जिस दिन हमारी शादी हुई, उस दिन मैं और मेरे पति भारत के बिहार राज्य के एक छोटे से गाँव में थे, हमारे पास कुछ भी नहीं था और कर्ज़ बहुत ज़्यादा था। मेरे पति – राहुल – ने अपनी पत्नी और बच्चों के प्रति प्रेम के कारण चुपचाप एक कठिन रास्ता अपना लिया: गाँव की दो सबसे अमीर विधवाओं, श्रीमती शांति और श्रीमती कमला, का “प्रेमी” बन गया।

बदले में, घर में पानी की तरह पैसा बहने लगा।

सिर्फ़ एक साल के अंदर, एक जर्जर फूस के घर से, हमारे पास एक चमकदार लाल टाइल वाली छत, एक नई हीरो मोटरसाइकिल थी, और हमारे बच्चे अच्छी तरह से शिक्षित थे। गाँव वाले ईर्ष्या से देखते थे, लेकिन मैं खुश और दुखी दोनों थी। सिर्फ़ मैं ही जानती थी कि उस “समृद्धि” के पीछे वह अपमानजनक कीमत छिपी थी जो मेरे पति ने चुपचाप सहन की थी।

फिर, ठीक एक साल बाद, उस सुबह राहुल हमेशा की तरह बाहर चला गया। मैंने रात का खाना बनाया और सुबह से दोपहर तक इंतज़ार करती रही, घड़ी में 12 बज चुके थे लेकिन उसका कोई पता नहीं था। मुझे बहुत बुरा लग रहा था, मैं घबरा गई और आस-पड़ोस के लोगों से मुझे ढूँढ़ने को कहा।

जब वे वापस दौड़े, तो मैं दंग रह गई…

राहुल श्रीमती कमला के सफ़ेद टाइल वाले घर के पास ही बेहोश पड़ा मिला। उसकी गर्दन पर अभी भी गला घोंटने का लाल निशान था, उसके कपड़े अस्त-व्यस्त थे। उसके बगल में ज़मीन के कागज़ों का ढेर और एक मोटा लिफ़ाफ़ा पड़ा था।

पूरा गाँव अफ़वाहों से भरा था: उन दो अमीर औरतों ने मेरे पति को “खिलौना” समझकर अब ज़मीन के मालिकाना हक़ को लेकर लड़ाई शुरू कर दी थी, और इसकी कीमत राहुल को चुकानी पड़ी।

लेकिन मुझे सबसे ज़्यादा हैरानी इस बात की हुई… कि उसके पास छोड़े गए लिफ़ाफ़े में, पैसों के अलावा, जल्दी-जल्दी लिखा एक नोट भी था, जिस पर लिखा था:

“मुझे माफ़ कर देना, लेकिन हमारा बेटा… सिर्फ़ तुम्हारा नहीं है।”

– बच्चे का राज़

राहुल का अंतिम संस्कार गमगीन माहौल में हुआ। बिहार के पूरे छोटे से गाँव में कोहराम मच गया। कुछ लोग उस युवक की किस्मत पर तरस खा रहे थे, तो कुछ फुसफुसा रहे थे:

“देखो, अगर तुम खुद को किसी अमीर औरत को बेचोगे, तो देर-सबेर इसकी कीमत चुकानी ही पड़ेगी…”

मैंने अपने नन्हे बेटे – आरव – को सीने से लगा लिया। वह सिर्फ़ तीन साल का था, उसे कुछ समझ नहीं आ रहा था, बस अपने पिता के लिए रो रहा था। लेकिन राहुल द्वारा छोड़े गए पत्र के शब्द मेरे दिल में चाकू की तरह चुभ रहे थे:

“हमारा बेटा… सिर्फ़ तुम्हारा बच्चा नहीं है।”

मैं अवाक रह गई। मेरे दिल में एक भयानक शंका पैदा हो गई। क्या ऐसा हो सकता है… राहुल यह कहना चाह रहा था कि आरव उन दो अमीर औरतों में से किसी एक के साथ किसी शर्मनाक रिश्ते का नतीजा है?

विला में टकराव

तीन दिन बाद, इससे पहले कि मैं संभल पाती, बुरी खबर आ गई। शांति और कमला, दो अमीर औरतें, एक-दूसरे को घसीटते हुए गाँव के बाज़ार के बीचों-बीच ले गईं और चिल्लाने और बहस करने लगीं:

“राहुल का बेटा – आरव – मेरा ही खून है! वह मेरे पिता का हूबहू वंशज है, एक ऐसा वंशज जिसका पालन-पोषण मेरी हवेली में होना चाहिए!” – शांति चीखी।

“भ्रम में मत रहो, शांति! राहुल ने खुद मुझसे कसम खाई है कि वह मेरा खून है! मेरी संपत्ति उसकी होगी!” – कमला ने लाल आँखों से जवाब दिया।

