मारिया घर में आई, उसकी हाई हील्स की आवाज़ टीक के फ़र्श पर धीरे-धीरे गूंज रही थी। रात के दस बज रहे थे, फिर भी लुटियंस दिल्ली में उनके घर पर एक अजीब सा सन्नाटा छाया हुआ था। वह अभी-अभी AIIMS हॉस्पिटल से लेट शिफ़्ट से लौटी थी—थकी हुई, लेकिन फिर भी अपने चेहरे पर मुस्कान बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। यह उनकी शादी की दसवीं सालगिरह थी, और उसने अपने पति के लिए एक खास तोहफ़ा तैयार किया था: एक पाटेक फ़िलिप घड़ी जिस पर दोनों के नाम खुदे हुए थे। लेकिन घर के सन्नाटे ने उसे जमने पर मजबूर कर दिया। कोई टेलीविज़न नहीं, किचन से कोई शोर नहीं—बस एक अजीब सी बेचैनी उसके सीने में गहराई तक बैठ रही थी।

उसने अपना हैंडबैग नीचे रखा, अपनी शॉल उतारी, और चुपचाप सीढ़ियाँ चढ़ गई। बेडरूम का दरवाज़ा थोड़ा खुला था; एक हल्की पीली रोशनी बाहर आ रही थी। मारिया ने धीरे से दरवाज़ा खोला—और उसके सामने का नज़ारा देखकर उसका दिल दुखने लगा।

उसका पति, अर्जुन मेहता, बिस्तर पर एक अनजान औरत को गोद में लिए लेटा था। दोनों गहरी नींद में थे, बिल्कुल अनजान। पतली चादर नीचे खिसक गई थी, जिससे औरत का नंगा कंधा दिख रहा था। उनकी साँसें धीमी और शांत थीं, जैसे प्रेमी किसी मीठे सपने में खोए हों।

मारिया दरवाज़े पर बिना हिले-डुले खड़ी थी, फ्रेम पकड़े हुए। उसके अंदर गुस्से की एक लहर दौड़ गई—लेकिन अजीब बात है, वह न तो चिल्लाई, न ही रोई। एक ठंडी शांति ने उसे घेर लिया। वह मुड़ी, लिविंग रूम में गई, ध्यान से एक नक्काशीदार शीशम की कुर्सी उठाई, और उसे बेडरूम में ले गई। उसने कुर्सी बिस्तर के पास, ठीक उन दो सो रहे लोगों के सामने रख दी। चुपचाप, वह बैठ गई—हाथ क्रॉस करके, आँखें उन पर टिकी हुई।

मारिया हिली नहीं। उसकी बिना पलक झपकाए नज़रें अंधेरे कमरे में भर गईं। पेंडुलम घड़ी की टिक-टिक हॉलवे में गूंज रही थी—हर गुज़रता मिनट हवा में ब्लेड की तरह कट रहा था।

एक घंटे से ज़्यादा समय बाद, अर्जुन हिला और उसने अपनी आँखें खोलीं। उसने कुछ बार पलकें झपकाईं, फिर—बिजली की चमक की तरह—अपनी पत्नी को ठीक अपने सामने एक कुर्सी पर सीधा बैठा देखा। मारिया ने कुछ नहीं कहा, बस एक हल्की सी मुस्कान दी।

“तुम-तुम… तुम घर पर हो?” अर्जुन हकलाया, उसकी आवाज़ कांप रही थी।

मारिया ने अपना सिर थोड़ा झुकाया। उसकी आवाज़ धीमी लेकिन तेज़ थी।

“हाँ। ड्यूटी से वापस। और ऐसा लगता है कि मैं कुछ… खूबसूरत देखने के लिए बिल्कुल सही समय पर पहुँची हूँ।”

उसके बगल में बैठी औरत जाग गई; उसका चेहरा पीला पड़ गया। उसने जल्दी से कंबल अपने ऊपर खींच लिया। मारिया शांत रही। उसने अपने हैंडबैग में हाथ डाला, एक छोटा सा गिफ़्ट बॉक्स निकाला, और उसे सोफ़े पर रख दिया।

“क्या तुम्हें पता है आज कौन सा दिन है?”

