जब मैं हाई स्कूल में था, तो मेरे डेस्कमेट ने तीन बार मेरी ट्यूशन फीस भरने में मदद की। 25 साल बाद, वह अचानक मेरे घर आया, घुटनों के बल बैठा, और मुझसे एक हैरान करने वाली मदद मांगी…
उस साल, मैं उत्तर प्रदेश के एक गरीब गांव के इलाके में एक छोटे से हाई स्कूल में 12वीं क्लास में था। मेरे पिता की जल्दी मौत हो गई, और मेरी मां ने अकेले ही मजदूरी करके और दूसरों के लिए खेत साफ करके तीन भाई-बहनों को स्कूल में पढ़ाया। हर स्कूल साल में, जब मेरे दोस्त नए बैगपैक और नई सफेद शर्ट चुनने के लिए उत्साहित होते थे, तो मैं तभी डरता था जब टीचर मेरा नाम पुकारते थे — क्योंकि मैंने अभी तक अपनी ट्यूशन फीस नहीं भरी थी।

मेरी डेस्कमेट आशा थी, जो एक कम्यून अधिकारी की बेटी थी, शरीफ थी, पढ़ने में अच्छी थी, और उसकी मुस्कान सुबह के सूरज की तरह प्यारी थी। वह हमेशा क्लास में सबसे पहले आती थी, बोर्ड साफ करती थी, चॉक ठीक करती थी, और टीचरों के लिए नोटबुक अच्छे से रखती थी। जहां तक ​​मेरी बात है — रवि — मैं बिल्कुल उल्टा था: चुप रहने वाला, फटी हुई शर्ट पहने, कभी-कभी खाली पेट क्लास में आता था।

एक दिन, होमरूम टीचर ने मुझे डेस्क पर बुलाया:

“रवि, तुमने इस महीने की ट्यूशन अभी तक क्यों नहीं दी?”

मैंने सिर झुकाया और धीरे से कहा:

“हाँ… मेरी माँ के पास अभी पैसे नहीं हैं। मैं कल दे दूँगा।”

आशा मेरे बगल में बैठी और कुछ नहीं बोली। अगले दिन, जब मैं पेमेंट करने ऑफिस गया, तो कैशियर मुस्कुराया:

“आशा ने मेरे लिए पहले ही पेमेंट कर दिया है। ‘पे ऑन रिफ़ॉम ऑफ़’ लिखो।”

मैं हैरान रह गया। जब मैं क्लास में लौटा, तो आशा बस हल्की सी मुस्कुराई, उसकी आवाज़ हवा की तरह हल्की थी:

“इसे लोन समझो। तुम इसे बाद में चुका सकते हो।”

दूसरी बार दूसरे सेमेस्टर में था। मेरी माँ बहुत बीमार थीं और उनके पास दवा के लिए पैसे खत्म हो गए थे। मैंने स्कूल छोड़कर शहर में कंस्ट्रक्शन वर्कर के तौर पर काम करने का प्लान बनाया। लेकिन इससे पहले कि मैं किसी को बता पाता, टीचर ने ट्यूशन का ज़िक्र किया। और एक बार फिर, आशा आई और मेरे हाथ में एक छोटा लिफ़ाफ़ा दिया:

“स्कूल मिस मत करना, रवि। तुम एक अच्छे स्टूडेंट हो। अच्छा काम करते रहो!”

मैं सिर्फ़ सिर हिला सका, मेरा गला रुंध गया था।

तीसरी बार ग्रेजुएशन का एग्ज़ाम था। मुझे लिस्ट से लगभग हटा दिया गया था क्योंकि मैंने एग्ज़ाम की फ़ीस नहीं दी थी। उसी ने मेरे लिए फ़ीस दी थी। जिस दिन मैंने एग्ज़ाम का नोटिस पकड़ा, मेरे आँसू बहते रहे। मैंने कसम खाई — ज़िंदगी में चाहे कुछ भी हो जाए, मैं उसका कर्ज़ चुकाऊँगा।

ग्रेजुएशन के बाद, हम अपने-अपने रास्ते चले गए। मैंने दिल्ली में यूनिवर्सिटी एंट्रेंस एग्ज़ाम पास कर लिया, जबकि आशा अपने होमटाउन में ही रही, गाँव के स्कूल में प्राइमरी स्कूल में पढ़ाती रही। फिर ज़िंदगी ने मुझे मुझसे छीन लिया: मैंने मुंबई में अपना करियर शुरू किया, एक ऑफ़िस वर्कर से एक छोटी कंस्ट्रक्शन कंपनी का मालिक बन गया। कभी-कभी, देर रात को, मैं अब भी उस साल के अपने डेस्कमेट के बारे में सोचता था — लेकिन समय और दूरी ने सब कुछ धुंधला कर दिया।

