जिस दिन मेरे जीजाजी को पता चला कि वे गंभीर रूप से बीमार हैं और बच नहीं पाएँगे, उन्होंने अचानक मुझे कमरे में बुलाया और अपनी पत्नी को बाहर जाने को कहा, मुझे एक बड़ी रकम दी और अपने सामने बच्चे के बारे में एक चौंकाने वाला प्रस्ताव रखा… और ऐसा ही हुआ।
राघव एक शांत, संकोची व्यक्ति थे, लेकिन वे हमेशा मेरी बहनों और मुझसे बहुत प्यार करते थे। उन्होंने अपने छोटे से परिवार की देखभाल के लिए कई सालों तक कड़ी मेहनत की थी। उन्होंने सोचा था कि आने वाले सालों में वे आराम कर पाएँगे और अपनी खराब सेहत की भरपाई कर पाएँगे, लेकिन बीमारी बहुत जल्दी और बेरहमी से आई।

एक दोपहर, जब मैं मुंबई के एक अस्पताल में उनके बिस्तर के पास बैठी थी, राघव ने अचानक मुझे कमरे में बुलाया, उनकी आँखें अजीब थीं। मेरी साली, अनिका, अभी-अभी ऐसे बाहर निकली थीं जैसे सब पहले से तय हो। राघव ने अपने होंठ भींच लिए, अपने दुबले-पतले हाथों से मेरे हाथों को कसकर पकड़ लिया, फिर – तुम… वो इंसान हो जिस पर मुझे सबसे ज़्यादा भरोसा है। मुझे पता है तुम मुझे समझोगी।

मैं बेहद हैरान थी। हालाँकि हम सिर्फ़ जीजा-साले थे, राघव और मेरे बीच हमेशा से एक गहरा रिश्ता रहा है। उसने मुझे कभी अजनबी जैसा नहीं समझा।

राघव ने अपने तकिये के नीचे से एक मोटा लिफ़ाफ़ा निकाला, मुझे दिया और आगे कहा:

– ये वो पैसे हैं जो मैंने बरसों से जमा किए हैं। मैं चाहता हूँ कि तुम इन्हें रख लो, ताकि भविष्य में अनिका और आरव की मदद कर सको। मेरे पास अब उनकी देखभाल करने का समय नहीं है। लेकिन मैं तुमसे एक वादा चाहता हूँ – उनकी रक्षा करना, इस परिवार की रक्षा करना।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, उसने धीमी लेकिन भारी आवाज़ में कहा:

– तुम्हें अनिका की रक्षा करनी होगी… लेकिन सिर्फ़ उसकी नहीं। तुम्हें आरव की रक्षा करनी होगी। बच्चा… मेरा नहीं है। वह… किसी और का बच्चा है।

मैं दंग रह गई। आरव – जिस बच्चे को मैं हमेशा तुम्हारा जैविक बच्चा मानती थी – उसका खून किसी और का निकला?

राघव ने मेरी तरफ़ देखा, उसकी उदास आँखें मानो हज़ारों विचारों से भरी हों:

– जब अनिका और मेरी शादी हुई थी, तो उसका पहले एक रिश्ता था। कई वजहों से वह आदमी बच्चे को स्वीकार नहीं कर पाया। उसने अनिका से शादी करने और आरव को अपना बेटा मानने का फैसला किया। मैं कभी नहीं चाहता था कि तुम्हें पता चले, लेकिन अब… मेरे पास समय नहीं है।

उसने गहरी साँस ली और आगे कहा:

– मैंने गोद लेने के कागज़ों पर दस्तखत इसलिए किए थे ताकि आरव का नाम हो और उसकी देखभाल दूसरे बच्चों की तरह हो। लेकिन मेरे मरने के बाद, लोग उसे ढूँढ़ने आएंगे। तुम्हें उसकी रक्षा करनी होगी, किसी को यह राज़ पता न चलने देना।

मेरा गला भर आया। राघव अपनी पत्नी और बच्चे से इतना प्यार करता था कि उसने इतने सालों तक एक दर्दनाक सच्चाई को छुपाकर स्वीकार कर लिया। अब, उसने वह राज़ और ज़िम्मेदारी मुझे सौंप दी।

मैंने सिर झुकाकर वादा किया कि मैं उसकी बात मानूँगी। उसने थोड़ा सिर हिलाया, मानो उसने आखिरी बोझ उतार दिया हो।