कमरे में सन्नाटा गहरा गया। अर्जुन का चेहरा सफ़ेद पड़ गया था, जैसे कोई क्रिमिनल रंगे हाथों पकड़ा गया हो। वह जल्दी से उठ बैठा, चादर को अपनी छाती तक ऐसे खींच लिया जैसे कपड़ा उसके गुनाहों को ढक सकता हो। औरत—रिया—की आँखों में डर और शर्म एक साथ तैर रही थी। वह बार-बार मारिया और फिर अर्जुन को देखती रही, जैसे उम्मीद कर रही हो कि फ़र्श फट जाएगा और उसे निगल जाएगा।

“आज… आज हमारी दसवीं एनिवर्सरी है,” मारिया ने बहुत शांति से कहा। उसकी आवाज़ में कोई चीख नहीं थी, कोई आँसू नहीं थे—बस एक शांति थी जो सुनने वाले को सीधे चीर देती थी। “मुझे लगा था कि मैं लेट हो जाऊँगी, लेकिन मैं तुम्हें सरप्राइज़ देना चाहती थी।”

अर्जुन की ज़बान सूखी लग रही थी। “मारिया, प्लीज़… यह वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है,” उसने अचानक कहा—वह घिसी-पिटी लाइन जो हर दोषी आदमी इस्तेमाल करता है।

मारिया धीरे से हँसी। वह हँसी अर्जुन को थप्पड़ जैसी लगी। “तो बताओ, अर्जुन… यह कैसा दिखता है?” उसने बैठे-बैठे ही अपने जूते उतार दिए, जैसे वह पूरी रात वहीं रहने के लिए तैयार हो। “क्योंकि मेरे लिए, यह बहुत साफ़ है।”

रिया ने थोड़ी हिम्मत जुटाई। “देखो… मैं—मैं बस उसकी असिस्टेंट हूँ। आज देर हो गई, मीटिंग—”

“बस, बस,” मारिया ने हाथ उठाते हुए कहा। पहली बार, उसकी नज़र रिया पर टिकी। “तुम्हारा नाम क्या है?”

“रिया,” उसने धीरे से कहा।

“रिया,” मारिया ने दोहराया, जैसे नाम को अपनी याददाश्त में भर रही हो। “क्या तुम्हें पता था कि वह शादीशुदा है?”

रिया ने अपना सिर झुका लिया। उसकी चुप्पी ही जवाब थी।

मारिया ने अपने बैग से छोटा गिफ़्ट बॉक्स निकाला और धीरे से उसे खोला। अंदर चमचमाती पाटेक फ़िलिप घड़ी थी। कमरे की पीली रोशनी में, उसकी सुइयां किसी फ़ैसले की तरह चमक रही थीं। “मैंने यह तुम्हारे लिए खरीदा है,” उसने अर्जुन से कहा। “ताकि हर टिक तुम्हें याद दिलाए कि समय कितना कीमती है।”

अर्जुन की आँखों में आँसू भर आए। “मारिया, मुझे माफ़ कर दो। यह एक गलती थी। मैं… मैं तुमसे प्यार करता हूँ।”

“प्यार?” मारिया ने घड़ी बंद की और उसे वापस बॉक्स में रख दिया। “प्यार का क्या मतलब है, अर्जुन? कि जब तुम्हारी पत्नी नाइट शिफ़्ट में काम करती है, तो तुम अपनी असिस्टेंट को उसी बिस्तर पर ले आते हो जिसमें हमारी दस साल की यादें हैं?”

अर्जुन ने कुछ नहीं कहा। उसकी चुप्पी एक कन्फ़ेशन थी।

मारिया खड़ी हो गई। पहली बार, वह बिस्तर के पास गई। अर्जुन चौंक गया। लेकिन उसने उसे छुआ नहीं। वह रिया के सामने रुकी। “तुम जा सकती हो,” उसने कहा। “अभी।”

“लेकिन… मेरे कपड़े—”

“मैंने कहा अभी,” मारिया की आवाज़ स्टील जैसी हो गई।

रिया ने अपने कपड़े पकड़े, आँखों में आँसू थे, और बिना पीछे देखे बाहर भाग गई। उसके जाने के बाद भी, उसकी घबराई हुई साँसों की गूंज कमरे में बनी रही।

अर्जुन ने राहत की साँस छोड़ी, जैसे कोई बड़ा तूफ़ान गुज़र गया हो। “देखा? मैंने उसे भेज दिया। अब हम बात कर सकते हैं।”

मारिया ने उसकी तरफ़ देखा। “नहीं, अर्जुन। अब हम बात नहीं करते। अब मैं बात करती हूँ।”

वह अलमारी के पास गई, उसे खोला, और एक फ़ाइल निकाली। अर्जुन ने मुँह बनाया। “वह क्या है?”

