जब से मैं अपने सौतेले पिता को घर लाई, घर से पैसे की तंगी हो रही थी – जब तक कि मैंने चुपके से उनका पीछा नहीं किया और उस सच्चाई का पता नहीं लगा लिया जिसने मुझे तोड़ दिया
मैं कविता शर्मा हूँ, 30 साल की।
जब मैं छह साल की थी, तब मेरे पिता घर छोड़कर चले गए, और मुझे और मेरी माँ को इस दुनिया में अकेला छोड़ गए।
मेरी माँ, मीना शर्मा, ने कभी दोबारा शादी नहीं की। उन्होंने मुझे पालने के लिए दो, यहाँ तक कि तीन नौकरियाँ भी कीं – सुबह पढ़ाती थीं, रात में किराए के कपड़े सिलती थीं।
सालों तक, हम दोनों एक-दूसरे पर निर्भर रहे।

जब मैंने दिल्ली विश्वविद्यालय से स्नातक किया और एक स्थिर नौकरी कर ली, तो मेरी माँ को कम परेशानी हुई।
फिर एक दोस्त ने मेरी माँ को एक आदमी से मिलवाया – श्री राजेश खन्ना, जो अब मेरे सौतेले पिता हैं।

श्री राजेश की एक पत्नी और एक बेटा था, लेकिन बेटा अपनी जैविक माँ के साथ बहुत दूर रहता था, इसलिए वे दोनों एक-दूसरे को बहुत कम देखते थे।

जब से मैं अपनी माँ के साथ रहने आई हूँ, श्री राजेश ने हमेशा मेरे साथ बहुत ध्यान और सम्मान से पेश आए हैं।

उन्होंने मुझसे पूछा, मेरी मदद की और मेरी अपनी बेटी की तरह देखभाल की।

लेकिन मेरे दिल में अभी भी एक दूरी थी – आधी आशंका, आधी डर।

एक दोपहर, मैं जल्दी घर आ गई और अपनी माँ और श्री राजेश को लिविंग रूम में बात करते सुना।

मेरी माँ ने कहा:

“राजेश, मैं सोच रही थी… क्यों न हम एक और बच्चा पैदा करें, ताकि हमारा परिवार और भी करीब आ जाए।”

मैं उत्सुकतावश रुक गई।

श्री राजेश कुछ सेकंड चुप रहे और फिर धीरे से बोले:

“मीना, कविता तो पहले से ही हमारे पास है।
मुझे डर है कि अगर हमारा एक और बच्चा हुआ, तो वह खुद को परित्यक्त महसूस करेगी। वह बचपन से ही पिता के अभाव से जूझ रही है, और मैं उसे अपना सारा प्यार देना चाहती हूँ।

मेरे लिए, वह मेरी अपनी बेटी है। और मैं नहीं चाहती कि कोई उसे यह एहसास दिलाए कि वह इस परिवार में एक अतिरिक्त सदस्य है।”

यह सुनकर, मैं वहीं हक्की-बक्की रह गई।

पता चला कि जिस आदमी से मैंने दूरी बनाए रखी थी, वह मन ही मन मुझसे बहुत प्यार करता था।

मैं अपने कमरे में छुपकर फूट-फूट कर रो पड़ी – लेकिन दिल ही दिल में, पहली बार, मैंने उन्हें “पापा” कहा।

उस दिन से, मैं अपने सौतेले पिता के और करीब आने लगी।
जब भी मैं किसी बिज़नेस ट्रिप पर जाती, मैं उन्हें फ़ोन करती, काम के बारे में, ज़िंदगी के बारे में बताती।

वे हमेशा सुनते, हमेशा शांत और गर्मजोशी से जवाब देते।

24 साल की उम्र में, मैंने मुंबई में एक आईटी इंजीनियर रोहित मल्होत्रा ​​से शादी की।
मेरे पति मुझसे बहुत प्यार करते थे, और मेरे ससुराल वाले भी मुझसे प्यार करते थे। मैंने अपने पहले बेटे – आरव को जन्म दिया, और ज़िंदगी एकदम सही लगने लगी।

लेकिन कुछ साल बाद, मेरी माँ गंभीर रूप से बीमार पड़ गईं।
हर जगह इलाज के बावजूद, उनकी जान नहीं बच पाई।

मैं कई महीनों तक सदमे में रही। जिस व्यक्ति ने मुझे फिर से खड़ा होने और मेरी माँ के अंतिम संस्कार की ज़िम्मेदारी संभालने में मदद की, वे मेरे सौतेले पिता राजेश थे।

