जब भी उसका पति किसी लंबी व्यावसायिक यात्रा पर जाता, उसके ससुर उसे बात करने के लिए अपने कमरे में बुलाते। एक दिन, उसका पति जल्दी घर आ गया और अपनी आँखों के सामने का दृश्य देखकर दंग रह गया।

बिहार के एक छोटे से नदी किनारे के गाँव में, अंजलि अपने पति रोहित और ससुर महेश के साथ एक साधारण जीवन जी रही थी। रोहित एक कंस्ट्रक्शन इंजीनियर था और अक्सर महीनों तक चलने वाले व्यावसायिक दौरों पर जाता था।

जब भी रोहित घर से बाहर होता, महेश, एक शांत और संकोची व्यक्ति, अंजलि को घर के आखिर में एक छोटे से कमरे में बुलाता, एक ऐसा कमरा जिसमें रोहित कभी नहीं गया था, क्योंकि महेश हमेशा दरवाज़ा बंद रखता था।

अंजलि, एक सौम्य लड़की, उस कमरे में प्रवेश करते समय हमेशा शर्माती थी। महेश ने कभी कुछ नहीं बताया, बस धीरे से उसे एक कप गर्म चाय लाने के लिए कहा और अपने सामने बैठ गया। घंटों बातचीत चलती रही, लेकिन ये कोई साधारण बातचीत नहीं थी। उसने अपनी जवानी, अपनी लंबी यात्राओं और खासकर अपनी दिवंगत पत्नी – रोहित की माँ – के प्रति अपने गहरे प्रेम के बारे में बताया।

अंजलि सुन रही थी, कभी-कभी भावुक भी हो जाती थी, लेकिन फिर भी उसके दिल में एक रहस्य था: उसने मुझे ही यह सब साझा करने के लिए क्यों चुना? और सिर्फ़ उस कमरे में ही क्यों?

गुप्त कमरा

छोटा सा कमरा सादा सा था, लेकिन एक कोना रहस्य से भरा था: एक पुरानी लकड़ी की मेज़ जिस पर करीने से हस्तलिखित पत्र रखे थे, उसके बगल में बारीक नक्काशी वाला एक लकड़ी का बक्सा था। अंजलि उत्सुक थी, लेकिन पूछने की हिम्मत नहीं जुटा पाई। श्री महेश ने बस इतना कहा:
– “यह मेरा पूरा जीवन है।”

उसकी आवाज़ में उसे पवित्रता का एहसास हुआ, इसलिए उसने कभी सीमा पार करने की हिम्मत नहीं की।

समय बीतता गया, हर बार जब रोहित किसी व्यावसायिक यात्रा पर जाता, तो अंजलि उस कमरे में प्रवेश करती। पहले तो वह शर्माती थी, लेकिन फिर उसे श्री महेश से एक पिता जैसा लगाव महसूस हुआ। उन्होंने न केवल कहानियाँ सुनाईं, बल्कि उसे धैर्य, क्षमा और घर में आग जलाए रखने की भी शिक्षा दी।

अप्रत्याशित वापसी

एक दिन, रोहित उम्मीद से पहले घर आ गया। उसने अपनी पत्नी को सरप्राइज़ देने के लिए किसी को पहले से नहीं बताया। लेकिन जब वह घर में दाखिल हुआ, तो उसे घर में अजीब सी शांति मिली। अंजलि को लिविंग रूम या किचन में न देखकर, वह सीधा घर के आखिरी कोने में गया – जहाँ गुप्त कमरा था।

दरवाज़ा थोड़ा खुला था – एक दुर्लभ बात, क्योंकि श्री महेश हमेशा उसे सावधानी से बंद करते थे। रोहित ने दरवाज़ा धक्का देकर खोला और दंग रह गया।

उसकी आँखों के सामने: अंजलि… मेज़ पर बैठी थी, आँसू बह रहे थे, उसके हाथ में एक पीला पड़ा पत्र था। श्री महेश सामने बैठे थे, उनकी आँखें लाल थीं, वे लकड़ी के बक्से को धीरे से सहला रहे थे। मेज़ पर खुली चिट्ठियाँ थीं, साथ में पुरानी तस्वीरें भी थीं: उनकी और उनकी दिवंगत पत्नी की शादी की एक तस्वीर, रोहित की बचपन की एक तस्वीर, और ख़ास तौर पर… एक छोटी लड़की की तस्वीर जो बिल्कुल अंजलि जैसी दिखती थी।

रोहित हकलाया:
– “क्या… यह क्या है?”

