मारिया और एड्रियन शादी से पहले दो साल तक डेटिंग कर रहे थे। उस समय, वह एक दयालु और सच्ची इंसान थीं, और मुझे लगता है कि मैं दुनिया की सबसे खुशकिस्मत औरत थी। हमारी शादी दोनों परिवारों के आशीर्वाद से हुई। मेरी माँ ने हमें शादी के तोहफ़े में तीन मंज़िला घर दिया – वह घर मेरे नाम पर था, जिसे उन्होंने अपनी ज़िंदगी भर की बचत से बनवाया था।

जब मैं बहू बनी, तो मैंने हमेशा अपने छोटे से परिवार को चलाने के लिए वह सब कुछ किया जो मैं कर सकती थी। मेरी सास — लिलिबेथ — मुझसे कभी खुश नहीं रहती थीं क्योंकि मैं बैंक में काम करती थी, जल्दी निकल जाती थी, देर से घर आती थी, और अक्सर खाना नहीं बना पाती थी। लेकिन मैंने उन्हें दोष नहीं दिया। मैंने बस चुपचाप खुद को ठीक करने की कोशिश की।

एक दिन, मेरी ज़िंदगी बदल गई। एड्रियन एक अजीब से चेहरे के साथ घर आया और कहा कि उसे “सीरियसली बात करने” की ज़रूरत है। मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा जब उसने शुरू किया:

“मुझे माफ़ करना… लेकिन मेरी ज़िंदगी में कोई और आ गया है। वह प्रेग्नेंट है…”

मुझे लगा कि मैंने गलत सुना है। ऐसा लग रहा था जैसे कोई चीज़ मेरे दिल को रोक रही है। लेकिन सबसे दर्दनाक बात यह थी कि वह कितनी शांत थी – जैसे वह किसी बिज़नेस डील पर बात कर रही हो।

एक हफ़्ते बाद, मेरे ससुराल वाले हमारे घर इकट्ठा हुए। छह लोग थे: मेरे पति, मेरी माँ और सास, मेरी ननद, मेरा देवर, और पत्नी – जो प्रेग्नेंट थी। वे सब उस घर के लिविंग रूम में बैठे थे जो मेरी माँ ने मुझे दिया था, बिना किसी गिल्ट के मुझे देख रहे थे।

मेरी सास ने सबसे पहले कहा:

“मारिया, जो हो गया सो हो गया। तुम्हें इसे मान लेना चाहिए। औरतों को एक-दूसरे के लिए चीज़ें मुश्किल नहीं बनानी चाहिए। वह प्रेग्नेंट है, उसका हक है। और तुम्हें… तुम्हें एक तरफ हट जाना चाहिए ताकि सब शांति से रह सकें।”

मैंने उनकी तरफ देखा। इतने दिनों में एक बार भी उन्होंने मुझसे नहीं पूछा कि मैं कैसा महसूस कर रही हूँ। उन्हें मेरे दर्द की परवाह नहीं थी – बस उस बच्चे की परवाह थी जिसे वह अपना “परिवार का वारिस” मानते थे।

मेरे भाई ने आगे कहा:

“ठीक है, तुम्हारा अभी कोई बच्चा नहीं है। उसका है, इसलिए ज़बरदस्ती मत करो। बस आपसी सहमति से तलाक के लिए मान जाओ, ताकि तुम बाद में भी एक-दूसरे की आँखों में देख सको।”

मैं चुप रहा। मेरी नज़र उस लड़की पर पड़ी – जवान, अच्छे कपड़े पहने, एक हाथ से अपना पेट सहला रही थी, उसकी आँखों में कोई शर्म नहीं थी। उसने थोड़ा सिर झुकाया और कहा:

“मैं किसी को दुख नहीं पहुँचाना चाहती। लेकिन हम सच में एक-दूसरे से प्यार करते हैं। मैं बस उसकी कानूनी पत्नी बनने का मौका चाहती हूँ… और बच्चे की माँ बनने का।”

उस पल, मैं मुस्कुराई। उदास मुस्कान नहीं, बल्कि शांत और चुप।

मैं खड़ी हुई, धीरे से एक गिलास पानी डाला, और उसे टेबल पर रख दिया।

फिर, एक-एक शब्द, मैंने साफ-साफ कहा:

“अगर तुम्हारी बात हो गई हो… तो मुझे कुछ कहने दो।”