मेरी माँ के निधन के बाद, मैंने उनसे मुंबई में मेरे परिवार के साथ रहने के लिए विनती की – ताकि उनका अकेलापन कम हो सके और मैं उनकी दयालुता का बदला चुका सकूँ।

पहले तो उन्होंने मना कर दिया, यह कहते हुए कि उन्हें उस युवा जोड़े को परेशान करने का डर है।

लेकिन बहुत समझाने के बाद, वे मान गए।

जिस दिन से वे मेरे साथ रहने आए, मुझे कुछ अजीब सा एहसास होने लगा।
दराज में रखे पैसे हफ़्ते-दर-हफ़्ते कम होते जा रहे थे।

मैं और मेरे पति दोनों काम करते थे, मेरा बेटा स्कूल जाता था – दिन में सिर्फ़ मेरे पिता ही घर पर होते थे।

पहले तो मुझे लगा कि मेरे पिता बाज़ार जाने के लिए पैसे लेकर गए हैं, इसलिए मैंने कुछ नहीं कहा।
लेकिन कई बार जाँच करने के बाद, गायब पैसों की मात्रा कम नहीं थी।
मुझे शक होने लगा।

एक दिन, मैं काम से जल्दी निकल गई।
यह जानते हुए कि मेरे पिता मेरे लिए आरव को लेने जा रहे हैं, मैंने दराज खोलकर देखा – और कुछ पैसे फिर से गायब थे।

मैंने बेडरूम में एक गुप्त कैमरा लगाने का फैसला किया ताकि पता चल सके कि क्या हो रहा है।

अगले दिन, मैंने फुटेज देखी।
मेरा दिल मानो फटने ही वाला था।
दराज खोलने वाला मेरा सौतेला पिता नहीं था – बल्कि मेरा बेटा, आरव था।

मैंने उसे वापस बुलाया, मेरी आवाज़ काँप रही थी:

“आरव, तुमने मेरे पैसे क्यों लिए?”

लड़का फूट-फूट कर रोने लगा और बुदबुदाया:

“माँ… मैं तो बस अपने दोस्त के लिए जन्मदिन का तोहफ़ा खरीदने के लिए पैसे लेना चाहता था।”

मैं अवाक रह गई।
मेरे गले में दुःख, पछतावे और अपराधबोध की भावना उमड़ आई।

मैंने उस आदमी पर गलत आरोप लगाया था जिसने कभी मुझे अपने बेटे की तरह पूरे दिल से प्यार किया था।

उस रात, मैंने अपने पिता को यह कहानी सुनाई, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

उन्होंने मुझे दोष नहीं दिया, बस मुस्कुराए और मेरे सिर पर थपथपाया:

“कोई बात नहीं बेटा। तुम छोटे हो, अपने परिवार की चिंता करना स्वाभाविक है।

लेकिन याद रखना, भरोसा कभी-कभी पैसों से भी ज़्यादा कीमती होता है।”

मैंने अपने बेटे को कसकर गले लगाया और उसे समझाया कि वह यह गलती दोबारा न दोहराए, और खुद से वादा किया कि मैं एक अच्छा जीवन जीऊँगी, अपने सौतेले पिता के प्रति समर्पित रहूँगी – वही इंसान जिसने मुझे बिना शर्त प्यार का मतलब सिखाया।

मैं समझती हूँ कि कभी-कभी हमारे अपने खून के रिश्तेदार हमें छोड़ सकते हैं, लेकिन ज़िंदगी किसी ऐसे व्यक्ति को भेज देती है जो हमारा खून का नहीं है, ताकि वह इसकी भरपाई कर सके।

हर सुबह, जब मैं राजेश के पिता को बगीचे में आरव के साथ शतरंज खेलते हुए देखती हूँ, तो मुझे सुकून मिलता है।

आरव उन्हें “दादाजी” – दादा – कहता है और मैं उन्हें “पापा” कहती हूँ।

छोटा सा घर हँसी से गूंज उठता है, “खून के रिश्तेदारों” और “सौतेले पिता” के बीच अब कोई दूरी नहीं रही।

कभी-कभी, मैं बैठकर अपनी जीवन यात्रा पर पीछे मुड़कर सोचती हूँ:

“मेरा कोई जैविक पिता भले ही न हो, लेकिन मेरा एक असली पिता है।