अनन्या की शादी पच्चीस साल की उम्र में हो गई थी। उनके पति तरुण एक सफल व्यक्ति थे, बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स में काम करते थे, सुंदर और बातूनी थे। शादी के शुरुआती दिनों में, उन्होंने अनन्या को एक नाज़ुक अंडे की तरह लाड़-प्यार किया। अनन्या सौम्य, शांत, हमेशा अपने पति के पीछे खड़ी, घर की देखभाल करने वाली, अपने बेटे आरव की देखभाल करने वाली, कभी ऊँची आवाज़ में बात न करने वाली – एक पारंपरिक, दयालु और धैर्यवान महिला थीं।

लेकिन दस साल साथ रहने के बाद सब कुछ बदल गया।

अनन्या को पता चला कि तरुण के पास कोई और है। पहले तो गुप्त संदेश आते थे, जल्दी-जल्दी फ़ोन कट जाते थे। फिर एक रात, तरुण ने शांति से उसे उठाया और बांद्रा पश्चिम स्थित अपने अपार्टमेंट में ले जाकर अपने बेटे से मिलवाया: “यह रिया है – मेरी दोस्त, हम कुछ समय के लिए यहाँ रहेंगे।”

अनन्या चुप रही। वह रोई नहीं। उसने कोई हंगामा नहीं किया। उसने चुपचाप चाय डाली, रिया को ऐसे आमंत्रित किया जैसे वह कोई मेहमान हो। उस रात, वह बाहर बालकनी में बैठी थी, मुंबई की मानसूनी हवाएँ ठंडी चल रही थीं – लेकिन उसका दिल और भी ठंडा था।

अगली सुबह, अनन्या फिर भी जल्दी उठी, नाश्ता बनाया। लेकिन अनोखी बात यह थी कि उसने एक खूबसूरत साड़ी पहनी थी, हल्का मेकअप और परफ्यूम लगाया था। उसके बाद पूरे हफ़्ते यही होता रहा। ठीक शाम 7 बजे, खाना खाने के बाद, उसने अपना बैग उठाया और घर से निकल पड़ी, इतनी खूबसूरत लग रही थी मानो किसी पार्टी में जा रही हो।

तरुण ने गौर किया। पहले तो उसे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा, और उसने व्यंग्य भी किया:

— तुम बूढ़ी हो रही हो और इतनी शर्मीली हो रही हो, शायद समय बिताने के लिए नाचना सीख रही हो।

रिया ने अपने होंठ सिकोड़े:
— जिन औरतों के साथ विश्वासघात हुआ है, उनमें भी गर्व होता है।

लेकिन अनन्या दिन-ब-दिन अलग होती गई। उसका चेहरा दमक रहा था। उसकी चाल आत्मविश्वास से भरी थी। अब उसे पहले की तरह घर की सफ़ाई और बच्चों को उठाने में ज़्यादा मेहनत नहीं करनी पड़ती थी। हर रात, वह मुस्कुराते हुए घर आती, बिना किसी शिकायत के अपने कमरे में चली जाती।

उस शनिवार की रात, मानसून की रिमझिम बारिश हो रही थी, तरुण ने उसके पीछे चलने का फैसला किया। वह जानना चाहता था कि आखिर वह पत्नी जो सिर्फ़ अपने पति और बच्चों के इर्द-गिर्द घूमती थी, इतनी जल्दी कैसे बदल गई।

उसने दूरी बनाए रखी। स्ट्रीट लाइटें जल गईं। अनन्या पाली गाँव  की एक शांत गली में मुड़ी और एक तीन मंजिला मकान के सामने रुकी, जिस पर एक छोटा सा बोर्ड लगा था:

“महिला पुनर्निर्माण क्लब – पुनर्जन्म के लिए महिलाओं का क्लब: साझा करना और आत्म-विकास।”

तरुण दंग रह गया।

दरवाज़े की दरार से उसने कमरे में देखा… हर उम्र की महिलाएँ: कुछ छात्राएँ थीं, कुछ दादियाँ थीं। सभी एक बुज़ुर्ग वक्ता की बात सुन रही थीं।

अनन्या मंच पर आई, माइक्रोफ़ोन लिया और गर्मजोशी से मुस्कुराई:
— मैं अनन्या हूँ। मैं हार मानने के अंधेरे में जीती थी। मैं सोचती थी कि महिलाओं को बस त्याग करना चाहिए। लेकिन नहीं। महिलाएँ विश्वासघात सहने के लिए पैदा नहीं होतीं। हम प्यार और सम्मान की हक़दार हैं। मैं शिकायत करने नहीं आई हूँ। मैं साथ देने आई हूँ, खुद को फिर से ढूँढने…

तरुण को लगा जैसे उसके मुँह पर तमाचा पड़ा हो। मानसून की बारिश में खड़े होकर वह काँप उठा – ठंड से नहीं, बल्कि इसलिए कि उसे एहसास हुआ: जिस पत्नी से वह कभी नफ़रत करता था, वह अब उस तरह चमक रही थी जिसकी उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी।

