इस साल मेरी उम्र 30 साल हो गई है। जब मैं छह साल की थी, तब मेरे जैविक पिता घर छोड़कर चले गए, और मैं और मेरी माँ इस दुनिया में अकेले रह गए। मेरी माँ ने दोबारा शादी नहीं की, और मुझे पालने के लिए बेंगलुरु में दो-तीन नौकरियाँ कीं। कई सालों तक, हम दोनों ही एक-दूसरे पर निर्भर रहे।

कॉलेज से स्नातक होने और नौकरी करने के बाद, खुद का ख्याल रखने में सक्षम होने के कारण, मेरी माँ का समय भी कम मुश्किल रहा। एक परिचित के परिचय के ज़रिए, मेरी माँ की मुलाक़ात दिनेश नाम के एक व्यक्ति से हुई, जो अब मेरे सौतेले पिता हैं।

दिनेश चाचा की एक पत्नी और एक बेटा था, लेकिन मैं अपनी जैविक माँ के साथ रहता था, और हम एक-दूसरे से बहुत कम मिलते थे, इसलिए हमारी भावनाएँ धीरे-धीरे कम होती गईं। जिस दिन से वे मेरी माँ के साथ रहने आए, उन्होंने मेरे साथ बहुत अच्छा व्यवहार किया है। मैंने उनकी ईमानदारी महसूस की, उन्होंने मुझे अपनी बेटी जैसा भी माना। लेकिन किसी कारण से, मैंने अभी भी अपने दिल में थोड़ी दूरी बनाए रखी, शायद ही कभी अपनी भावनाओं को व्यक्त किया।

तब तक, एक दिन, मैंने गलती से अपने चाचा और माँ के बीच बातचीत सुन ली। उस दिन, मैं काम से जल्दी छुट्टी ले ली। जैसे ही मैं दरवाज़े पर पहुँचा, मैंने अपनी माँ को मेरे चाचा से एक और बच्चा पैदा करने की बात करते सुना। मेरी माँ ने कहा कि अगर हम दोनों एक बच्चा पैदा करें, तो परिवार और भी ज़्यादा एकजुट हो जाएगा। मेरे चाचा ने धीरे से मना कर दिया।

मैं दंग रह गया जब मैंने अपने चाचा को यह कहते सुना:

— अनीता तो है, बस बहुत हो गया। मुझे डर है कि अगर एक और बच्चा हुआ, तो उसे लगेगा कि वह बेकार है और बहुत ज़्यादा सोचने लगेगी। हालाँकि उसने अभी तक मुझसे खुलकर बात नहीं की है, लेकिन मेरे दिल में अनीता मेरी सगी बेटी है। बचपन से ही उसका कोई पिता नहीं है, इसलिए मुझे उसे अपना सारा प्यार देना है।

— और तो और, हम बूढ़े हो रहे हैं, अब बच्चा पैदा करना जोखिम भरा है। बाद में उसकी देखभाल कौन करेगा, और इससे उसे बहुत तकलीफ़ होगी।

मैं अपने आँसू नहीं रोक पाया। पता चला कि जिस आदमी से मैं डरता था, वह मन ही मन मुझसे बहुत प्यार करता था। जब मैं अभी भी दूरी बनाए हुए था, तब मेरे चाचा मुझे अपना खून समझते थे।

उस दिन से, मैंने अपना नज़रिया बदला, अपने दिल के दरवाज़े खोले और धीरे-धीरे अपने सौतेले पिता के और करीब आ गई।

24 साल की उम्र में, मैंने रोहित से शादी की और कुछ ही समय बाद बेटे आरव को जन्म दिया। मेरे पति मुझसे प्यार करते थे, मेरे ससुराल वाले मुझसे प्यार करते थे, और मेरी आर्थिक स्थिति स्थिर थी। मैं इससे ज़्यादा कुछ और नहीं चाह सकती थी। फिर एक दुर्घटना घटी: मेरी माँ एक गंभीर बीमारी के कारण चल बसीं। मैं कुछ समय के लिए टूट गई। उनके इस दुःख को कम करने के लिए, मैंने दिनेश को बेंगलुरु वाले हमारे अपार्टमेंट में हमारे साथ रहने के लिए लाने का फैसला किया ताकि वह मेरी देखभाल कर सके।

पहले तो वह बच्चों को परेशान करने के डर से नहीं माने। मेरे कई बार मिन्नतें करने के बाद, वह मेरे साथ रहने आ गए।

लेकिन जिस दिन से वह वापस आए, मुझे एक अजीब बात पता चली: बेडरूम की अलमारी में पैसे कम होते जा रहे थे। मैं और रोहित दोनों जल्दी काम पर चले जाते थे, और रोहित अक्सर देर से घर आता था। आरव स्कूल जाता था, और दिन में घर पर सिर्फ़ मेरे सौतेले पिता ही रहते थे।

पहले तो मुझे लगा कि वो बाज़ार जाने के लिए बस कुछ पैसे लेकर गया है, इसलिए मैंने कुछ नहीं कहा। लेकिन कहानी बार-बार दोहराई जा रही थी, और मुझे शक होने लगा।

एक दिन, मैं काम से जल्दी निकल गई। यह जानते हुए कि मेरे चाचा मेरे लिए आरव को लेने आ रहे हैं, मैंने चुपके से पैसों की अलमारी फिर से देखी और पाया कि वह गायब है। मैंने बेडरूम में एक छोटा कैमरा लगाने का फैसला किया ताकि पता चल सके कि क्या हो रहा है।

अगले ही दिन, कैमरे ने किसी को कमरे में आते और धीरे से दराज खोलते हुए रिकॉर्ड कर लिया। वो दिनेश चाचा नहीं थे—वो…आरव था। मेरा दिल बैठ गया। मैंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि मेरा बेटा ऐसा करेगा।

जब मैंने पूछा और उसे सबूत दिखाए, तो वह फूट-फूट कर रोने लगा और बुदबुदाया:

— माँ, मैं तो बस अपने दोस्त के जन्मदिन का तोहफ़ा खरीदने के लिए कुछ पैसे लेना चाहता था।

उसे यह कहते हुए सुनकर, मेरा दिल टूट गया और मुझे पछतावा भी हुआ। मैंने खुद को दोषी ठहराया कि मैंने उसे पैसे और ईमानदारी के बारे में ठीक से नहीं सिखाया, और उसे चुपके से पैसे लेने दिया। मुझे और भी शर्मिंदगी महसूस हुई जब मैंने चाचा दिनेश पर लगभग गलत आरोप लगाया—वही इंसान जिसने एक बार सिर्फ़ अपना सारा प्यार मुझ पर लुटाने के लिए जैविक संतान पैदा करने से इनकार कर दिया था।

आखिरकार, मैंने अपने बेटे का हाथ थामा, उसे गले लगाया, उसे समझाया कि वह दोबारा ऐसा न करे, उसे समझाया कि उसे क्यों इजाज़त लेनी पड़ी और अपने माता-पिता को सच बताना पड़ा। मैंने खुद से यह भी कहा कि अब से मैं अपने सौतेले पिता के प्रति दयालु और पुत्रवत जीवन बिताऊँगी, जैसे उन्होंने मुझे बिना शर्त प्यार किया था।

पिता के न होने से मेरा बचपन भले ही छिन गया हो, लेकिन ज़िंदगी ने मुझे एक अनमोल तोहफ़ा भी दिया: एक स्नेही और सहनशील सौतेला पिता, जो किसी खून के रिश्तेदार जैसा है। वह प्यार, कभी-कभी, खून से भी ज़्यादा कीमती होता है।