पूरे गाँव के बाज़ार में कोलाहल मच गया। लोग इकट्ठा हो गए, बातें कर रहे थे और मेरी और बच्चे की ओर इशारा कर रहे थे। खबर इतनी तेज़ी से फैली कि पंचायत (गाँव परिषद) को मामले को सुलझाने के लिए हस्तक्षेप करना पड़ा।

सच्चाई सामने आ गई

अगले दिन, मुझे गाँव के हॉल में बुलाया गया। परिषद और गाँव वालों के सामने, दोनों अमीर औरतें आरव को एक “जीवित संपत्ति” की तरह पालने के अधिकार के लिए झगड़ने लगीं।

एक बुजुर्ग ने सख्ती से कहा:

“इस बच्चे को अपनी असली उत्पत्ति जानने की ज़रूरत है। हम डीएनए परीक्षण का अनुरोध करेंगे।”

मैं काँप उठी, अपने बच्चे को कसकर गले लगा लिया। लेकिन मेरी सारी मिन्नतें अनसुनी हो गईं।

एक हफ़्ते बाद, नतीजे ने सबको चौंका दिया: आरव वाकई राहुल का बेटा था – लेकिन साथ ही, उसका खून का रिश्ता भी था… कमला से।

लोग फुसफुसा रहे थे और विश्लेषण कर रहे थे: राहुल ने पैसों के लिए अपने शरीर का सौदा कर लिया था, और एक अफरा-तफरी भरी रात में, दिल दहला देने वाला सच सामने आ गया।

मैं टूट गई। मेरा दिल मानो दबा जा रहा था।

जीने या मरने का फैसला

दो अमीर औरतों के दबाव में, पंचायत ने घोषणा की:

“आरव का पालन-पोषण उसकी माँ करेगी, लेकिन अगर माँ सक्षम नहीं है, तो दोनों अमीर औरतों में से किसी एक को बच्चे को वापस लेने का अधिकार होगा।”

दोनों अमीर औरतों ने एक साथ मेरे सामने पैसों की मोटी गड्डियाँ बढ़ा दीं:

“मेरे साथ आओ, तुम्हारे पास एक विला और एक खुशहाल ज़िंदगी होगी।” – श्रीमती शांति ने लुभाया।

“मुझे चुन लो, तुम्हारी दुकानों की एक पूरी श्रृंखला होगी और पूरा गाँव तुम्हारे आगे झुकेगा।” – श्रीमती कमला ने कुटिलता से मुस्कुराकर कहा।

पूरा सामुदायिक भवन खामोश था। गाँव वालों की निगाहें मुझ पर टिकी थीं – एक युवा पत्नी, जो अब जीवन-मरण का फैसला लेने पर मजबूर थी: बच्चे को धन के बदले बेच दूँ, या बच्चे को पालने का जोखिम उठाऊँ, गरीबी में जीवन गुज़ारूँ, लेकिन माँ का प्यार बरकरार रखूँ?

मैंने आरव की ओर देखा – वह मासूम बच्चा जो ऊपर देख रहा था। उन आँखों में, मुझे राहुल की आकृति दिखाई दी – दर्द में भी और अपमान के चक्र से मुक्ति की भीख भीख भी।

मैंने अपने बच्चे का नन्हा हाथ दबाया, मेरा दिल बेचैन था।

– हिरासत का अधिकार और वह भयावह लड़ाई

पंचायत, गाँव वालों और दो अमीर औरतों के सामने, मैं – मीरा – काँप रही थी, लेकिन मेरी आँखें दृढ़ थीं।

मैंने गहरी साँस ली, मेरी आवाज़ आँगन में ज़ोर से गूँज रही थी:

“मैं अपने बच्चे को रखना चाहती हूँ। हालाँकि मैं गरीब हूँ, मैं उसे पैसों के लिए नहीं बेचूँगी। आरव मेरा खून है, किसी को उसे छीनने का हक़ नहीं है।”

आँगन में फुसफुसाहट गूंज उठी। श्रीमती शांति मंद-मंद मुस्कुराईं:

“क्या तुम्हें लगता है कि तुम इसे संभाल पाओगी? अकेली विधवा, न ज़मीन, न आमदनी। तुम्हारा बेटा भूखा मर जाएगा।”

श्रीमती कमला ने अपने होंठ सिकोड़े, उनकी आँखें चमक रही थीं:
“मत भूलना, इस बच्चे में अभी भी मेरा खून है। अगर तुम स्वेच्छा से उसे नहीं सौंपोगे, तो मैं तुम्हें ज़िला अदालत में घसीट लाऊँगी। क्या भारतीय क़ानून तुम्हारे जैसे ग़रीब व्यक्ति का पक्ष लेता है?”

