नई बहू अपने पति के घर गई और 10 बजे तक सोती रही, सास पागल हो गई और डंडा लेकर कमरे में भागी, और उसके बाद का भयानक नज़ारा देखा।

बिस्तर पर खून देखकर वह डर गई, और पूछा कि वह खड़ी क्यों नहीं हो पा रही है।

लेकिन, जब उसे लगा कि खुशी पास है, तो उसकी फैमिली लाइफ नरक बन गई।

उत्तर प्रदेश के एक छोटे से शहर में शादी के बाद, सास सावित्री ने बारात से चिकना घर साफ किया, थककर सो गई। नए शादीशुदा जोड़े अर्जुन और प्रिया भी जल्दी अपने-अपने कमरों में चले गए। अगली सुबह, सावित्री सुबह 5 बजे उठी और घर की सफाई जारी रखी। लेकिन 10 बजे तक, उसकी पीठ में पहले से ही दर्द हो रहा था, लेकिन ऊपर वाले जवान जोड़े के कमरे से अभी भी कोई हलचल नहीं हुई थी।

वह आँगन में खड़ी हुई और पुकारा:
“प्रिया बेटी, नीचे आकर खाना बनाओ! प्रिया!”

कोई जवाब न मिलने पर, उसने फिर आवाज़ लगाई:
“बहू, उठो!”

उसके पैरों में दर्द हो रहा था, वह सीढ़ियाँ नहीं चढ़ना चाहती थी, लेकिन चढ़ नहीं पा रही थी। उसे गुस्सा आया और उसने एक छड़ी उठाई और किचन के कोने पर चढ़ गई, अपनी बहू को सबक सिखाने के इरादे से। जब वह वहाँ पहुँची, तो वह हाँफते हुए बोली:
“यह कैसी बहू है? घर आते ही बदतमीज़ी करने लगती है, और दोपहर हो गई है और अभी भी बिस्तर पर लेटी है। अब उठो!”

यह कहते हुए, उसने कंबल खींचा – और यह देखकर दंग रह गई… चादर खून से सनी हुई थी, और प्रिया बिना हिले-डुले पड़ी थी, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। सावित्री ने जल्दी से अपनी बहू को लखनऊ के सबसे पास के हॉस्पिटल ले जाने के लिए एम्बुलेंस बुलाई। तभी उसे याद आया: अर्जुन कहाँ है? उसने अपने बेटे को फ़ोन करके तुरंत हॉस्पिटल आने को कहा, लेकिन अर्जुन ने बेरुखी से जवाब दिया:
“मैं नहीं आया। उसे मरने दो।”

वह गुस्से में थी: “तुम पागल हो क्या? तुम्हें क्या हो गया है? तुम पूरी रात कहाँ थे?”

अर्जुन ने जवाब दिया: “वह किसी और के बच्चे से प्रेग्नेंट हो गई और मुझसे यह बात मान ली! कल रात मैंने उसे पीटा। उसे बता दिया कि धोखा देना आसान नहीं है!”

मिसेज़ सावित्री चिल्लाईं: “हे भगवान, तुम इतने बेरहम क्यों हो? क्या तुम्हें पता है कि बच्चा चला गया है?”

अर्जुन हिचकिचाया, लेकिन फिर भी मज़बूती से कहा: “यह सब उसकी गलती है। वह एक बुरी औरत है, वह इसी लायक है!”

मिसेज़ सावित्री बैठ गईं, सिसकते हुए: “मेरे बच्चे, तुम इतने बेवकूफ क्यों हो? वह बच्चा तुम्हारा है! तुमने अपने ही बच्चे को मार डाला!”

अर्जुन हैरान रह गया: “तुम क्या कह रहे हो? तुम्हें कैसे पता चला?”

वह रोते हुए बोली: “क्या तुम पिछले महीने शराब पीकर हमारे घर प्रिया से नहीं मिले थे? वह लड़की शर्मिंदा थी, वह सुबह-सुबह घर आई और मुझसे कहा कि तुम्हें न बताऊँ। फिर वह प्रेग्नेंट हो गई, तो मैंने तुम दोनों से शादी करने के लिए कहा। प्रिया तो तुम्हें सरप्राइज़ देने के लिए यह बात सीक्रेट रखना चाहती थी। तुमने कल रात उसकी बात क्यों नहीं सुनी?”

