पंद्रह साल पहले अपने पति को अंतिम विदाई देने के बाद, सरिता का दिल मानो रुक गया।
मुंबई के मरीन ड्राइव पर, सुनहरी धूप में नहाई हुई, उसने एक आदमी को देखा जिसने उसकी सांसें रोक दी।
उसका चलने का अंदाज़, उसका रूप, वह मुस्कान जिसे वह याद कर सकती थी…
वह था अजय, उसका पति।
वही जिसे उसने अपनी ही हाथों से दफनाया था।

वह शांतिपूर्वक चल रहा था, एक युवती के हाथ में हाथ डाले, दो बच्चों के साथ जिन्हें वह पापा कह रहे थे।
सूरज की तपती धूप में, उसका सारा संसार टूट गया।
सालों का शोक, प्रार्थनाएँ, कब्र पर फूल… सब कुछ एक ही पल में बिखर गया।

पंद्रह साल पहले, पुणे में, अजय एक इंजीनियर के रूप में काम कर रहे थे।
एक अचानक और भयानक निर्माण दुर्घटना में कई लोग मारे गए।
सिर्फ कुछ कपड़े के टुकड़े, उनका टूटे हुए घड़ी और एक जलता हुआ हेलमेट ही मिले।
अधिकारियों ने कहा कि कोई जीवित नहीं बचा।

सरिता, जो तब सिर्फ तीस साल की थी, टूट गई।
दो छोटे बच्चों के साथ, उसे फिर से जीवन शुरू करना पड़ा।
वह सुबहों में स्थानीय बाजार में फूल बेचती और रातों में सिलाई करती।
हर रविवार वह कब्र पर गेंदा के फूल और दीपक लेकर जाती।

अजय की काली-सफेद तस्वीर के सामने वह फुसफुसाती:

— “अगर तुम अभी भी यहाँ होते, अजय, हमारा जीवन इतना कठिन नहीं होता…”
और फिर कांपती आवाज़ में:
— “लेकिन भगवान की अपनी वजहें हैं। मैं दोनों के लिए जिऊँगी।”

एक गर्मी, जब उसके बच्चे बड़े हो गए थे, सरिता ने मुंबई में कुछ दिनों की छुट्टी तय की।
वह समुद्र, धूप और शांति चाहती थी।
लेकिन उसे जो मिला वह असंभव था।

समुद्र के किनारे बेंच पर बैठी, उसने ऊपर देखा… और देखा।
अजय।
वही भाव, वही हाथ से बाल फेरने की आदत, वही नरम दृष्टि।
उसके साथ एक खुशहाल परिवार।

आंसू तुरंत बह निकले।
उस रात उसे नींद नहीं आई।
लहरें मानो एक ही शब्द फुसफुसा रही थीं: “क्यों?”

अगले दिन, उसने उसे उसी जगह का इंतजार किया।
जब वह पास आया, हाथ में कॉफ़ी लिए, वह कांपते हुए उठ खड़ी हुई।

— “अजय…”

वह रुक गया। कप रेत पर गिर गया।
उसकी आँखें चौड़ी हो गईं।

— “सरिता?… ऐसा नहीं हो सकता… सरिता?”

वे चुप रह गए।
सिर्फ समुद्र की आवाज़ उनके बीच थी।
फिर, वे बेंच पर बैठ गए, समुद्र की ओर देख रहे थे।
अजय ने गहरी साँस ली और बोलना शुरू किया।

उस हादसे के दिन, नदी की धारा में बह जाने के कारण उसे मृत माना गया।
नायारिट के एक मछुआरे ने उसे बेहोश पाया और गांव के छोटे अस्पताल में भर्ती कराया।
जब वह जागा, उसे कुछ याद नहीं था।
ना नाम, ना अतीत।
सिर्फ एक नाम उसके सपनों में लौटता रहा: सरिता।

एक नर्स, इशिता, ने महीनों तक उसकी देखभाल की।
धीरे-धीरे, उनके बीच लगाव बढ़ा।
जीवन आगे बढ़ा।
उन्होंने शादी की, मुंबई में बस गए और दो बच्चे हुए।
वह कभी भी पुराने जीवन के बारे में सवाल नहीं करता। उसे लगता था कि इससे पहले कुछ हुआ ही नहीं।

लेकिन पिछले कुछ सालों में, सपने लौट आए।
धुंधली तस्वीरें: एक महिला दीपक जलाती हुई, दो बच्चे पुणे के घर में हँसते हुए।
नामहीन चेहरे, प्यार और स्मृतियों से भरे।

सरिता चुपचाप सुनती रही, नज़रें समुद्र में गहरी।
हवा धीरे बह रही थी, नमक की खुशबू लेकर।

— “मुझे कुछ पता नहीं था…” — उसने टूटी आवाज़ में कहा।
— “मुझे पता है,” — उसने उत्तर दिया — “तुमने कोई चुनाव नहीं किया। जिंदगी ने हमारा निर्णय किया।”

अगले दिन, अजय ने सरिता को इशिता से मिलवाया।
युवती स्तब्ध रह गई, आँखों में आंसू।
लेकिन कोई आरोप नहीं, सिर्फ गहरी साझा उदासी।

— “अगर मैं उसकी जगह होती,” — इशिता ने धीरे कहा — “तो मैं भी उस आदमी को फिर से देखना चाहती जिसे मैंने प्यार किया।”

दिन बीतते गए।
अजय अपने बच्चों से मिलने और अपनी खुद की कब्र देखने पुणे लौट गया, उस कब्र को जिसे उसने सालों तक सभी को धोखा दिया।
फिर वह मुंबई लौटा, इशिता और बच्चों के साथ।

कोई शब्द उनके भावनाओं को व्यक्त नहीं कर सकता था।
यह खुशी भी नहीं, दुःख भी नहीं।
यह शांति थी। नाजुक, लेकिन सच्ची।

एक शाम, सूरज ढलते समय, सरिता अकेले मरीन ड्राइव के ऊँचे स्थल पर गई, जहाँ से समुद्र सुनहरी रोशनी में चमकता दिखता था।
दूर एक नाव बंदरगाह से दूर जा रही थी — अजय की नाव।

सरिता मुस्कुराई, इस बार बिना आंसू के।

— “खुश रहो, मेरे प्यार। शायद, कहीं और, हमारी आत्माएँ फिर से मिली होंगी।”

और वह धीरे-धीरे पुरानी मुंबई की बगानियों से भरी गलियों से नीचे उतर गई।
हवा में चमेली और नमक की खुशबू थी, और दूर समुद्र मानो फुसफुसा रहा था:

सच्चा प्यार कभी नहीं मरता।

यह बदल सकता है रूप, लेकिन हमेशा जीवित रहता है
उनके दिल में जो माफ करना जानते हैं।