मेरे बोलते ही कमरा शांत हो गया। छह जोड़ी आँखें – कुछ दोषी, कुछ घमंडी, कुछ बेपरवाह – मेरी तरफ मुड़ गईं। मैं अपने दिल की धड़कन सुन सकता था, लेकिन मेरी आवाज़ मज़बूत थी।

“क्योंकि तुम सब यहाँ मेरा भविष्य तय करने आए हो,” मैंने धीरे से कहा, “मुझे लगता है कि कुछ बातें साफ़ कर देना ही सही होगा।”

एड्रियन सोफे पर अजीब तरह से बैठा था। लिलीबेथ ने गुस्से में उसकी बाहें पकड़ लीं। उसकी पत्नी—एरियन—ने उसके पेट पर हाथ रखा जैसे सिर्फ़ उसी से उसे ताकत मिलती हो।

मैंने आगे कहा।

“सबसे पहले,” मैंने कहा, “यह घर—जहाँ तुम सब इतने आराम से बैठते हो—मेरा है। मेरी माँ ने इसे खरीदा था और मेरे नाम कर दिया था। एड्रियन का नहीं। तुम्हारा नहीं। मेरा।

लिलिबेथ मुस्कुराई। “मारिया, हम यह जानते हैं। लेकिन हम परिवार हैं। तुम्हें अजनबियों की तरह बर्ताव करने की ज़रूरत नहीं है।”

“हाँ,” मैंने शांति से जवाब दिया, “लेकिन ऐसा लगता है, तुम सब भूल गए हो कि मैं भी तुम्हारा परिवार हूँ।”

शांति।

एड्रियन ने अपना मुँह खोला लेकिन मैंने अपना हाथ उठा लिया।

“दूसरी बात,” मैंने कहा, “क्योंकि तुम चाहते हो कि मैं ‘शांति से गुज़र जाऊँ,’ तो तुम्हें अपने कामों के कानूनी नतीजे भी मानने होंगे।”

“नतीजे क्या होंगे?” मेरे ससुर अर्नेस्टो ने हँसते हुए पूछा। “यह मत कहो कि तुम इसे बड़ा मुद्दा बनाओगे।”

“बड़ा मुद्दा?” मैं धीरे से हँसी। “एड्रियन एडल्टरी कर रहा है। एरियन ने जानबूझकर एक शादीशुदा आदमी के साथ अफेयर किया था। फिलीपीन कानून के तहत, वे दोनों क्रिमिनल हैं।”

एरियन का चेहरा पीला पड़ गया।

एड्रियन सीधा बैठ गया। “मारिया, रुको—चलो इसे कोर्ट में नहीं घसीटते। हम इसे अकेले में सुलझा सकते हैं।”

“रह रहे हो?” मैंने भौंहें चढ़ाईं। “तुमने मुझे अपने घर बुलाया था यह कहने के लिए कि मैं बाहर निकल जाऊं और पत्नी के तौर पर उसे अपनी जगह दे दूं। और अब तुम सेटल होना चाहते हो?”

मेरी भाभी जेनेल ने बीच में टोका। “तुम ओवररिएक्ट कर रहे हो! लोग गलतियाँ करते हैं। वह पिता बनने वाला है। इस बारे में मैच्योर बनो।”

“मुझ पर भरोसा करो,” मैंने कहा, “मैं तुम सबसे बड़ी हूँ।”

कमरा टेंशन में था।

“तीसरी बात,” मैंने आगे कहा, “इससे पहले कि तुम ‘अच्छे से’ मुझे यह शादी छोड़ने के लिए मजबूर करो… तुम्हें अपने फैक्ट्स चेक कर लेने चाहिए थे।”

एड्रियन ने भौंहें चढ़ाईं। “कौन से फैक्ट्स?”

मैंने सीधे उसकी आँखों में देखा।

“मैं कल हॉस्पिटल गई थी,” मैंने कहा। “रूटीन चेकअप के लिए।”

मैं रुकी, उस पल को समझने के लिए।

“और मुझे पता चला कि मैं… प्रेग्नेंट भी थी।”

कमरा फट गया।

“क्या?!”
“तुम झूठ बोल रहे हो!”

“नहीं, ऐसा नहीं हो सकता—!”
“तुमने पहले क्यों नहीं बताया?!”