मैं काँप उठी, लेकिन फिर भी आरव का छोटा सा हाथ दबा दिया।

दिल दहला देने वाला टकराव

आगे के दिनों में, बिहार गाँव में उथल-पुथल मची रही। दो अमीर औरतों ने कुछ लोगों को किराए पर रखा था जो चुपके से आरव का पीछा करके उसका अपहरण करने की कोशिश करते थे। एक बार, जब मैं अपने बच्चे को बाज़ार ले जा रही थी, तो एक काली जीप मेरी ओर तेज़ी से आई, दो अनजान आदमियों ने मेरे बच्चे को मेरी गोद से खींचने की कोशिश की। मैं चीखी, गाँव वाले मुझे बचाने दौड़े, और गाड़ी भाग गई।

गाँव वाले पक्ष लेने लगे। कुछ ने कहा कि मैं मूर्ख हूँ:

“जब दो अमीर औरतें बच्चे को पाल रही हैं, तो उसे तकलीफ़ क्यों हो?”

लेकिन कुछ लोग फुसफुसा रहे थे:
“मीरा सही कह रही है। कोई भी माँ अपने बच्चे को नहीं बेच सकती। भले ही वह गरीब हो, कम से कम जब वह बड़ा होगा, तो उसे पता तो चलेगा कि उसे किसने जन्म दिया और पाला है।”

पंचायत ने एक और ज़रूरी बैठक बुलाई। दोनों अमीर औरतें एक-दूसरे के सामने बैठी थीं, उनके चेहरे दो शेरनियों की तरह तनावग्रस्त थे। मैं बीच में खड़ी थी, काँप रही थी, लेकिन पीछे नहीं हट रही थी।

दुखद उलटफेर

जैसे ही माहौल फटने ही वाला था, एक कर्कश आवाज़ गूँजी:

“बस! तुम दोनों औरतों, पाखंड करना बंद करो। मैं राहुल का चाचा हूँ, मुझे सब पता है।”

पूरा हॉल खामोश हो गया। मंडप के पीछे से राहुल के चाचा, श्री राघव, अंदर आए। उनके हाथों में कागज़ों का एक ढेर और एक पत्र था जो राहुल ने मरने से पहले लिखा था।

उन्होंने काँपते हाथों से उसे खोला:
“राहुल को घेर लिया गया था… तुम दोनों ही थे जिन्होंने उसे पैसों से नियंत्रित किया था। लेकिन ध्यान से सुनो – राहुल ने फिर भी एक आखिरी इच्छा छोड़ी: चाहे कुछ भी हो जाए, आरव की एक ही माँ है, और वह मीरा है। किसी और को उसके लिए लड़ने का हक़ नहीं है।”

फिर उन्होंने सबूत पेश किए: एक रिकॉर्डिंग जो राहुल ने उन्हें उस दुर्भाग्यपूर्ण दिन से पहले भेजी थी। उसमें राहुल ने उन दो अमीर औरतों के साथ संबंध होने की बात स्वीकार की, लेकिन ज़ोर देकर कहा:

“आरव मेरा और मीरा का जैविक बेटा है। मेरे भाई ने जो कागज़ देखा, वह हमें अलग करने की उनकी घिनौनी योजना थी।”

पूरा हॉल गूंज उठा। लोग चिल्लाने लगे:

“तो उन दोनों औरतों ने जायदाद के लिए झगड़ने की मनगढ़ंत कहानियाँ गढ़ लीं!”

शांति और कमला के चेहरे पीले पड़ गए। वे हकलाते हुए इनकार कर रही थीं, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। पंचायत भड़क उठी, उन्हें सामुदायिक गतिविधियों से निकालने का फैसला किया और राहुल की धोखाधड़ी और हत्या की जाँच के लिए मामला पुलिस को सौंप दिया।

विश्वास फिर से जाग उठा

मैंने आरव को अपनी बाहों में कसकर जकड़ लिया, आँसू बारिश की तरह बह रहे थे। उन नारकीय महीनों में पहली बार मुझे राहत महसूस हुई।

गाँववाले आगे आए और मेरा हाथ थाम लिया:
“मीरा, तुमने सही किया। राहुल स्वर्ग में मुस्कुरा रहा होगा।”

मैंने बिहार के धूसर आकाश की ओर देखा। मेरे दिल में एक नई आग जल उठी: मैं आरव को एक मर्द बनाऊँगी, ताकि वह अपने पिता के बुरे रास्ते पर कभी न चले।

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एक अपमानजनक त्रासदी के बाद, आखिरकार सच्चाई सामने आ ही गई, उस दुष्ट को कीमत चुकानी पड़ी, और उस युवा पत्नी ने अपने बेटे और सम्मान को बचा लिया। उस दिन भारतीय गांव की नजरों में मीरा अब एक गरीब विधवा नहीं थी, बल्कि गांव की सबसे दृढ़ मां थी।