मारिया ने फ़ाइल खोली और कागज़ बिस्तर पर फेंक दिए। “तुम्हारी कंपनी के अकाउंट्स। पिछले तीन साल।”

अर्जुन का दिल बैठ गया। “क्यों… तुम यह सब क्यों देख रहे हो?”

“क्योंकि जब तुम ‘ऑफिस’ में देर तक रुके थे, तो मैं भी जाग रही थी,” मारिया ने कहा। “और मेरे पास सोचने का समय था। तुम्हें लगता है कि मैं सिर्फ़ एक नर्स हूँ, है ना? कि मैं यह सब नहीं समझूँगी?”

उसने एक पेज उठाया। “देखो। शेल कंपनियाँ। टैक्स चोरी। और यह—” उसने दूसरा पेज उठाया—“रिया के नाम पर ट्रांसफर।”

अर्जुन बिस्तर से उतरा, उसके पैर काँप रहे थे। “मारिया, तुम समझती नहीं हो। यह बिज़नेस करने का हिस्सा है।”

“नहीं,” मारिया ने कहा। “यह क्राइम करने का हिस्सा है।”

अब अर्जुन के चेहरे पर डर साफ़ दिख रहा था। “क्या… तुम क्या चाहते हो?”

मारिया ने गहरी साँस ली। “मैंने पूरी रात सोचा,” उसने कहा। “मैं गुस्सा नहीं हुई, मैं रोई नहीं, मैं चिल्लाई नहीं। और फिर मुझे एहसास हुआ—आज सिर्फ़ मेरी एनिवर्सरी नहीं है।”

“तो फिर क्या है?” अर्जुन ने घबराकर पूछा।

“आज मेरी आज़ादी का दिन है।”

अर्जुन ने उसका हाथ पकड़ने की कोशिश की, लेकिन मारिया ने हाथ खींच लिया। “मुझे मत छुओ,” उसने पहली बार ज़ोर से कहा। “अब तुम्हारा हर टच झूठ है।”

वह फ़ोन की तरफ़ बढ़ी। अर्जुन की साँस अटक गई। “मारिया, प्लीज़… पुलिस को नहीं। मीडिया को… मेरा करियर खत्म हो जाएगा।”

“मुझे पता है,” मारिया ने उसे वैसे ही देखते हुए कहा जैसे उसने उसे एक घंटे तक सोते हुए देखा था। “इसीलिए मैं अभी पुलिस को फ़ोन नहीं कर रही हूँ।”

अर्जुन की आँखों में उम्मीद की किरण जगी। “तो… तुम मुझे एक और मौका दोगे?”

मारिया मुस्कुराई। यह एक अजीब सी मुस्कान थी। “मैं तुम्हें एक चॉइस दूँगी,” उसने कहा। “सुबह तक।”

“कौन सी चॉइस?”

“या तो तुम खुद सब कुछ मान लो—कंपनी को, बोर्ड को, टैक्स डिपार्टमेंट को। और बिना एक भी सवाल किए डिवोर्स पेपर्स पर साइन कर दो।”

“और दूसरा?” अर्जुन ने काँपती आवाज़ में पूछा।

मारिया ने फ़ाइल बंद की और अपना हैंडबैग उठाया। “या मैं इस फ़ाइल को ऐसी जगहों पर भेज दूँ जहाँ से कोई वापसी नहीं है।”

कमरे में मौत जैसा सन्नाटा छा गया। अर्जुन जानता था—वह हार गया था।

मारिया दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी। “मैं गेस्ट रूम में रहूँगी,” उसने कहा। “सुबह तक सोचो। समय… टिक-टिक करता रहता है।”

दरवाज़ा बंद हो गया। अर्जुन बिस्तर पर बैठा रहा—वही बिस्तर जो कुछ घंटे पहले सुरक्षित लग रहा था, अब सज़ा की तरह ठंडा था।

सुबह की रोशनी पर्दों से धीरे-धीरे छनकर आ रही थी। गेस्ट रूम में, मारिया ने अपनी आँखें खोलीं। वह पूरी रात सोई नहीं थी। उसकी पलकें भारी थीं, लेकिन उसका मन बिल्कुल साफ़ था—जैसे तूफ़ान के बाद समुद्र, ऊपर से शांत, नीचे उथल-पुथल। हॉल में पेंडुलम वाली घड़ी अभी भी टिक-टिक कर रही थी। वह आवाज़ जो अर्जुन का डर बन गई थी, अब मारिया को ताकत की तरह लग रही थी।

