तीन साल बाद दोबारा मिलने पर अपने पूर्व पति से प्यार हो गया… और एक ऐसा राज़ जो हमारे बीच कभी उजागर नहीं हुआ।

कहते हैं पुराना प्यार बिना बुलाए मिल जाता है। लेकिन अगर तीन साल अलग रहने के बाद, फिर से मिलने पर दिल पहले दिन की तरह धड़कता है… तो क्या ये किस्मत है, या ज़िंदगी की एक और परीक्षा?

तीन साल पहले, मेरे पूर्व पति अर्जुन और मैंने घुटन भरी खामोशी में तलाक के कागज़ात पर दस्तखत किए थे। कोई बहस नहीं, कोई दोषारोपण नहीं, बस ये एहसास था कि अब हमारे पास साथ मिलकर ज़िंदगी के आखिरी पड़ाव तक पहुँचने का धैर्य नहीं है। मैं वापस मुंबई में अपनी माँ के पास रहने चली गई, और उनका काम के सिलसिले में बेंगलुरु में तबादला हो गया। तब से, हमारा लगभग कोई संपर्क नहीं रहा, सिवाय कुछ मौकों के जब हमें अपनी छोटी बेटी से जुड़े कागज़ात की ज़रूरत पड़ी।

तीन साल तक मैंने अकेले रहना, अपने बच्चे की देखभाल करना, काम पर जाना और फिर घर आना सीखा। मुझे लगा कि सब कुछ शांत हो गया है, लेकिन एक शुक्रवार की दोपहर, मुंबई में मेरी बेटी के सीबीएसई स्कूल में अभिभावक-शिक्षक सम्मेलन (पीटीएम) के दौरान, मैंने अर्जुन को देखा। वह अब भी जाना-पहचाना लग रहा था, उसके बाल ज़्यादा सँवारे हुए थे, उसका चेहरा ज़्यादा परिपक्व लग रहा था। जैसे ही वह कक्षा में दाखिल हुआ, मेरा दिल धड़क उठा, मानो तीन साल कभी थे ही नहीं।

वह हल्का सा मुस्कुराया, सिर हिलाया। मैं उलझन में था और सिर्फ़ हल्के से सिर हिलाकर जवाब दे सका। मीटिंग के दौरान, मैं शिक्षक की बात सुन नहीं पाया, उसके रूप-रंग की वजह से मेरा मन बेचैन था। मीटिंग खत्म होने पर, वह पास आया और झिझकते हुए पूछा:

— आप कैसे हैं?

सिर्फ़ चार छोटे-छोटे शब्दों ने मेरे दिल को झकझोर दिया। मैं अजीब तरह से मुस्कुराया:

— हाँ, ठीक हूँ। आप कैसे हैं?

अर्जुन ने सिर हिलाया, उसकी आँखें कुछ और कहना चाहती थीं, लेकिन खुद को रोक नहीं पाईं।

घर के रास्ते में, मेरी बेटी कक्षा के बारे में बातें कर रही थी। मैंने सुनने की कोशिश की, लेकिन मेरा दिल बेचैन था। पुराना एहसास वापस आ गया—गर्म भी और काँपता भी। मैंने खुद से कहा: शायद यह बस कमज़ोरी का एक पल था, मुझे ज़्यादा नहीं सोचना चाहिए। लेकिन उस रात, अर्जुन ने मैसेज करके पूछा कि हम कैसे हैं, मानो हम कभी अजनबी ही न रहे हों।

उस मैसेज से एक नया दरवाज़ा खुल गया। हम ज़्यादा बातें करने लगे; पहले अपनी बेटी के बारे में, फिर काम के बारे में, फिर ज़िंदगी की छोटी-छोटी बातों के बारे में। मुझे यह जानकर हैरानी हुई कि हम साथ रहने के मुक़ाबले ज़्यादा आसानी से बात कर पाते हैं।

एक दोपहर, अर्जुन ने अचानक सुझाव दिया…
— इस वीकेंड मैं तुम्हें और तुम्हारी बेटी को अलीबाग ले जाऊँ। हम बहुत दिनों से कहीं घूमने नहीं गए हैं।

मैं झिझकी। क्या मुझे जाना चाहिए? लेकिन मेरी बेटी की आँखें चमक उठीं, जिससे मना करना मेरे लिए नामुमकिन हो गया। तो हम तीनों इस वीकेंड फिर से एक परिवार की तरह साथ गए।

जिस पल मैं अर्जुन को अपनी बेटी को गोद में लिए और लहरों के नीचे ज़ोर-ज़ोर से हँसते हुए देख रही थी, मेरा दिल काँप उठा—एक ऐसी धड़कन जो मानो तीन सालों से दबी पड़ी थी। मुझे डर लग रहा था: डर था कि एक बार यह जाग गई, तो मुझे फिर से दर्द होगा। लेकिन उस पल, मुझे एहसास हुआ: कुछ भावनाएँ होती हैं, चाहे वे कितनी भी गहरी क्यों न हों, वापस ज़िंदा हो ही जाती हैं।