एरियन के चेहरे का रंग उड़ गया, उसके होंठ कांप रहे थे। “नहीं… उसने कहा, तुम दोनों नहीं कर रहे थे… तुम दोनों अब और कोशिश नहीं कर रहे थे…”

“हम नहीं कर रहे थे,” मैंने कहा। “लेकिन ज़िंदगी… चीज़ों को अजीब तरह से घुमाती है।”

एड्रियन इतनी तेज़ी से खड़ा हुआ कि कुर्सी फ़र्श पर गिर गई। “मारिया, अगर यह सच है—तुमने मुझे पहले क्यों नहीं बताया?!”

मैंने उसकी तरफ़ देखा, और मज़ाक को अपने अंदर उतरने दिया।
“तुम दूसरों का ध्यान रखने में बहुत बिज़ी रही हो।”

उसका मुँह खुला का खुला रह गया।

अब कमरा गर्म लग रहा था।

लिलिबेथ सबसे पहले बोली। “मारिया… हिजा… तुम्हें हमें बताना चाहिए था। एक बच्चे को पूरे परिवार की ज़रूरत होती है। बेशक तुम नहीं जा रही हो। हम बात कर सकते हैं, हम इसे सुलझा सकते हैं—
मैं मुस्कुराई। “अब क्या तुम चाहती हो कि मैं अपनी पढ़ाई जारी रखूँ?”

“यह बच्चा भी हमारा खून है,” वह जल्दी से बोला। “तुम रुक सकती हो। वह बच्चा—” उसने अचानक गुस्से से एरियन की तरफ इशारा किया—”जब तक हम इंतज़ाम पूरे नहीं कर लेते, तब तक परिवार के बाहर इंतज़ार कर सकता है।”

एरियन ने आह भरी। “तुमने मुझसे वादा किया था कि तुम मुझे अपने साथ रखोगे! तुमने कहा था—”

“मुझे नहीं पता था कि मारिया प्रेग्नेंट है!” लिलीबेथ ने आह भरी। “इससे सब कुछ बदल जाता है!”

मैंने उन्हें बात करने दी—लड़ने भी दिया। क्योंकि मेरे पास खेलने के लिए एक और कार्ड था।

अब और शोर बर्दाश्त नहीं कर सका, मैंने धीरे से टेबल पर थपथपाया।

“सच कहूँ तो,” मैंने कहा, “मेरी प्रेग्नेंसी कोई बड़ी खबर नहीं है।”

वे सब मेरी तरफ मुड़े।

“अब क्या?” एड्रियन ने डरते हुए फुसफुसाया।

मैंने एक गहरी साँस ली।

फिर मैंने वह बात कही जिसने पूरे कमरे को हिलाकर रख दिया:

“बच्चा… शायद तुम अकेले नहीं हो, एड्रियन।”

बर्फ़. एकदम साफ़ और लकवा मार देने वाली बर्फ़ सब पर गिरी.

एरियन का मुँह खुला का खुला रह गया.

जेनेल की आँखें लगभग गायब हो गईं.

यहाँ तक कि अर्नेस्टो भी साँस लेना भूल गया था.

एड्रियन ने धीरे से कहा, “क… तुम्हारा क्या मतलब है?”

“मैंने कहा,” शांति से और साफ़-साफ़, “इससे पहले कि तुम मुझ पर इस परिवार को बर्बाद करने का इल्ज़ाम लगाओ…” इससे पहले कि तुम मुझे बताओ कि मैंने अपना घर छोड़ दिया है… तुम्हें सोचना चाहिए था कि तुम्हारे धोखे के नतीजे होंगे।”

कमरा ठंडा रहा।

“और,” मैंने कहा, “जब तक डिवोर्स फ़ाइनल नहीं हो जाता, मैं पैटरनिटी कन्फ़र्म नहीं करूँगा।”

“डिवोर्स?” लिलिबेथ रुकी। “लेकिन तुम—तुम्हारा बच्चा—”

“और अगर बच्चा एड्रियन का नहीं है,” मैंने कहा, “तुम सबने अपनी बहू, अपनी इज़्ज़त और अपनी इज़्ज़त… बेकार में दे दी।”

उन्होंने मुझे ऐसे देखा जैसे उनके पैरों तले से ज़मीन खिसक गई हो।

एरियन को अचानक अपना कॉन्फ़िडेंस मिला। वह मुस्कुराई।

“तो, क्या तुम ही लड़ रही हो?”