वह उठी, अपना चेहरा धोया, और खुद को आईने में देखा। घूर रही औरत वही थी—फिर भी अलग। ज़्यादा सीधी। ज़्यादा मज़बूत।

अर्जुन डाइनिंग टेबल पर बैठा था। उसकी आँखों के नीचे काले घेरे, झुर्रियों वाली शर्ट, बिखरे बाल। उसके सामने एक कप कॉफ़ी ठंडी रखी थी।

मारिया ने एक कुर्सी खींची और शांति से बैठ गई।

“सुबह हो गई है,” उसने कहा। “क्या तुमने तय कर लिया है?”

अर्जुन ने ऊपर देखा, आँखें लाल थीं। “मारिया… मैंने पूरी रात सोचा। मैं मानता हूँ कि मैंने बहुत बड़ी गलती की। लेकिन सब कुछ खत्म मत करो। हम थेरेपी के लिए जा सकते हैं। मैं रिया को निकाल दूँगा। कंपनी… कंपनी ठीक हो सकती है।”

मारिया ने अपनी कॉफ़ी उठाई, एक घूँट लिया, फिर नीचे रख दी। “तुम्हें अभी भी समझ नहीं आया, अर्जुन।”

“क्या समझे?” उसने लगभग गिड़गिड़ाते हुए कहा।

“कि यह सिर्फ़ बेवफ़ाई के बारे में नहीं है,” मारिया ने कहा। “यह इज़्ज़त के बारे में है। ईमानदारी के बारे में। और सबसे ज़रूरी बात—मेरे होने के बारे में।”

अर्जुन चुप हो गया।

मारिया ने अपने बैग से एक और लिफ़ाफ़ा निकाला। “क्या तुम्हें लगता है कि मैं बस इंतज़ार कर रही थी?” उसने उसे टेबल पर सरका दिया।

अर्जुन ने उसे खोला। अंदर मेडिकल रिपोर्ट थीं। पढ़ते-पढ़ते वह ठिठक गया।

“क्या… यह क्या है?”

“मेरी रिपोर्ट,” मारिया ने सपाट लहजे में कहा। “पिछले साल की।”

अर्जुन के हाथ कांपने लगे। “क्यों… इसमें पॉजिटिव क्यों लिखा है?”

“क्योंकि यह पॉजिटिव था,” मारिया ने जवाब दिया। “शुरुआती स्टेज का कैंसर।”

अर्जुन की कुर्सी पीछे खिसक गई। “क्या?! और तुमने मुझे कभी बताया भी नहीं?”

पहली बार, मारिया की आँखों में दर्द झलका। “मैंने कोशिश की,” उसने धीरे से कहा। “तीन बार। हर बार जब तुम ‘मीटिंग’ में थे। हर बार तुम्हारे पास टाइम नहीं था।”

कमरे में भारी सन्नाटा छा गया।

“मैंने अकेले ही ट्रीटमेंट लिया,” मारिया ने आगे कहा। “कीमोथेरेपी, सर्जरी—सब कुछ। मैंने नाइट शिफ्ट की ताकि मुझे दिन में एडमिट किया जा सके। और तुम्हें लगा कि मैं बस थक गया हूँ।”

अर्जुन के चेहरे पर आँसू बह रहे थे। “मारिया… मुझे नहीं पता था। अगर मुझे पता होता—”

“फिर क्या?” मारिया ने बीच में ही टोक दिया। “तुम वफ़ादार होते? या बस वही काम थोड़े और गिल्ट के साथ करते?”

अर्जुन के पास कोई जवाब नहीं था।

“जब मैंने तुम्हें कल रात उसके साथ देखा,” मारिया ने धीरे से कहा, “सबसे ज़्यादा दुख इस बात का नहीं हुआ कि तुम किसी और के साथ थे। बल्कि इस बात का हुआ कि जब मैं अपनी ज़िंदगी के लिए लड़ रही थी, तुम अपनी ज़िंदगी के मज़े कर रहे थे।”

अर्जुन टूट गया। “मुझे माफ़ कर दो। मैं तुम्हारे पैरों पर गिड़गिड़ाऊँगी।”

मारिया खड़ी हो गई। “माफ़ी,” उसने कहा, “सिर्फ़ तभी मायने रखती है जब कोई बदलने को तैयार हो।”

“मैं बदल जाऊँगी!”