पता चला कि यह सफ़र तो बस शुरुआत थी। उसके बाद, अर्जुन मेरी ज़िंदगी में अक्सर दिखाई देने लगा: उसे स्कूल से लेने, घर ले जाने, कभी-कभार खाना खरीदने के लिए रुकना। पहले तो मैंने दूरी बनाए रखने की कोशिश की, लेकिन धीरे-धीरे मुझे एहसास हुआ कि यह दूरी इतनी नाज़ुक थी कि बस एक नज़र ही उसे तोड़ने के लिए काफ़ी थी।

कई रातें ऐसी भी थीं जब मेरे बेटे के सो जाने के बाद, हम लिविंग रूम में बैठते थे, बस कुछ छोटी-मोटी कहानियाँ सुनते थे, लेकिन मेरे दिल को अजीब सी शांति मिलती थी। अर्जुन अब पहले जैसा गुस्सैल, खामोश और असहज नहीं रहा। उसकी जगह, वह कोमल, धैर्यपूर्ण देखभाल थी जिसकी मुझे चाहत थी। कई बार, मैं सोचती थी: क्या लोग खोने के बाद ही सच्ची कदर करना जानते हैं?

एक वीकेंड की शाम, जब मैं किचन साफ़ कर रही थी, तो वह अचानक बोल पड़ा:

— दरअसल… एक बात है जो मैंने तुम्हें कभी नहीं बताई।

मैं रुकी और ऊपर देखा। उसकी आँखें झुकी हुई थीं, परेशान और उलझन में।

— जिस दिन हमारा तलाक हुआ… सिर्फ़ इसलिए नहीं कि हम एक-दूसरे के अनुकूल नहीं थे। एक और वजह थी।

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। पिछले तीन सालों में, मैंने कई बार सोचा कि ये इतनी जल्दी क्यों खत्म हो गया। हमारा प्यार बहुत खूबसूरत था, हम साथ मिलकर सपने देखा करते थे। तलाक के कागज़ों पर दस्तखत करते वक़्त उसकी खामोशी ने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि अब वो मुझसे प्यार नहीं करता, लेकिन उसे ये कहते हुए सुनकर, सब कुछ बदल गया।

मैं और कुछ पूछने ही वाली थी कि अर्जुन हिचकिचाया और बात बदल दी:

— चलो, इस बारे में फिर कभी बात करते हैं। मुझे डर है कि तुम नाराज़ हो जाओगी।

उस दिन से, मेरे अंदर उत्सुकता और बेचैनी का मिश्रण पैदा हो गया। वो तीन सालों से कौन सा राज़ छुपा रहा था?

उसके साथ भावनाओं के भंवर से निकलना मेरे लिए और भी मुश्किल होता जा रहा था। मुंबई में एक दोपहर, मूसलाधार बारिश हो रही थी, अर्जुन ने फ़ोन किया:

— तुम कहाँ हो? अकेले घर मत जाओ, मैं तुम्हें लेने आता हूँ।

बस एक ही बात ने मेरी रुलाई रोक दी। पिछले तीन सालों से, मुझे बारिश, बीमारी और लंबी खाली रातों से जूझना पड़ा है। अब, बस उसका मेरे साथ होना ही मेरे दिल को सुकून देता है।

उस दिन, हम कार में बैठे थे, बारिश की फुहारें शीशे पर पड़ रही थीं। जगह इतनी शांत थी कि मैं अपनी धड़कनें सुन सकता था। अर्जुन ने धीरे से कहा:

— मैंने तुमसे प्यार करना कभी नहीं छोड़ा।

उस वाक्य ने मुझे निःशब्द कर दिया। सारी नाराज़गी, शिकायतें और लालसाएँ मानो गायब हो गईं। लेकिन खुशी पूरी होने से पहले ही, वह आगे बढ़ गया।

— लेकिन वो प्यार… तीन साल पहले एक सच्चाई के आगे दब गया था जिसे बताने की उसकी हिम्मत नहीं हुई।

मैंने सवालों से भरी उसकी तरफ देखा। उसने अपने होंठ काटे, स्टीयरिंग व्हील को कसकर पकड़े हुए:

— मैं तुमसे थोड़ा और वक़्त माँगता हूँ। मैं तुम्हें सब कुछ बता दूँगा। बस उम्मीद है कि तुम… मुझसे नफ़रत मत करोगी।

अगले दिन मैं आधी उम्मीद और आधी चिंता में जी रही थी। अर्जुन अब भी परवाह करता था, अब भी करीब था, लेकिन उसकी आँखों में हमेशा एक छिपी हुई उदासी रहती थी। मुझे पता था कि वो संघर्ष कर रहा है—लेकिन किससे?

