह रही थी।

लेकिन जब उसने राजेश को यह बताया, तो वह बस हल्का सा मुस्कुराया:

“तुम्हें बहुत जलन हो रही है। मरा हुआ वापस ज़िंदा नहीं हो सकता।”

मीरा चुप रही, लेकिन उसके दिल में शक – और डर – पैदा हो गया।

एक सोमवार की सुबह, यह खबर पूरे मुंबई के रियल एस्टेट मार्केट में फैल गई:

“आर.जे. रियल्टी फाइनेंशियल फ्रॉड के लिए जांच के दायरे में, 100 करोड़ रुपये से ज़्यादा फ्रीज।”

इन्वेस्टर्स ने अपना कैपिटल निकाल लिया, पार्टनर्स ने कॉन्ट्रैक्ट कैंसिल कर दिए, स्टॉक्स में भारी गिरावट आई।

राजेश घबराया हुआ था, हर जगह फ़ोन कर रहा था, चीज़ों को बचाने का कोई तरीका ढूंढ रहा था।

और आन्या?
वह अपने प्राइवेट ऑफिस में बैठी थी, अपना लैपटॉप खोला, शांति से न्यूज़ पढ़ रही थी, अपनी चाय हिला रही थी।

जब राजेश उसे देखने दौड़ा, तो उसका चेहरा पीला पड़ गया था:

“आन्या, मेरी मदद करो! तुम फाइनेंस में अच्छी हो – तुम बुक्स रिव्यू कर सकती हो, उन्हें बता सकती हो कि कोई गलती है…”

आन्या ने उसे देखा, उसकी आँखें गहरी थीं:

“गलती? जैसे तुमने तीन साल पहले अपनी पत्नी से कहा था – ‘यह एक एक्सीडेंट था’?”

राजेश हैरान रह गया।
उसकी आवाज़, उसकी आँखें, जिस तरह से उसने शब्दों पर ज़ोर दिया – सब कुछ उसकी गलती की याद में चाकू की तरह चुभ रहा था।

“अनिका…?” – वह कांपते हुए फुसफुसाया।

“नहीं,” – उसने जवाब दिया, एक मुस्कान के साथ। – “वह मर चुकी है। मैं बस उसके लिए इंसाफ़ मांग रही हूँ।”

इस स्कैंडल ने मीरा को पागल कर दिया।

उसके नाम की सारी प्रॉपर्टी – उसका घर, उसकी कार, और उसकी कंपनी के ज़्यादातर शेयर – फ्रीज़ कर दिए गए।

वह राजेश पर चिल्लाई:

“तुमने सब कुछ बर्बाद कर दिया! मैंने अपनी जवानी तुम पर लुटा दी, और अब तुम मुझे अपने साथ जहन्नुम में घसीट रहे हो!”

उसने अपना बैग पैक किया और राजेश को खाली हवेली में अकेला छोड़कर चली गई।

एक हफ़्ते बाद, राजेश को इन्वेस्टिगेशन के लिए कोर्ट में बुलाया गया।
मीडिया उसके पीछे पड़ी थी, और उसकी इज़्ज़त तार-तार हो गई थी।

और इसी निराशा के बीच, उसे घर पर एक लिफ़ाफ़ा मिला – अंदर उसकी बेटी रिया की एक फ़ोटो थी, जिसमें वह चेन्नई के एक पार्क में अन्या के साथ खेल रही थी।

राजेश हैरान रह गया।

“क्यों… वह उसके साथ है?”

फ़ोटो के नीचे, हाथ से लिखा एक नोट लिखा था:

“अगर तुम रिया के बारे में सच जानना चाहते हो, तो मुझसे मिलो।”

वे घाट पर मिले – वही जगह जहाँ राजेश ने तीन साल पहले अनिका को पानी में धकेला था।

ज़ोरदार बारिश हो रही थी। राजेश काँप गया, उसने आन्या को आते देखा, उसके बाल भीगे हुए थे, उसकी आँखें ठंडी थीं।

“वह तुम्हारे साथ क्यों है?” राजेश ने पूछा, उसकी आवाज़ भर्राई हुई थी।

“क्योंकि उसे एक माँ की ज़रूरत है। एक असली माँ की।”

“मैं उसका पिता हूँ!” वह चिल्लाया।

“तुम्हें ऐसा लगता है?” आन्या हँसी, उसके आँसू बारिश में मिल गए। “तुमने कभी उस पर ध्यान नहीं दिया… क्या तुम्हें पता है मैंने तुम पर मर्डर का केस क्यों नहीं किया? क्योंकि मुझे पता था कि इससे भी ज़्यादा दर्दनाक एक और सच है जो तुम्हें तोड़ देगा।”

वह पास आई, राजेश के कान में फुसफुसाई:

“रिया… तुम्हारी बायोलॉजिकल संतान नहीं है।”

राजेश हैरान होकर पीछे हट गया।

“तुम झूठ बोल रहे हो…”
“नहीं। मुझे पता था कि जब हमारी शादी हुई थी, तब तुम मुझे धोखा दे रहे थे। और अपनी निराशा में, मैं उस अकेले इंसान के पास गया जिसने मुझ पर दया दिखाई – मछुआरे राघव। वही रिया का असली पिता है।”

राजेश चिल्लाया, उसकी आँखें लाल हो गईं।

“ऐसा नहीं हो सकता! तुम मुझे बर्बाद करने के लिए झूठ बोल रहे हो!”

“तुमने पहले मुझे बर्बाद किया। मैं तुम्हें वही सच बता रहा हूँ – दर्दनाक, नंगा और जिसे ठीक नहीं किया जा सकता।”

एक हफ़्ते बाद, राजेश को धोखाधड़ी और भ्रष्टाचार के लिए गिरफ्तार कर लिया गया।

कंपनी दिवालिया हो गई, उसके एसेट्स ज़ब्त कर लिए गए।

मीरा उसे उसकी तंग कोठरी में अकेला छोड़कर सिंगापुर भाग गई।

ले जाने से पहले, राजेश को एक लिफ़ाफ़ा मिला।

अंदर रिया की एक तस्वीर थी जिसमें वह मुस्कुरा रही थी, गोवा के बीच पर अन्या का हाथ पकड़े हुए थी, जिसके पीछे लिखा था:

“अब तुम समझ गए, है ना, राजेश? मुझे गंगा की लहरों ने नहीं डुबोया… तुमने डुबोया।”

राजेश फूट-फूट कर रो पड़ा, तीन साल में पहली बार वह सच में रोया था।

लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।

छह महीने बाद, आन्या गोवा लौट आई, रिया और राघव के पिता के साथ।
सुबह, जैसे ही सूरज समुद्र के ऊपर उगा, उसने धीरे से कहा:

“सब खत्म हो गया। अब कोई नफ़रत नहीं। अब से, बस अपने बच्चों और अपने लिए जियो।”

समुद्र की हवा उसके बालों में बह रही थी – हल्की, आज़ाद, अब दर्दनाक यादों का बोझ नहीं।

और कहीं, लहरों की आवाज़ में, बहुत पहले के उस प्यारे मछुआरे के शब्द गूंज रहे थे:

“तुम ज़िंदा हो, भगवान तुमसे प्यार करता है। बुरे लोगों को अपनी ज़िंदगी तय मत करने दो।”

आन्या मुस्कुराई।

वह जीत गई थी – सिर्फ़ राजेश ही नहीं, बल्कि अपना अतीत भी।