मारिया ने डिवोर्स पेपर्स टेबल पर रख दिए। “बहुत देर हो चुकी है।”

अर्जुन ने उन्हें देखा, फिर उसे। “अगर मैं साइन कर दूँ… तो तुम सबूत जमा नहीं करोगे?”

“मैं अपनी बात रखूँगी,” मारिया ने कहा। “लेकिन एक और शर्त है।”

“क्या?” अर्जुन ने उम्मीद से पूछा।

“तुम रिया को सच बताओगे,” मारिया ने कहा। “और तुम कंपनी के सारे गलत कामों को पब्लिक करोगे। कोई डील नहीं।”

अर्जुन ने गहरी सांस ली। उसका घमंड, दौलत और इमेज सब उसके सामने ढह रहे थे।

आखिरकार, उसने पेन उठाया।

साइन करते समय उसका हाथ कांप रहा था। आखिरी साइन के साथ, उसकी पुरानी ज़िंदगी खत्म हो गई।

मारिया ने पेपर्स इकट्ठा किए। “अच्छा,” उसने कहा। “अब मैं अपना काम करूंगी।”

“तुम्हारा क्या मतलब है?” अर्जुन ने पूछा।

मारिया मुस्कुराई—इस बार धीरे से, सच्चे दिल से। “मैं तुम्हें बर्बाद नहीं करूंगी। क्योंकि मैं तुम्हारी सज़ा नहीं बनना चाहती। मैं अपनी ज़िंदगी जीना चाहती हूं।”

अर्जुन कुछ बोल नहीं पाया।

“मैं शाम तक यह घर छोड़ दूंगी,” मारिया ने दरवाज़े की तरफ जाते हुए कहा। “वकील तुमसे कॉन्टैक्ट करेगा।”

“और… और तुम?” अर्जुन ने धीरे से पूछा।

मारिया रुकी और पीछे मुड़ी। “मैं ज़िंदा हूं, अर्जुन,” उसने कहा। “और यही मेरी जीत है।”

दरवाज़ा बंद हो गया।

अर्जुन कुर्सी पर गिर पड़ा। पहली बार उसे समझ आया—उसने सिर्फ़ अपनी पत्नी नहीं खोई थी, बल्कि एक ऐसी औरत को भी खोया था जिसने चुपचाप सब कुछ सहा और सबसे मज़बूत बनकर उभरी।

छह महीने बाद।

नई दिल्ली के एक छोटे से कैफ़े में सर्दियों की हल्की धूप आ रही थी। बाहर, गुलमोहर के पेड़ के नीचे, लोग कॉफ़ी पीते हुए हँस रहे थे। खिड़की के पास मारिया बैठी थी—सफ़ेद कुर्ता, हल्का दुपट्टा, चेहरे पर शांति। उसके बाल अब थोड़े छोटे हो गए थे, लेकिन उसकी आँखों में कोई थकान नहीं थी।

उसका लैपटॉप खुला था। स्क्रीन पर:
“नाइट-शिफ़्ट में काम करने वाली औरतों के लिए फ़ाउंडेशन – रजिस्ट्रेशन मंज़ूर।”

मारिया ने गहरी साँस ली और आँखें बंद कर लीं। यह सिर्फ़ एक NGO नहीं था—यह उसकी दूसरी ज़िंदगी की शुरुआत थी।

उसका फ़ोन वाइब्रेट हुआ।

अननोन नंबर।

उसने जवाब दिया।

“हैलो?”

एक ठहराव। फिर एक टूटी हुई आवाज़।

“मारिया… मैं अर्जुन बोल रहा हूँ।”

उसका एक्सप्रेशन नहीं बदला। “बोलिए।”

अर्जुन ने कहा, “मैं बस तुम्हें बताना चाहता था, कंपनी अब मेरी नहीं है। बोर्ड ने मुझे निकाल दिया है। टैक्स केस चल रहा है। रिया ने गवाही दी है।”

मारिया चुप रही।

“मैं यह तुम्हें डराने या तुम पर इल्ज़ाम लगाने के लिए नहीं कह रहा हूँ,” उसने जल्दी से कहा। “मैं बस… शायद यह कहना चाहता था कि… तुम सही थीं।”

मारिया ने खिड़की से बाहर देखा। एक नर्स धूप में अपनी साइकिल पार्क कर रही थी, मारिया की आँखों में वही थकान थी जो कभी थी।

“अर्जुन,” मारिया ने शांति से कहा, “सही या गलत अब कोई मायने नहीं रखता।”