एक रात, जब मेरी बेटी सो रही थी, अर्जुन मेरे सामने बैठ गया, उसकी आवाज़ धीमी थी:

— मैं इसे अब और नहीं छिपाना चाहता। अब समय आ गया है कि तुम सच जान लो।

उसने गहरी साँस ली:

— तीन साल पहले, बेंगलुरु में मेरी कंपनी की जाँच हुई थी। मेरी नौकरी जाने और शायद मुकदमा होने का खतरा था। मुझे डर था कि कहीं तुम और मेरा बच्चा इसमें शामिल न हो जाओ। लोगों ने इशारा किया कि अगर मैं “चुप” रहूँ और जाने के लिए राज़ी हो जाऊँ, तो सब ठीक हो जाएगा। उसने सोचा… तलाक माँ और बच्चे को मुसीबत से बचाने का एक तरीका है।

मैं दंग रह गई। पता चला कि वजह यह नहीं थी कि उसने मुझसे प्यार करना छोड़ दिया था, न ही इसलिए कि हमारी एक-दूसरे से बनती नहीं थी। उसने सब कुछ अपने ऊपर ले लिया और मुझे दूर धकेलने का फैसला किया।

— लेकिन… तुमने कहा क्यों नहीं? — मेरी आवाज़ काँप उठी। — तुमने मुझे यह सोचने क्यों दिया कि मुझे अब तुम्हारी और तुम्हारे बच्चे की ज़रूरत नहीं है?

अर्जुन ने अपना सिर नीचे कर लिया, उसकी आँखें लाल थीं:

— क्योंकि मैं कायर था। मुझे डर था कि मेरी वजह से तुम्हें तकलीफ़ होगी, डर था कि बच्चे को शर्मिंदा होना पड़ेगा। मुझे लगता था कि अगर तुम मुझसे नफ़रत करती, तो तुम मुझे आसानी से छोड़ देती।

मैं भावनाओं से अभिभूत थी: गुस्सा, प्यार और दुःख। पिछले तीन सालों से, मैं अपनी खुशी बरकरार न रख पाने के लिए खुद को दोषी मानती रही। जहाँ तक उसकी बात है, उसने इसे छिपाने के लिए सारा दोष अपने ऊपर ले लिया। हम दोनों चुपचाप अपना रास्ता भूल गए थे।

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। मेरे आँसुओं के साथ कितनी पीड़ा बह रही थी। अर्जुन ने झट से मेरा हाथ थाम लिया:

— माफ़ करना। मुझे पता है तुमने पिछले तीन सालों में बहुत कुछ सहा है। अगर अभी भी कोई मौका होता… तो वो इसकी भरपाई करना चाहता था, माँ और बच्चे के साथ रहना चाहता था।

मैंने उसकी तरफ देखा, मेरा दिल काँप रहा था। मेरा एक हिस्सा वापस जाने के लिए, एक परिवार की तरह पूरी तरह जीने के लिए तरस रहा था। लेकिन एक हिस्सा डरा हुआ था—डर रहा था कि यह खुशी अभी भी नाज़ुक होगी।

उस रात, मैं बहुत देर तक करवटें बदलती रही। आख़िरकार, हमने प्यार किया था, हमारा ब्रेकअप हुआ था, और अब हम एक नई शुरुआत की दहलीज़ पर खड़े थे। क्या हमें आगे बढ़ना चाहिए?

अगली सुबह, जब मेरी बेटी उठी, तो उसने मासूमियत से अर्जुन को गले लगाया:

— पापा, हमारे साथ रहो!

उस मासूम से वाक्य ने हम दोनों को अवाक कर दिया। मैंने उसकी आँखों में देखा—आँखें स्नेह और पछतावे से भरी हुई। आख़िरकार, मैं मुस्कुराई, और थोड़ा सा सिर हिलाया।

शायद ब्रेकअप के बाद भी अगर प्यार हमें वापस खींच सकता है, तो यह सिर्फ़ किस्मत ही नहीं, बल्कि एक चुनाव भी है। मैं माफ़ करना, फिर से भरोसा करना चुनती हूँ — अतीत के लिए नहीं, बल्कि अपने बच्चे और अपने वर्तमान और भविष्य के लिए।

अब, नवी मुंबई के उपनगरीय इलाके में, मैं और मेरा बच्चा अपनी ज़िंदगी जी रहे हैं, जबकि अर्जुन धैर्यपूर्वक धीरे-धीरे भरोसा फिर से बनाने की कोशिश कर रहा है। मेरा दिल — तीन साल तक यह सोचने के बाद कि वह ठंडा पड़ गया है — फिर से धड़कना सीख रहा है; लेकिन इस बार, उसके साथ संयम और साथ-साथ धीरे-धीरे आगे बढ़ने का वादा भी है, ताकि अगर हम फिर से प्यार करें, तो ज़्यादा परिपक्व तरीके से करें।