मैं धीरे से उसकी तरफ़ मुड़ा।

“नहीं,” मैंने कहा। “मैंने चीटिंग नहीं की। लेकिन मैं इस परिवार को खुद को बचाए बिना मुझे दीवार से नहीं सटाने दूँगा। एड्रियन पिता है या नहीं—इससे तुम्हारा कोई लेना-देना नहीं है।”

एड्रियन पास आया। “मारिया… प्लीज़… हम इसे ठीक कर सकते हैं…”

मैं एक कदम पीछे हटी।

“ठीक करने के लिए कुछ नहीं बचा है। तुमने यह दिन बहुत पहले चुना था।”

वो ट्विस्ट जिसने उन्हें पूरी तरह बर्बाद कर दिया
जैसे ही मैंने कमरे से बाहर जाने के लिए अपना बैग उठाया, मैं रुकी और बोली:

“ओह, और एक आखिरी बात।”

छह थके हुए चेहरों ने मेरी तरफ देखा।

“आज घर जाने से पहले मैंने एक वकील से सलाह ली है।”

उनकी आँखें चौड़ी हो गईं।

“और उसने कन्फर्म किया कि चूँकि यह घर सिर्फ़ मेरे नाम पर है, इसलिए मेरे पास पूरा हक है कि जो कोई भी मेरी बेइज्ज़ती करे… उसे जाने के लिए कहूँ।”

लिलिबेथ ने अपनी आँखें खोलीं। “तुम हमें बाहर नहीं निकाल रहे हो—?”

मैंने अपना सिर उठाया।

“तुमने मुझे अपने बेटे की पत्नी के लिए अपना घर छोड़ने के लिए कहा था। क्यों? क्या व्यभिचारी को नहीं जाना चाहिए?”

अर्नेस्टो अचानक खड़ा हो गया। “मारिया, ऐसा मत करो। पड़ोसी—वे क्या सोचेंगे?”

मैंने कंधे उचकाए। “वे वही सोचेंगे जो सच है—कि तुमने एक ऐसे आदमी को पाला जिसने धोखा दिया, और एक परिवार जिसने उसे सपोर्ट किया।”

एरियन ने एड्रियन का हाथ पकड़ा। “एड्रियन, बस उसे बता दो! उसे बता दो कि मैं तुम्हारे साथ हूँ!”

लेकिन एड्रियन परेशान लग रहा था—उसकी आँखों में डर, पछतावा, कन्फ्यूजन घूम रहा था।

“मुझे… मुझे नहीं पता,” उसने धीरे से कहा।

कितना बुरा।

मैंने सामने का दरवाज़ा खोला।

“तुम्हारे पास बाहर निकलने के लिए पाँच मिनट हैं,” मैंने कहा। “तुम सब।”

खत्म
वे चले गए।

एड्रियन भी।

वह दरवाज़े के पास आई, उसकी आँखों में आँसू आ गए थे।

“मारिया… प्लीज़। बस मुझे बताओ… क्या बच्चा मेरा है?”

मैंने उसे आखिरी बार देखा।

“तुम्हें पता चल जाएगा,” मैंने धीरे से कहा, “जब समय आएगा।” चाहे तुम पिता हो या नहीं… तुमने पत्नी होने का अपना हक खो दिया है।”

उसने आह भरी लेकिन मैंने धीरे से दरवाज़ा बंद कर दिया।

महीनों में पहली बार, घर में शांति थी।

मैं बालकनी में गई, अपने अभी भी सपाट पेट को पकड़ा, और फुसफुसाई:

“तुम और मैं… हम ठीक रहेंगे।”

मेरा बेटा—मेरा इकलौता बेटा—एक ऐसे घर में बड़ा हुआ जो ईमानदारी पर बना था, धोखे पर नहीं।

एड्रियन और उसकी पत्नी का क्या?

एक महीने बाद, मैंने सुना कि वे अलग हो रहे हैं।
एरियन की प्रेग्नेंसी झूठ निकली—एक झूठ जिसका इस्तेमाल उसने उसे फंसाने के लिए किया था।
उसका परिवार चुप हो गया, शर्मिंदा।
उन्होंने मुझसे कॉन्टैक्ट करने की कोशिश की, लेकिन मैंने उन सभी को ब्लॉक कर दिया।
मैं अपनी ज़िंदगी में आगे बढ़ी—ज़्यादा मज़बूत, शांत, समझदार।

क्योंकि कभी-कभी…
जिस अंत के बारे में आपने सोचा था कि वह आपको खत्म कर देगा
वह आपकी आज़ादी की शुरुआत होती है