अनिका कमरे में लौट आई, उसकी आँखें लाल थीं। मैंने बस उसे देखा, कुछ नहीं कहा, फिर चुपचाप लिफ़ाफ़ा लिया और बाहर चली गई।

इस राज़ की, इस परिवार की कहानी, उसी पल से शुरू हुई। प्यार, ज़िम्मेदारी और त्याग का एक राज़ – जिसे हर कोई पूरी तरह से नहीं समझ सकता। लेकिन मैं अपना वादा निभाऊँगी, आरव की रक्षा करूँगी और इस परिवार को संभालूँगी, भले ही यह मेरे जीवन की सबसे बड़ी चुनौती हो।
भाग 2 – जब अँधेरा दस्तक देता है
राघव का निधन मुंबई में एक उदास सर्दियों की सुबह हुआ। अंतिम संस्कार रिमझिम बारिश में हुआ, अनिका और आरव के रोने के साथ मंत्रोच्चार भी हो रहा था। मैं चुपचाप पीछे खड़ी थी, पैसों का लिफाफा और वह वादा जो मैंने कभी नहीं छोड़ा था, अब भी कसकर पकड़े हुए।

अंतिम संस्कार के बाद के शुरुआती दिनों में, अनिका लगभग थक चुकी थी। आरव असामान्य रूप से शांत था, उसकी छोटी आँखों ने इस बड़े नुकसान को समझ लिया था। राघव के निधन के 13वें दिन तक सब कुछ शांत सा लग रहा था।

उस दोपहर, जब मैं आरव को स्कूल छोड़कर आई ही थी, एक चमकदार काली मर्सिडीज घर के ठीक सामने आकर रुकी। एक लंबा, टेढ़ा-मेढ़ा चेहरा वाला आदमी कार से बाहर निकला, उसकी तीखी निगाहें घर को ऐसे घूर रही थीं मानो कुछ ढूंढ रही हों। उसके पीछे एक कुलीन महिला खड़ी थी, जिसने सोने की कढ़ाई वाली लाल साड़ी पहनी हुई थी और उसकी कलाइयों में चमकते सोने के कंगन थे।

वह आदमी पास आया, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन दबाव से भरी हुई थी:

– मैं विक्रम मल्होत्रा हूँ… आरव का जैविक पिता।

मैं स्तब्ध रह गया, मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। मरने से पहले राघव के शब्द साफ़ आसमान में बिजली की गड़गड़ाहट की तरह गूँजे। अनिका घर से बाहर निकली, उसका चेहरा तुरंत पीला पड़ गया।

– विक्रम, तुम्हें यहाँ आने का कोई हक़ नहीं है! – उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन दृढ़ थी।

उसके बगल में बैठी महिला ने अपने होंठ थोड़े से सिकोड़े और बीच में ही कहा:

– हम इजाज़त माँगने नहीं आए हैं। हम अपने बेटे को लेने आए हैं।

आरव मुझसे लिपट गया, उसका छोटा सा हाथ काँप रहा था। मैं उसके सामने खड़ी हो गई, मेरी रीढ़ में ठंडक दौड़ गई।

“राघव ने कानूनी गोद लेने के कागज़ों पर दस्तख़त कर दिए हैं। क़ानूनी तौर पर, आरव उसका और अनिका का बच्चा है,” मैंने अपनी आवाज़ शांत रखने की कोशिश करते हुए कहा।

विक्रम ने आँखें सिकोड़ लीं:

“क़ानून… बदल सकते हैं। और सच्चाई… झुठलाई नहीं जा सकती।”

उस औरत ने – मैंने अंदाज़ा लगाया कि विक्रम की पत्नी – अचानक अपनी आवाज़ धीमी कर ली, लेकिन हर शब्द ज़हरीला था:

“लड़के में मल्होत्रा परिवार का खून है। हम उसे इस तरह की तंगी में नहीं जीने देंगे।”

मैंने छोटे से घर में, काँपती हुई अनिका की तरफ़ देखा, और समझ गया कि जिस “गरीबी” की वे बात कर रहे थे, वह सिर्फ़ भौतिक नहीं थी। मुझे एक बात समझ में आई – वे आरव को सिर्फ़ खून के रिश्तों की वजह से नहीं चाहते थे… बल्कि किसी और वजह से।

क्योंकि कुछ ही दिनों बाद, मैंने एक दोस्त से सुना जो अदालत में काम करता था: मल्होत्रा परिवार एक बड़े संपत्ति विवाद में उलझा हुआ था, और आरव – विक्रम का जैविक बेटा होने के नाते – उनका उत्तराधिकारी बन सकता था।