मेरी बेटी को गर्भवती हुए अभी दो महीने ही हुए थे, उसका पेट अभी निकला भी नहीं था, लेकिन लखनऊ में उसके पति का परिवार उसे पहले ही ठुकरा चुका था। उसे सारा खाना बनाने और कपड़े धोने का काम मजबूरन करना पड़ता था। एक बार तो वह इतनी थक गई थी कि लेट गई और साँस लेने लगी, लेकिन उसकी सास फिर भी उस पर चिल्लाई:

“क्या सिंह परिवार की यह बहू इतनी कमज़ोर है?”

आधी रात को रोते हुए अपनी बेटी को पुकारते हुए सुनकर मेरे अंदर आग सी लग गई। मैंने उत्तर प्रदेश के एक छोटे से गाँव में अपने माता-पिता को बताया। वे चुपचाप बैठे रहे, फिर अगली सुबह, बिना कुछ कहे, अपनी पुरानी जीप से अपने ससुराल पहुँच गए।

जब वे सिंह परिवार के घर पहुँचे, तो उन्होंने चुपचाप डिक्की खोली, चिकन पुलाव की एक प्लेट और एक उबला अंडा निकाला, और उसे दरवाज़े के सामने बड़े करीने से रख दिया। मैंने असमंजस में पूछा:

“तुम सिर्फ़ यही क्यों लाए हो?”

मेरी माँ ने धीरे से कहा:

“बस, अब बहुत हो गया, इसे यहीं रहने दो, फिर देखेंगे।”

तीन दिन बाद, मेरी बहू के परिवार का पूरा रवैया ही बदल गया। आमतौर पर रूखी रहने वाली सास अचानक दयालु हो गईं और हल्दी वाला दूध और हर्बल दवाइयाँ बनाने लगीं। ससुर अपनी बहू को आराम करने की याद दिलाते रहे, जबकि हमेशा आलोचना करने वाला देवर अब उसके लिए खीर (दूध वाली चाय) लेने दौड़ा। पूरा परिवार बदल गया सा लग रहा था।

मैं खुश भी थी और उत्सुक भी, तभी अचानक मैंने अपनी बहू के रिश्तेदारों को फुसफुसाते सुना, और वजह जानकर मैं हैरान रह गई:

पहले, मेरी बहू की सास को गाँव के एक ज्योतिषी ने “भविष्यवाणी” की थी कि अगर कोई ठीक उसी समय घर के दरवाज़े पर चिकन पुलाव और उबले अंडे लेकर आए जब परिवार में कोई गर्भवती हो, तो उस व्यक्ति की अच्छी देखभाल करनी चाहिए। वरना, परिवार पर दुर्भाग्य आ जाता, उनके बच्चे असफल हो जाते और उनकी संपत्ति चली जाती।

ऐसा हुआ कि मेरे माता-पिता को वह पुरानी कहानी याद आ गई थी जब वे उसी गाँव में रहते थे, इसलिए उन्होंने चुपचाप सही “संकेत” देकर सिंह परिवार को तुरंत अपना रवैया बदलने पर मजबूर कर दिया।

भाग 2: अभिशाप या सत्य?

जिस दिन चिकन पुलाव और उबले हुए अंडे की प्लेट गेट पर रखी गई, उसके बाद पूरा सिंह परिवार मानो बदल गया। सास, श्रीमती कमला, अपनी बहू को रोज़ बादाम का दूध पीने के लिए मजबूर करतीं, और जहाँ भी जातीं, उससे कहतीं:

“शालिनी, तुम्हें आराम करना चाहिए। घरवालों को घर का काम करने दो। तुम्हें अपनी गर्भावस्था का पूरा ध्यान रखना चाहिए।”

ससुर, श्री राजेंद्र, हमेशा अपने बेटे पर अपनी पत्नी को प्रसूति रोग विशेषज्ञ के पास ले जाने और और सप्लीमेंट खरीदने के लिए दबाव डालते थे। यहाँ तक कि ननद, जो अक्सर खट्टी-मिट्ठी रहती थीं, अब बड़बड़ाने लगीं और अपनी ननद के लिए जलेबी या रसमलाई जैसी मिठाइयाँ लाने लगीं।