जब तक कि 25 साल बाद एक उदास बारिश वाली दोपहर नहीं आई।

एक अधेड़ उम्र की औरत मेरे घर के सामने खड़ी थी। उसके बालों पर चांदी जैसी धारियां थीं, उसकी स्किन टैन थी, उसका चेहरा दुबला-पतला था, लेकिन वो आंखें — मैं कभी नहीं भूल सकता।

“रवि… क्या तुम्हें अब भी मैं याद हूं?” – उसकी आवाज कांप रही थी।

मैं हैरान रह गया। वो आशा थी।

मैंने उसे जल्दी से घर के अंदर बुलाया। जब चाय अभी भी भाप छोड़ रही थी, तो वह अचानक घुटनों के बल बैठ गई, उसके चेहरे पर आंसू बह रहे थे।

“मैं तुमसे विनती करती हूं… मेरे बेटे को एक बार बचा लो।”

मैं घबरा गया और उसे उठाने में मदद की, लेकिन आशा मजबूती से घुटनों के बल बैठ गई:

“उसका कार एक्सीडेंट हो गया है और वह सेंट मैरी हॉस्पिटल में है। डॉक्टर ने कहा कि उसे अर्जेंट सर्जरी की जरूरत है, लेकिन मेरे पास इतने पैसे नहीं हैं। मुझे पता है कि अब तुम कामयाब हो… मैं मांगने की हिम्मत नहीं कर सकती, मैं बस उधार लेना चाहती हूं। मैं चुकाने के लिए कुछ भी करूंगी।”

मैं हैरान रह गया। उस पल, मेरी 17 साल पुरानी सारी यादें ताजा हो गईं – मेरी डेस्क के बगल में बैठी लड़की की तस्वीर, जो चुपचाप मेरी ट्यूशन फीस दे रही थी।

अब, बस थोड़ी सी मेहरबानी, मैं इसे कैसे नज़रअंदाज़ कर सकता था?

मैं तुरंत उसके साथ हॉस्पिटल गया। उसका बेटा – एक जवान लड़का – बिना हिले-डुले पड़ा था, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। मैंने सर्जरी का सारा खर्च उठाया और सर्जरी सफल होने तक वहीं रुका रहा। जब डॉक्टर ने मुझे खुशखबरी दी, तो आशा ने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया और सिसकते हुए कहा:

“अगर तुम नहीं होते, तो मुझे पता नहीं होता कि क्या करना है। थैंक यू… थैंक यू कि तुम अब भी मुझे याद करते हो।”

मैं मुस्कुराया:

“आशा, 25 साल पहले, अगर तुम नहीं होती, तो मैं आज यहाँ नहीं होता। यह एहसान का कर्ज़ है जिसे चुकाने का मौका मुझे अब मिला है।”

एक महीने बाद, जब उसका बच्चा ठीक हो गया, तो आशा फिर मेरे पास आई। वह एक पुराना कपड़े का थैला लाई जिसमें कुछ ध्यान से लपेटे हुए खुले पैसे थे।

“मैं इसे वापस भेज दूँगी, मैं तुम्हें तकलीफ़ नहीं दे सकती।”

मैंने हाथ हिलाया और धीरे से मुस्कुराया:

“इसे ऐसे समझो कि मैं तुम्हारी मदद के लिए तुम्हें तीन गुना वापस दे रहा हूँ। चार मौसम पूरे करने के लिए एक और बार।”

वह फूट-फूट कर रोने लगी। मुझे एहसास हुआ कि, भले ही ज़िंदगी बदल गई हो, लेकिन दयालु लोग आज भी अपना दिल उतना ही साफ़ रखते हैं जितना वे स्टूडेंट रहते थे।

उस दिन से, मैं अपने होमटाउन ज़्यादातर जाने लगा, अपने पुराने स्कूल को स्पॉन्सर करने लगा, और गरीब स्टूडेंट्स की मदद के लिए एक फंड बनाने लगा। हर बार जब मैं स्कॉलरशिप देता था, तो मैं हमेशा बच्चों से कहता था:

“मदद लेने में शर्म मत करो। ज़रूरी बात यह है कि बाद में, जब तुम कर सको, तो इसे दूसरों को वापस दो।”

आशा और मेरे बीच की कहानी एक पूरे सर्कल की तरह खत्म हो गई।

25 साल पहले, जब मैं गरीब था, तो उसने मुझे संभाला था।

25 साल बाद, मैंने ज़िंदगी के तूफ़ानों में उसका साथ दिया।

शायद, यही दयालुता का “अच्छा कर्म” है – सही समय पर, सही इंसान के साथ, घूमना और वापस आना।

अब, जब भी मैं मुंबई में अपनी कंपनी के ऑफिस में टंगे सर्टिफिकेट को देखता हूँ, तो मुझे उस समय की वह लड़की याद आती है – जिसने बिना कुछ माँगे चुपचाप तीन बार मेरी ट्यूशन फीस दी थी।

और मैं मन ही मन ज़िंदगी का शुक्रिया अदा करता हूँ कि उसने मुझे उस मेहरबानी का बदला चुकाने का मौका दिया जो कभी खत्म नहीं हुई।