अर्जुन हैरान था: “उसने कहा… लेकिन मुझे यकीन नहीं हुआ। उसने कहा कि वह मेरी माँ को गवाह के तौर पर बुलाएगी, लेकिन मैं इतना गुस्से में था कि मैंने उसे ऐसा नहीं करने दिया। मुझे लगा कि मैंने हमेशा प्रोटेक्शन का इस्तेमाल किया है, मैं प्रेग्नेंट कैसे हो सकती हूँ? मैं… मैं…”

मिसेज़ सावित्री ने आह भरी: “अब पछताने में बहुत देर हो चुकी है, मेरे बेचारे बच्चे।”

अर्जुन हॉस्पिटल भागा, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। प्रिया माफ़ नहीं कर सकी और डिवोर्स पर अड़ गई। अपने अंधे गुस्से और जलन की यही कीमत उसे चुकानी पड़ी।

प्रिया हॉस्पिटल के बेड पर लेटी थी, फ्लोरोसेंट लैंप की सफ़ेद रोशनी उसके पीले चेहरे पर पड़ रही थी, उसकी आँखें बंद थीं लेकिन कोनों से आँसू अभी भी बह रहे थे। वह किसी समय जाग गई थी, अपनी सास और पति की हर बात साफ़-साफ़ सुन रही थी जो वे हॉलवे से कह रहे थे। हर शब्द उसके पहले से टूटे दिल में चाकू की तरह चुभ रहा था।

अर्जुन कमरे में आया, उसकी आँखें लाल थीं, उसके कदम भारी थे। वह बेड के पास घुटनों के बल बैठ गया, उसकी आवाज़ भर्राई हुई थी: “प्रिया… सॉरी, मुझे सच में नहीं पता…”

प्रिया ने अपनी आँखें खोलीं, उसकी ठंडी नज़रें उसे देख रही थीं, बिना किसी इमोशन के। उसने अपने होंठ थोड़े से खोले, उसकी आवाज़ भारी थी: “बच्चा… हमारा बच्चा… चला गया, है ना?”

अर्जुन ने अपना सिर नीचे कर लिया, उसकी आँखों में सीधे देखने की हिम्मत नहीं हुई। “मैं… मैं तुम्हारी भरपाई कर दूँगा, हम एक और कर सकते हैं…”

“पूरा करूँगी?” प्रिया ने एक हल्की, कड़वी हँसी हँसी। “मैं एक ज़िंदगी की भरपाई कैसे करूँ? मैंने तुम्हारा जो नुकसान किया है, उसकी भरपाई कैसे करूँ? तुमने शुरू से ही मुझ पर भरोसा नहीं किया। तुम्हारी नज़र में, मैं बस एक भरोसे के लायक औरत नहीं हूँ।”

“नहीं, ऐसा नहीं है!” अर्जुन ने खुद को रोकने की कोशिश की, लेकिन उसके शब्द बहुत बेबस लग रहे थे।

मिसेज़ सावित्री अंदर आईं, उनकी आँखें भी लाल थीं। “बहू, मुझे माफ़ करना। मेरी भी गलती है, मुझे उन्हें पहले ही साफ़ कर देना चाहिए था…”

प्रिया ने अपनी सास की तरफ देखा, उनकी आवाज़ थोड़ी नरम हुई लेकिन फिर भी पक्की थी: “मदर सावित्री, मेरे साथ अच्छा बर्ताव करने के लिए शुक्रिया। लेकिन मैं यहाँ और नहीं रह सकती। मैं उस इंसान के साथ एक ही छत के नीचे नहीं रह सकती जिसने मेरे बच्चे को मारा।”

अर्जुन को लगा जैसे उसकी पूरी दुनिया टूट रही है। “प्रिया, प्लीज़ ऐसा मत कहो। मुझे एक मौका दो…”

