डॉक्टर के पास जाते समय, मैंने गलती से अपने ससुर को एक छोटी लड़की को प्रेग्नेंसी चेक-अप के लिए ले जाते हुए देखा, लेकिन जिस चीज़ ने मुझे सबसे ज़्यादा कन्फ्यूज़ किया, वह था जिस तरह से वे एक-दूसरे से बात कर रहे थे, यकीन नहीं हो रहा था।
मैंने दो महीने पहले ही एक बच्चे को जन्म दिया था। दूसरी बार माँ बनने के पहले दिन थकाने वाले थे, लेकिन खुशियों से भी भरे थे। मेरी सास – मिसेज़ सविता – एक ऐसी औरत थीं जिन्होंने राजस्थान के देहात में पूरी ज़िंदगी कड़ी मेहनत की थी। उन्हें मेरे लिए, मेरे बड़े पोते के लिए, जिसकी देखभाल करने वाला कोई नहीं था, उस बच्चे के लिए दुख हुआ जिसे किसी की ज़रूरत थी, इसलिए उन्होंने अपना सारा खेती का काम छोड़ दिया और हमारे साथ रहने के लिए मुंबई आ गईं।

उनकी कोई बेटी नहीं थी; मेरे पति अर्जुन के अलावा, उनकी एक बेटी थी जो 20 साल की उम्र में जल्दी गुज़र गई थी। मैं उनकी गुज़री हुई बेटी की उम्र की थी, शायद इसीलिए उन्होंने अनजाने में मुझे इतना प्यार दिया।

हर सुबह, मिसेज़ सविता इंडियन स्टाइल चिकन दलिया बनाती थीं, हड्डियों का सूप बनाती थीं, और मुझे ताकत वापस पाने में मदद करने के लिए हल्दी वाला दूध भी बनाती थीं। मैं जो भी छूती, वह सबसे पहले उसे करने के लिए दौड़ पड़तीं। मेरे पति को बस आधा वाक्य ही ऊंचा करना होता और वह उन्हें डांट देतीं।

जैसे ही मैं क्लिनिक में अपने ससुर से मिली

उस दिन, मैंने डॉ. मेहरा के प्राइवेट क्लिनिक में अपने पोस्ट-पार्टम चीरे की जांच के लिए अपॉइंटमेंट लिया, जहां मुंबई में कई मांएं अक्सर जाती हैं।

मेरी सास ने सुबह मुझसे कहा:

“बेटा, जब तुम चेक-अप के लिए जाओ तो गर्म कपड़े पहनना याद रखना। चेक-अप के बाद, आराम महसूस करने के लिए टहल लो। मैं घर पर दोनों बच्चों का ध्यान रखूंगी।”

मैं अपॉइंटमेंट के समय से पहले पहुंच गई। हॉलवे में वेटिंग चेयर पर बैठे हुए, मुझे अचानक एक जानी-पहचानी हंसी सुनाई दी। मैंने ऊपर देखा…

मैं हैरान रह गई।

मेरे ससुर – मिस्टर राजीव – एक छोटी लड़की का हाथ पकड़े हुए अंदर आ रहे थे।

वह लगभग 22-23 साल की थी, लगभग 5-6 महीने की प्रेग्नेंट थी।

और फिर मैंने उनकी आवाज़ धीरे से सुनी:… “इस बार, मैं तुम्हें अल्ट्रासाउंड के लिए ले जाऊँगा। अगली बार, तुम खुद जाओ। अगर मेन घर वालों को पता चल गया, तो तुम्हें और तुम्हारी माँ को बहुत तकलीफ़ होगी। तुम्हारा भाई अर्जुन इसे जाने नहीं देगा।”

मुझे ऐसा लगा जैसे किसी ने मेरे सीने पर घूंसा मारा हो।

मुझे घर जाने में डर लग रहा था क्योंकि मैं अपनी भावनाएँ छिपा नहीं पा रही थी।

पूरे एग्ज़ामिनेशन के दौरान, मैं डॉक्टर की बात सुन नहीं पा रही थी। मैं बांद्रा एरिया में घूमती रही, घर जाने की हिम्मत नहीं हो रही थी क्योंकि मुझे डर था कि अगर मैंने अपनी सास को देख लिया, तो मैं फूट-फूट कर रो पड़ूँगी।

जब मैं वापस आई, तो मेरी सास बच्चे को पकड़े हुए थीं। वह धीरे से मुस्कुराईं:

“तुम वापस आ गईं? माँ ने पालक का सूप बनाया है जैसा हम आमतौर पर खाते हैं। अंदर आओ और खाकर खुद को गर्म करो।”

उस दयालु चेहरे को देखकर… मेरा गला भर आया।

डिनर के समय, मेरी सास ने खाना उठाया और कहा:

“तुम्हारे पापा आजकल अक्सर मुंबई जाते हैं। कहते हैं कि वे एक दोस्त से मिलने जा रहे हैं, लेकिन वे हमेशा देर से घर आते हैं। वे बूढ़े हैं और बहुत गाड़ी चलाते हैं, मुझे बहुत चिंता हो रही है।”

यह सुनकर, मेरे आँसू चावल के कटोरे में गिर गए।

उन्होंने चिंता से कहा:

“क्या चीरा दर्द कर रहा है, बेटा?”

मैं बस अपना सिर हिला सकी:

“शायद तुम्हारी आँखों में धूल चली गई हो…”

मेरे पति भी चौंक गए।

देर रात, अर्जुन काम से घर आया, मैंने उसे पूरी कहानी बताई। वह पीला पड़ गया:

“तुम्हें पक्का पता है? पापा थोड़े प्लेबॉय हैं, लेकिन… मुझे नहीं लगता कि उन्होंने ऐसा किया।”

मैंने जवाब दिया:

“यह गलती कैसे हो सकती है?”

हमने इस पर बात की। जिस तरह से वे एक-दूसरे से बात करते थे, “मुख्य घर से”, “मेरा भाई”… उससे पता चलता था कि वे प्रेमी नहीं थे, बल्कि…

सौतेले बच्चे थे।

20 साल से ज़्यादा उम्र की एक लड़की। अगर यह सच है, तो इसका मतलब है कि मेरे ससुर ने यह बात मेरी माँ से दो दशक से ज़्यादा समय तक छिपाई थी। अर्जुन ने मेरा हाथ दबाया: “मुझे संभालने दो। मेरी माँ को बिल्कुल मत बताना।” मैंने अपनी सास के कमरे में देखा – वह औरत जिसने पूरी ज़िंदगी अपने परिवार के लिए अपना पूरा दिल लगा दिया था। अगर उसे सच पता चल गया… तो वह टूट जाएगी। अब मुझे क्या करना चाहिए? अगर मैंने उसे बताया, तो मेरा परिवार खत्म हो जाएगा। अगर मैं चुप रहा, तो मैं अपनी माँ को – जो मुझे अपने बच्चे की तरह प्यार करती है – 20 साल तक धोखा खाते हुए नहीं देख सकता। जिसने भी यह अनुभव किया है… प्लीज़ मुझे कुछ सलाह दें।