दुल्हन की कीमत 50 लाख रुपये थी, दूल्हे के परिवार ने तुरंत हामी भर दी। शादी की रात उसने अपने पति को देखने के लिए कंबल उठाया। नई दुल्हन को यह समझ में आया कि वे इतनी जल्दी इतनी बड़ी रकम पर क्यों राजी हो गए, तो उसे बहुत बुरा लगा…
आशा की शादी ने पुणे के बाहरी इलाके में बसे पूरे छोटे से गाँव में हलचल मचा दी। वह – एक सुशील, सुंदर किंडरगार्टन शिक्षिका, गरीब परिवार। वह – ह्यू, एक अमीर परिवार का इकलौता बेटा, तीन मंजिला घर, निजी कार। दोनों की शादी मैचमेकिंग के ज़रिए हुई थी। दूल्हे का परिवार दुल्हन के परिवार से 100 किलोमीटर से भी ज़्यादा दूर था, इसलिए वे पहले कभी नहीं मिले थे।

जब दुल्हन के परिवार ने दुल्हन की कीमत 50 लाख रुपये – एक “खगोलीय” रकम – रखी, तो सभी को लगा कि दूल्हे का परिवार मना कर देगा। उस समय, आशा के माता-पिता दोनों बीमार थे, उसे उम्मीद थी कि जब वह अपने माता-पिता की देखभाल नहीं कर पाएगी, तो उसके दादा-दादी के पास उनके इलाज के लिए पैसे होंगे।

अप्रत्याशित रूप से, उनके परिवार ने तुरंत हामी भर दी, यहाँ तक कि उसी दिन पैसे भी ट्रांसफर कर दिए।

– “वह परिवार वाकई बहुत अमीर है!” – लोग फुसफुसाए। आशा शरमा गई, खुश भी और चिंतित भी। शादी आनन-फानन में, सिर्फ़ एक हफ़्ते बाद हुई।

शादी की पार्टी बहुत शानदार थी। दूल्हा-दुल्हन पूरे समारोह के दौरान मुस्कुराते और बातें करते हुए दिखाई दे रहे थे। लेकिन आशा ने देखा कि दूल्हा कम बोल रहा था, उसकी आँखें उदास थीं, और पूरे समारोह में कोई न कोई उसे सहारा दे रहा था। उसे लगा कि वह थका हुआ है और उसे कोई परवाह नहीं है।

शादी की रात, जब दरवाज़ा बंद हुआ, आशा घबराई हुई अंदर चली गई। लेकिन जब उसने शादी का कंबल उठाया… तो वह दंग रह गई। वहाँ लेटा हुआ आदमी वह नहीं था जिसका उसने शादी की पार्टी में हाथ थामा था।

उसके सामने एक और युवक था, उसका चेहरा कुछ-कुछ दूल्हे जैसा था – लेकिन पीला, दुबला-पतला, और उसके पैर गतिहीन थे। इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, उसकी सास, श्रीमती मीरा, घुटती हुई अंदर आईं:
— “मेरी प्यारी… मुझे माफ़ करना। तुमने जिससे शादी की है, वह ह्यू का दूर का चचेरा भाई है – जिसने पूरी रस्म के लिए दूल्हा बनने के लिए एक घर किराए पर लिया था। और यह ह्यू है – तुम्हारा असली पति। एक कार दुर्घटना के बाद उसके एक तरफ लकवा मार गया था, डॉक्टर ने कहा था कि वह ज़्यादा दिन नहीं जी पाएगा। हम बस यही चाहते हैं कि उसे एक पत्नी मिले… जो उसे ज़िंदगी भर सुकून दे। ऐसा नहीं है कि तुम्हारे परिवार को 50 लाख इतनी आसानी से मिल गए, हर चीज़ की अपनी कीमत होती है।”

आशा गिर पड़ी, उसके आँसू बारिश की तरह बहने लगे। शादी की रात, वह तब तक रोती रही जब तक वह पूरी तरह से थक नहीं गई।

अगली सुबह, आशा ने अपने पति को बिस्तर पर बेसुध पड़ा देखा, उसकी आँखें उदास और डरी हुई दोनों तरह से उसे देख रही थीं:
— “तुम जा सकती हो… मैं तुम्हें दोष नहीं देती।”

आशा बहुत देर तक चुप रही। फिर उसने ऊपर देखा, उसकी आवाज़ काँप रही थी:
— “नहीं… मैं तुम्हारी पत्नी हूँ। चाहे कुछ भी हो जाए, मैं नहीं जाऊँगी।”

उस दिन से, वह अपने पति की एक बच्चे की तरह देखभाल करने लगी। हर दिन, वह उसे पोंछती, खाना खिलाती, मालिश करती और उससे बातें करती। कई रातें, वह चुपचाप उसका हाथ पकड़े रहती, उसके आँसुओं से तकिया गीला हो जाता। उसकी सास यह देख लेती और बस चुपचाप धूप जलाकर भगवान का शुक्रिया अदा कर पाती।

समय बीतता गया। आशा ने न तो शिकायत की और न ही छोड़कर गई, जैसा कि लोग कहते थे। वह मुस्कुराती रही, फिजियोथेरेपी की पढ़ाई करती रही, और अपने पति को धीरे-धीरे प्रशिक्षित करती रही। फिर एक सुबह, जब वह आँगन में कपड़े टाँग रही थी, घर के अंदर से एक काँपती हुई आवाज़ आई:
— “आशा… तुम… खड़ी हो सकती हो!”

वह पलटी और ह्यूय को बिस्तर पर झुका हुआ देखकर चौंक गई, उसके पैर काँप रहे थे लेकिन… वास्तव में हिल रहे थे। आँसुओं की दो धाराएँ लगातार गिर रही थीं। वह दौड़कर अपने पति को गले लगाने के लिए दौड़ी। उसकी सास घुटनों के बल बैठ गईं और काँपते हुए ईश्वर का धन्यवाद करने लगीं:
— “ईश्वर का शुक्र है… मेरी गुणी बहू का शुक्र है…”

तीन साल बाद, ह्यूय फिर से सामान्य रूप से चलने लगा और उसने अपनी छोटी सी कंपनी खोल ली। आशा अब वह बेचारी शिक्षिका नहीं रही जो पहले थी, बल्कि एक ऐसी महिला है जिसकी पूरे इलाके में प्रशंसा होती है। उसके पति का परिवार उसे एक अनमोल रत्न की तरह मानता है।

एक शाम, ह्यूय ने अपनी पत्नी का हाथ थामा और फुसफुसाया:
— “हमारी शादी के दिन, मुझे लगा था कि मैं बस कुछ महीने ही ज़िंदा रहूँगा… अचानक, तुमने मुझे बचा लिया। तुम जैसी पत्नी से बढ़कर और क्या अनमोल है।”

आशा मुस्कुराई, उसके चेहरे पर खुशी के आँसू बह रहे थे। लोग कहते हैं:
— “शादी का मतलब एक आदर्श व्यक्ति चुनना नहीं, बल्कि एक ऐसे व्यक्ति को चुनना है जो जीवन के अपूर्ण होने पर भी तुम्हारा साथ न छोड़े।”

और आशा – वह लड़की जिसने अपनी शादी की रात अपने आँसू रोकने की हिम्मत की – ने पूरी दुनिया को प्रशंसा में नतमस्तक कर दिया।