“एक मौका?” प्रिया ने सिर हिलाया, आँसू फिर से बहने लगे। “कल रात, जब तुमने यह किया, तो क्या तुमने खुद को मौका दिया? जब मैंने तुमसे समझाने की गुज़ारिश की, तो क्या तुमने मुझे मौका दिया? अर्जुन, प्यार के लिए भरोसे की ज़रूरत होती है। और हमने… वह खो दिया।”

एक हफ़्ते बाद, प्रिया को हॉस्पिटल से छुट्टी मिल गई और वह गंगा के किनारे एक छोटे से शहर में अपने माता-पिता के घर लौट आई। वह अपने बच्चे को खोने का दर्द और एक ऐसा ज़ख्म लेकर आई थी जिसे भरना मुश्किल था। जब उसके परिवार को पता चला तो वे बहुत गुस्सा हुए, और अर्जुन से उसका गुनाह माफ़ करवाने के लिए किसी को उसके घर ले जाने ही वाले थे, लेकिन प्रिया ने उन्हें रोक दिया। “मैं बस शांति से जीना चाहती हूँ,” उसने कहा, उसकी आँखें बेजान थीं।

जहाँ तक अर्जुन की बात है, उस घटना के बाद, वह कभी न खत्म होने वाले दर्द में जी रहा था। शादी का कमरा अब एक ठंडी जगह बन गया था, जहाँ दर्दनाक यादें ताज़ा हो रही थीं। मिसेज़ सावित्री भी इस दुखद घटना के लिए खुद को दोषी महसूस करते हुए साफ़ तौर पर बूढ़ी हो रही थीं।

दो महीने बाद, प्रिया ने कोर्ट में तलाक़ के लिए अर्ज़ी दी। अर्जुन को पेपर्स मिले, वह बहुत दर्द में था लेकिन जानता था कि उसे मना करने का कोई हक़ नहीं है। उसने पेपर्स पर साइन कर दिए, जिससे अर्जुन को उसकी आज़ादी वापस मिल गई।

तलाक से पहले, अर्जुन आखिरी बार प्रिया से मिलने गया। वह पुराने बोधि पेड़ के नीचे खड़ी थी, उसका शरीर पतला और कमजोर था।

अर्जुन ने कहा, “मैं बस फिर से सॉरी बोलना चाहता हूँ।” उसकी आवाज़ में पछतावा था। “मुझे पता है कि मैं गलत था, और मुझे अपनी बाकी ज़िंदगी इस पछतावे के साथ जीना होगा।”

प्रिया ने दूर नदी की ओर देखा, जहाँ तीर्थयात्री पवित्र आस्था में स्नान कर रहे थे। “माफ़ी हमेशा नहीं दी जा सकती, अर्जुन। कुछ ज़ख्म बहुत गहरे होते हैं। मुझे उम्मीद है… हम दोनों को शांति मिल जाएगी।”

वह मुड़ी, धीरे-धीरे लेकिन मज़बूती से चलते हुए। अर्जुन वहीं खड़ा रहा, उसे गायब होते हुए देखता रहा, यह जानते हुए कि उसने अपनी ज़िंदगी की सबसे कीमती चीज़ खो दी है।

उनका तलाक हो गया। प्रिया दिल्ली चली गई, एक नई ज़िंदगी शुरू की, अपने टूटे दिल को भरने की कोशिश कर रही थी। अर्जुन पुराने शहर में ही रहा, तकलीफ़ और अकेलेपन में जीता रहा। उनकी कहानी शादी में गुस्से, भरोसे और गलतफ़हमी के नतीजों के बारे में एक दर्दनाक सबक बन गई, और इलाके के लोगों ने इसे एक चेतावनी के तौर पर बताया।

कभी-कभी, चांदनी में, अर्जुन अब भी अपने घर के सामने खड़ा होता है, अपनी शादी के दिन प्रिया की चमकती मुस्कान को याद करता है, और सोचता है: काश उसने सब्र से सुना होता, काश उसने भरोसा किया होता… तो अब सब कुछ अलग होता।

लेकिन “काश” ज़िंदगी का सबसे दर्दनाक शब्द है, क्योंकि यह हमेशा बहुत देर से आता है।