“तो फिर क्या मायने रखता है?” उसने रुकते हुए पूछा।

“कि इंसान अपनी गलती से सीखता है,” मारिया ने जवाब दिया। “और किसी और की ज़िंदगी में फिर से ज़हर नहीं डालता।”

अर्जुन की आवाज़ फटी। “मैं… मैं अब भी तुमसे प्यार करता हूँ।”

मारिया ने बिना किसी कड़वाहट के जवाब दिया। “प्यार तब होता है जब किसी की मौजूदगी मायने रखती है। तुम्हारे प्यार में, मैं गायब थी।”

कॉल खत्म हो गई।

मारिया ने फ़ोन टेबल पर रख दिया। उसके हाथ नहीं काँप रहे थे। कोई दर्द नहीं था—बस एक चैप्टर बंद हो गया था।

तभी, कैफ़े का दरवाज़ा खुला।

“डॉ. मारिया?”
एक जवान औरत हिचकिचाते हुए पास आई। “मैं पूजा हूँ। मैं AIIMS में नाइट शिफ़्ट में काम करती हूँ। मैंने आपके शुरू किए प्रोग्राम के बारे में सुना… मैं बस आपको थैंक यू कहना चाहती थी।”

मारिया खड़ी हो गई। “मुझे थैंक यू मत कहो,” उसने कहा। “बस अपना ख्याल रखना सीखो। और कभी यह मत मानो कि तुम्हारी थकान तुम्हारी कमज़ोरी है।”

पूजा की आँखों में आँसू भर आए। “काश किसी ने मुझे यह पहले बताया होता।”

“अब यह कह दिया गया है,” मारिया ने जवाब दिया।

कुछ हफ़्ते बाद।

मारिया अपने नए अपार्टमेंट में रहने आई थी—छोटा, लेकिन रोशनी से भरा हुआ। दीवारों पर कोई भारी फ्रेम नहीं, बस कुछ पौधे और किताबों की एक शेल्फ़। उस शेल्फ़ पर पाटेक फ़िलिप घड़ी रखी थी।

उसने इसे कभी नहीं पहना था।

एक शाम, उसने घड़ी उठाई और उस पर लिखा हुआ पढ़ा:
मारिया और अर्जुन – हमेशा के लिए

वह मुस्कुराई।

“हमेशा के लिए,” उसने धीरे से कहा, “बस एक शब्द है।”

उसने घड़ी एक डिब्बे में रखी और अगले दिन अपने फाउंडेशन की नीलामी में दान कर दी। उस पैसे से तीन नर्सों की हायर एजुकेशन का खर्चा उठाया गया।

अर्जुन की बात करें तो…

वह एक छोटे से किराए के फ्लैट में रहता था। कोई ड्राइवर नहीं। कोई लग्ज़री कार नहीं। सुबह, वह अपनी चाय खुद बनाता था और अखबार पढ़ता था—जिसमें कभी-कभी उसका नाम “पूर्व बिज़नेस टाइकून” लिखा होता था।

एक दिन, उसने खुद को आईने में देखा और धीरे से कहा,
“मैंने सब कुछ खो दिया।”

फिर उसे मारिया के आखिरी शब्द याद आए:
“मैं ज़िंदा हूँ—और यही मेरी जीत है।”

पहली बार, अर्जुन रोया—अपने लिए नहीं, बल्कि उस औरत के लिए जिसे वह कभी सच में समझ नहीं पाया था।

एक साल बाद।

एक बड़े हॉल में तालियाँ बजीं। स्टेज पर मारिया खड़ी थी। उनके पीछे एक बैनर पर लिखा था:

“वे औरतें जिन्होंने अपनी चुप्पी को ताकत में बदला।”

होस्ट ने पूछा, “डॉ. मारिया, क्या आप अपनी ज़िंदगी का सबक एक लाइन में बता सकती हैं?”

मारिया ने माइक्रोफ़ोन लिया। रुकीं। फिर बोलीं:

“सबसे बड़ा धोखा वह नहीं है जो कोई और आपके साथ करे…

यह वह है जब आप खुद को यकीन दिलाते हैं कि आप कम हैं।”

पूरा हॉल खड़ा हो गया।

तालियों के बीच, मारिया की आँखों में आँसू भर आए—लेकिन वे दर्द के आँसू नहीं थे।

वे जीत के आँसू थे।

क्योंकि जो औरत कभी चुपचाप इंतज़ार करती थी
आखिरकार अपनी ज़िंदगी की आवाज़ बन गई।