धूप में बुढ़िया पर तरस खाकर ड्राइवर ने उसे लिफ्ट दे दी, लेकिन 10 मिनट बाद, ड्राइवर के साथ कुछ भयानक हुआ…
गर्मी की एक दोपहर, चिलचिलाती धूप में डामर सड़क पिघलती हुई लग रही थी। दिल्ली से उत्तर प्रदेश में अपने गृहनगर सामान ढोने वाले एक ट्रक ड्राइवर मनोज ने एयर कंडीशनर पूरी गति से चालू कर दिया, लेकिन फिर भी उसे गर्मी लग रही थी। NH44 हाईवे पर, धीरे-धीरे ट्रैफ़िक कम होता गया, बस इंजन की लगातार आवाज़ और दरवाज़े की दरारों से आती हवा की सीटी सुनाई दे रही थी।

अचानक, सड़क के दूसरी तरफ, मनोज ने सत्तर साल की एक बुढ़िया को देखा, जिसकी पीठ झुकी हुई थी, उसकी फीकी साड़ी का कोना सिर पर लटका हुआ था, और वह एक भारी जूट का थैला लिए हुए थी। उसके कदम धीमे थे, मानो वह थकी हुई हो।

मनोज ने गाड़ी धीमी की और गाड़ी रोकी:

– बुढ़िया, बहुत गर्मी है, आप अकेली क्यों चल रही हैं? मेरी गाड़ी में बैठ जाइए, मैं आपको थोड़ी ठंडक पहुँचा दूँगा।

बुज़ुर्ग महिला थोड़ा हिचकिचाई, फिर कृतज्ञता से चमकती आँखों से सिर हिलाया। मनोज उसे केबिन में चढ़ने में मदद करने के लिए बाहर निकला। ठंडी एयर कंडीशनिंग ने उसे राहत की साँस दी।

कार चलने लगी, बुज़ुर्ग महिला ने मुझे बताया कि वह अभी-अभी मथुरा के पास एक इंटरसिटी बस से उतरी है, और घर से लगभग 5 किलोमीटर दूर उसे छोड़ दिया गया है। किसी को परेशान न करना चाहती थी, इसलिए वह पैदल घर जाने का इरादा रखती थी। मनोज ने उसकी बात सुनी और मुस्कुराया, एक नेक काम करके राहत महसूस कर रहा था।

10 मिनट से भी कम समय बाद, जब कार सड़क के एक सुनसान हिस्से से गुज़री, तो बुज़ुर्ग महिला ने भौंहें चढ़ाईं… हल्के से सूँघा और कहा:
– साहब, मुझे जलने की गंध आ रही है… जैसे जलते हुए तार या रबर की गंध।

मनोज एक पल के लिए चौंक गया। उसकी नाक इंजन ऑयल की गंध से परिचित थी, लेकिन वास्तव में एक अजीब सी जलने की गंध आ रही थी। उसने जल्दी से गति धीमी की, कार को किनारे लगाया, दरवाज़ा खोला और जाँच करने के लिए बाहर निकला।

जैसे ही वह बाहर निकला, मनोज ने बाएँ पिछले पहिये के कुंड से हल्का धुआँ निकलते देखा। पास झुककर उसने देखा कि टायर में असामान्य रूप से फफोले पड़ रहे थे, रबर की परत गर्म थी – बस कुछ किलोमीटर और तेज़ रफ़्तार से चलने पर यह फट सकता था। और तो और, पास में पड़ा बिजली का तार फ्रेम से रगड़ खा गया था, और खोल झुलस गया था, बस धातु को छूकर चिंगारी निकलने ही वाली थी।

अगर बुढ़िया ने उसे याद न दिलाया होता, तो मनोज ज़रूर आगे घाट की ओर भागता रहता – जहाँ ढलान और तीखे मोड़ थे। उस समय अगर टायर फट जाता या शॉर्ट सर्किट इंजन के तेल को छू जाता, तो नतीजे अप्रत्याशित होते।

उसने आह भरी, उसका दिल अभी भी तेज़ी से धड़क रहा था:

– दादाजी… शुक्र है आपको इसकी गंध आ गई। वरना… पता नहीं क्या होता।

बुढ़िया धीरे से मुस्कुराई:
– मैं बूढ़ी हूँ, मेरी नाक बहुत संवेदनशील है, अगर कोई अजीब सी गंध आती है तो मैं तुरंत पहचान लेती हूँ।

शुक्र है, पास में ही एक छोटा सा गैराज था। मनोज ने उन्हें औज़ार लाने के लिए बुलाया। इंतज़ार करते हुए, बुज़ुर्ग महिला ने अपने बैग से पानी की एक बोतल निकाली और उसे दे दी:

– पी लो, इतनी गर्मी है कि जल्दी थक जाओगे।

मनोज ने कृतज्ञता और सम्मान का भाव रखते हुए उसे ले लिया। उसे लगा कि वह बस बुज़ुर्ग महिला को गाड़ी पहुँचाने में मदद कर रहा है, लेकिन उसने उसकी जान बचा ली।

करीब एक घंटे बाद, टायर में पैच लगा दिया गया, तार बदल दिए गए और सिस्टम की जाँच कर दी गई। मनोज बुज़ुर्ग महिला को गाँव के प्रवेश द्वार तक ले गया। गाड़ी से उतरने से पहले, उसने जूट के एक थैले में कुछ सीताफल के फल उसके हाथ में थमा दिए:

घर में उगाए हुए, ज़्यादा नहीं, पर दिल से थे। मुझे खुश करने के लिए इसे स्वीकार कर लो।

शुरू में मनोज ने मना कर दिया, लेकिन बुज़ुर्ग महिला ने ज़िद की। उसने मुस्कुराते हुए स्वीकार कर लिया और उसके पूरे शरीर में गर्माहट फैल गई।

उस दोपहर, जब गाड़ी NH44 पर तेज़ी से चल रही थी, मनोज उसकी कही बात सोचता रहा:

– कभी-कभी, दूसरों की मदद करना भी अपनी मदद करना होता है।

और वह जानता था कि अब से, जब भी वह सड़क पर किसी ज़रूरतमंद को देखेगा, तो वह कभी नहीं हिचकिचाएगा।