“मैं साथ देने आई हूँ… खुद को ढूँढने।” – ये शब्द तरुण को सताते रहे। उस दिन से उसे नींद नहीं आ रही थी। हर बार जब अनन्या घर से बाहर निकलती, तो उसे लगता जैसे वह कोई अनमोल चीज़ खो रहा है। लेकिन उसका अहंकार उसे यह मानने नहीं देता था। वह बेपरवाह होने का नाटक करता रहा, रिया पर निर्भर रहा।

चीज़ें वैसी नहीं थीं जैसी उसने सोची थीं।

रिया ने धीरे-धीरे खुद को उजागर किया: आलसी, स्वार्थी, गंदी, लगातार चिढ़ाने वाली क्योंकि तरुण पहले की तरह “निवेश” नहीं करता था। उसे आरव की परवाह नहीं थी, खाना नहीं बनाती थी, घर का काम नहीं करती थी। और अनन्या – जो चुपचाप सब कुछ संभालती थी – अब रात का खाना नहीं बनाती थी, कपड़े नहीं धोती थी, अब उसकी “हक” नहीं रही थी।

एक दिन, अपने पुराने सामान में सेंध लगाते हुए, तरुण को एक फ़ाइल मिली: अंधेरी स्थित एक एनजीओ के लिए आवेदन, तलाक के बाद महिला उद्यमिता कार्यक्रम में शामिल होने के लिए, और दादर फ्लावर मार्केट के पास एक छोटे से कियोस्क के पट्टे के साथ – जहाँ अनन्या फूलों की दुकान खोलने वाली थी।

वह चौंक गया।

क्या अनन्या तलाक चाहती थी?

उसने कुछ नहीं कहा, कोई ज़ोर-ज़बरदस्ती नहीं की। उसने बस… जाने दिया। और यही जाने देना तरुण को रोने-चिल्लाने से भी ज़्यादा डरा रहा था।

एक हफ़्ते बाद, अनन्या घर छोड़कर चली गई। आरव कुछ दिन अपने पिता के साथ रहा, फिर उसने अपनी माँ के साथ रहने के लिए कहा क्योंकि “उस लड़की के साथ रहना बोरिंग था, माँ ज़्यादा गर्म थीं”।

तरुण एक ठंडे अपार्टमेंट में अकेला रह गया, और उसे एक सबक मिला जिसकी कीमत उसे ज़िंदगी भर चुकानी पड़ी: जब औरतें चुप रहती हैं, तो यह कमज़ोरी नहीं है – बल्कि इसलिए है क्योंकि उन्होंने गर्व से खड़े होने का फैसला किया है।

रविवार सुबह दादर फ्लावर मार्केट के सामने अनन्या की फूलों की दुकान “फूल और मैं – फूल और मैं” खुल गई। बहुत से लोग बधाई देने आए: महिला पुनर्निर्माण की बहनें, दयालु पड़ोसी, यहाँ तक कि कक्षा के कुछ नियमित छात्र भी। फूल खिले हुए थे, न सिर्फ़ टोकरी में, बल्कि अनन्या की आँखों में भी – वह औरत जिसने कभी सोचा था कि विश्वासघात के कारण वह टूट जाएगी।

सड़क के अंत में, तरुण एक पुरानी कमीज़ पहने, लाल गुलाबों का गुलदस्ता लिए खड़ा था। उसने चुपचाप गुलदस्ता मेज़ पर रख दिया और सिर झुका लिया:

— मुझे माफ़ करना।

अनन्या शांति से मुस्कुराई:

— मुझसे माफ़ी मत मांगो। खुद से माफ़ी मांगो – उस औरत को खोने के लिए जिसने अपनी जवानी तुम्हें प्यार करते हुए बिताई।

वह विंड चाइम्स की झंकार के बीच, धीरे से लेकिन निर्णायक अंदाज़ में, वापस अंदर मुड़ी। तरुण भीड़ में अकेला खड़ा था, यह समझते हुए कि कुछ चीज़ें एक बार चली गईं… तो कभी वापस नहीं आएंगी।

कभी-कभी, सबसे बड़ा दुख विश्वासघात नहीं, बल्कि अपनी कीमत भूल जाना होता है। लेकिन यहीं से एक औरत का पुनर्जन्म हो सकता है – ज़्यादा मज़बूत, ज़्यादा खूबसूरत, और अपनी हक़दार के मुताबिक़ ज़िंदगी जीने के लिए।

औरतों, अगर कोई किसी प्रेमी को घर ले आए, तो रोना मत। मेकअप करो, उठो, अंधेरे से बाहर निकलो। क्योंकि मुंबई – और पूरी दुनिया – अभी भी तुम्हारे चमकने का इंतज़ार कर रही है