पाँच महीने पहले तलाकशुदा, मैं अपनी पूर्व पत्नी को चिढ़ाने के लिए अपनी नई प्रेमिका को घर लाया था, जिसने सोचा भी नहीं होगा कि दरवाज़ा खुलते ही मुझे यह नज़ारा देखना पड़ेगा…

मेरा नाम राहुल है, 35 साल का हूँ, मैंने ठीक पाँच महीने पहले अपनी पत्नी प्रिया से तलाक लिया था। हमारी शादी छह साल चली, फिर छोटी-छोटी अनबन के कारण टूट गई, जो एक अपूरणीय दूरी बन गई। जिस दिन मैं लखनऊ की अदालत से बाहर निकला, मुझे राहत मिली, यह सोचकर कि मैं उस “घुटन भरी” ज़िंदगी से बच गया हूँ।

कुछ ही हफ़्ते बाद, मेरी मुलाक़ात नेहा से हुई – जो मुझसे सात साल छोटी थी, खूबसूरत थी, बातूनी भी। नेहा के रूप-रंग ने मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे मेरा पुनर्जन्म हुआ हो, जैसे मैं अपनी जवानी के दिनों को फिर से जी रहा हूँ। और फिर, एक आवेग भरे पल में, मेरे मन में नेहा को प्रिया से मिलवाने का विचार आया, ताकि यह साबित हो सके कि मेरी “नई ज़िंदगी” ज़्यादा खुशहाल है।

उस दिन, देर से पतझड़ में मौसम ठंडा था। मैंने कपड़े पहने और नेहा को उस पुराने घर में ले गया जहाँ प्रिया रहती थी। नेहा थोड़ा हिचकिचाई और धीरे से पूछा:

“क्या तुम्हें सच में ऐसा करना चाहिए? मुझे ये… थोड़ा अजीब लग रहा है।”

मैंने व्यंग्य किया:

“क्या अजीब? मैं तो बस उसे दिखाना चाहता हूँ कि तुम्हें खोने का मतलब है दुनिया खोना।”

हमने गेट के सामने गाड़ी रोकी। मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था, उत्साह से नहीं, बल्कि उस उल्लास से जो अंदर ही अंदर आ रहा था। मैंने घंटी बजाई। घर के अंदर से जाने-पहचाने कदमों की आहट सुनाई दी। दरवाज़ा खुला… और उसी पल, मैं ठिठक गया।

मेरी आँखों के सामने का दृश्य मुझे स्तब्ध कर गया।
दरवाज़ा खोलने वाली प्रिया अकेली नहीं थी। उसके बगल में लगभग चार साल की एक छोटी बच्ची अपनी माँ की स्कर्ट से कसकर चिपकी हुई थी, उसकी बड़ी-बड़ी गोल आँखें मुझे हैरानी से देख रही थीं। लेकिन जिस चीज़ ने मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे किसी ने मेरे सीने पर घूँसा मार दिया हो, वह थी… उनके पीछे, एक लंबा, साधारण कपड़े पहने, गर्मजोशी से भरी आँखों वाला आदमी स्वाभाविक रूप से प्रिया के कंधे पर हाथ रख रहा था – मानो वे बहुत समय से साथ हों।

प्रिया ने मेरी तरफ देखा, उसकी आवाज़ शांत थी, बिना किसी उलझन के:
– “राहुल, तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”

मैं हकलाया:
– “यह… यह…?”

दूसरा आदमी आगे बढ़ा और अपना हाथ बढ़ाया:
– “मैं अमित हूँ, प्रिया का मंगेतर। और यह लड़की मेरी बेटी है। अब वह प्रिया को अपनी माँ मानती है।”

मेरा चेहरा जलने लगा। “मंगेतर” ये दो शब्द मेरे अभिमान पर चाकू की तरह वार कर रहे थे। मैंने मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन मेरा गला रुँधा हुआ था, बोल नहीं पा रहा था।

नेहा मेरे बगल में खड़ी थी, साफ़ तौर पर हैरान। उसने धीरे से मेरा हाथ खींचकर मुझे पीछे मुड़ने का इशारा किया, लेकिन मैं अभी भी वहीं खड़ा था, मानो ज़मीन पर कीलों से ठोंक दिया गया हो। मुझे यकीन नहीं हो रहा था – जिस औरत को मैं कमज़ोर समझता था और तलाक के बाद तकलीफ़ सहेगी – वह अब इतनी चमकदार, शांत और मज़बूत थी।

गहरा सदमा

प्रिया ने धीमी आवाज़ में, लेकिन इतनी ऊँची आवाज़ में कहा कि मैं उसके हर शब्द सुन सकूँ:

“राहुल, तुम्हें कुछ साबित करने की ज़रूरत नहीं है। हम दोनों की ज़िंदगी नई है, और मैं तुम्हारी खुशियों की कामना करती हूँ।”

यह कहकर, वह उस बच्ची को गोद में लेने के लिए मुड़ी और अमित की तरफ़ हल्के से मुस्कुराई। उस पल, मुझे एहसास हुआ – वह अतीत से पूरी तरह बाहर निकल आई थी, जबकि मैं अभी भी अपने अहंकार और आत्मसंतुष्टि में फँसा हुआ था।

मैं मुड़ा, मेरे हाथ भींचे हुए थे, मेरे दिल में एक अवर्णनीय एहसास उमड़ रहा था – ईर्ष्या नहीं, बल्कि एक दिल दहला देने वाला खालीपन। वापस आते हुए, नेहा चुप थी, और मैं सिर्फ़ अपने दिल की धड़कन सुन पा रहा था, हर धड़कन ज़ोर-ज़ोर से।

देर से मिला सबक

उस रात, मैं जागता रहा। प्रिया की शांत आँखें और अमित के बगल में खड़ी उसकी मुस्कान मेरे दिमाग़ में बार-बार आती रही। मुझे एक बात का एहसास हुआ:

ख़ुशी कोई दिखावा करने या किसी को “चिढ़ाने” की चीज़ नहीं है, बल्कि जब तक हो सके उसे संजोकर रखने और सहेजने की चीज़ है।

और मैंने उसे हमेशा के लिए खो दिया।