मेरी बेटी शालिनी शुरू में भावुक हो गई, यह सोचकर कि उसके पति का परिवार सचमुच बदल गया है। उसने रोते हुए मुझे फ़ोन किया:
“माँ, अब वे मुझे प्यार करते हैं, मैं शायद एक शांतिपूर्ण जीवन जीऊँगी…”

मैंने राहत महसूस करते हुए उनकी बात सुनी। लेकिन मेरे पति, अर्जुन ने सख्ती से कहा:
“इस पर विश्वास मत करो। लोग बदलते हैं क्योंकि वे अतीत की ‘भविष्यवाणी’ से डरते हैं, ज़रूरी नहीं कि सच्चे प्यार की वजह से।”

संदेह का एक संकेत

ज़रूर, कुछ हफ़्ते बाद, मैंने लखनऊ के पड़ोसियों को फुसफुसाते हुए सुना:
“कमला बहुत डरी हुई है। जब वह छोटी थी, तो उसने अपनी गर्भवती ननद को तकलीफ़ में रहने दिया, और फिर बच्चा कमज़ोर पैदा हुआ। तब से, वह ‘चिकन पुलाव और उबले अंडे’ वाली कहानी को शगुन मानती थी। अब जब उसने अपने दरवाज़े पर प्रसाद आते देखा, तो वह डर गई और अब लापरवाही करने की हिम्मत नहीं कर पाई।”

मैं हिल गई। तो क्या उसकी सारी चिंता सिर्फ़ डर की वजह से थी?

झगड़ा शुरू हो गया

एक शाम, जब शालिनी बीमार थी और कुछ खा नहीं पा रही थी, कमला गुस्सा हो गई:
“सिंह बहू इतनी बेरुखी क्यों बरत रही है? डॉक्टर ने उसे खाने को कहा था, लेकिन अगर वो नहीं खाएगी, तो बच्चा कमज़ोर पैदा होगा, क्या ये परिवार बदनाम होगा?”

शालिनी रुँध गई:
“माँ, मेरा ये मतलब नहीं था। मुझे सच में उल्टी आ रही है…”

माहौल भारी था। वो चीख मेरी बेटी के दिल में चाकू की तरह चुभ रही थी, जिससे पता चल रहा था कि उसने जो कोमलता दिखाई थी, वो बस एक पतली परत थी।

अभिशाप का अप्रत्याशित अंत

हालांकि, जब ऐसा लग रहा था कि सब कुछ बिखरने वाला है, तभी एक अजीब घटना घटी। श्री राजेंद्र काम पर गए थे और लगभग एक सड़क दुर्घटना का शिकार हो गए। वो बाल-बाल बच गए, और जब वो घर लौटे, तो उन्होंने काँपती आवाज़ में कहानी सुनाई:
“शायद शालिनी और उसके गर्भ में पल रहे बच्चे के आशीर्वाद ने ही उसकी रक्षा की…”

वो वाक्य किसी सदमे जैसा था। उस दिन के बाद से, श्रीमती कमला अब उदासीन नहीं रहीं, बल्कि अपनी बहू के साथ पूरे दिल से पेश आईं। वह शालिनी के बगल में बैठकर गर्भवती महिलाओं के लिए उपयुक्त पारंपरिक भारतीय व्यंजन बनाने लगीं और अक्सर फुसफुसातीं:
“माँ गलत थीं। मैं तुम्हारा अपनी बेटी की तरह ख्याल रखूँगी…”

शालिनी अपनी सास का हाथ पकड़कर सिसक उठी।

आखिरकार, “शाप” तो बस एक बहाना था, लेकिन उस लगभग जानलेवा घटना ने सिंह परिवार को यह एहसास दिलाया: परिवार को प्यार ही जोड़ता है, डर नहीं।