अंजलि चौंक गई, अपने आँसू पोंछते हुए। श्री महेश उठे, अपने बेटे के कंधे पर हाथ रखा:
– “बैठ जाओ। अब सच बताने का समय आ गया है।”

छिपा हुआ सच

पता चला कि वह कमरा न सिर्फ़ यादें संजोने की जगह था, बल्कि परिवार का सबसे बड़ा राज़ भी उसमें छिपा था। श्री महेश की दिवंगत पत्नी – रोहित की माँ – की एक जुड़वाँ बहन थी। रोहित के जन्म से ठीक पहले एक दुर्घटना में उनकी मृत्यु हो गई थी, और वे अपने पीछे एक अनाथ बच्ची – अंजलि – छोड़ गईं।

श्री महेश कई सालों से अंजलि को ढूँढ़ रहे थे। और जब रोहित गलती से अंजलि को अपनी पत्नी बनाने के लिए घर ले आए, तो उन्हें एहसास हुआ कि वह उनकी भतीजी थी। मेज़ पर रखे पत्र अंजलि की माँ की वसीयत थे, जो उनकी बहन – रोहित की माँ – को उनकी नन्ही बेटी के लिए उनके प्यार और शुभकामनाओं को व्यक्त करते हुए भेजे गए थे।

श्री महेश नहीं चाहते थे कि उनके बेटे को कोई सदमा लगे, इसलिए उन्होंने पहले अंजलि को धीरे-धीरे यह बात बतानी चाही, ताकि वह इसकी जड़ को समझ सके और बिना आहत हुए पारिवारिक रिश्ते को महसूस कर सके।

आँसू और जुड़ाव

रोहित चुपचाप बैठा रहा, पहले अपनी पत्नी को, फिर अपने पिता को। उसका दिल बेचैन था: गुस्सा इसलिए कि सच्चाई छिपी थी, लेकिन शुक्र भी क्योंकि आखिरकार सारे राज़ खुल गए थे।

अंजलि ने अपने पति का हाथ थामा और धीरे से कहा:
– “मैं अब भी तुम्हारी पत्नी हूँ… बस अब मुझे एहसास हुआ है कि मैं अब भी इस परिवार का खून हूँ, और भी ख़ास।”

रोहित फूट-फूट कर रो पड़ा, अपनी पत्नी को गले लगाया, फिर अपने पिता को गले लगाया। वह छोटा सा कमरा – जो कभी रहस्यों से भरा था – अब तीनों को प्यार और सच्चाई से जोड़ने वाला स्थान बन गया।

तब से रोहित ने लंबी व्यावसायिक यात्राओं पर न जाने का फैसला किया। वह अंजलि और अपने पिता के साथ नदी किनारे वाले घर में नई यादें बनाते हुए रहने लगा – जहाँ कभी दर्दनाक रहस्य थे, अब प्यार और लगाव में बदल गए हैं।

भाग 2: जनमत का साया

अंजलि की असली पहचान की खबर पूरे गाँव में तेज़ी से फैल गई। बिहार जैसे नदी किनारे के इलाके में, कुछ भी ज़्यादा देर तक छिपा नहीं रह सकता था।

एक पड़ोसी ने दरवाज़े के बाहर फुसफुसाते हुए कहा:
– “हे भगवान, पता चला कि सबसे छोटी बहू असल में उसी परिवार की भतीजी है। क्या इसे अनाचारपूर्ण विवाह माना जाएगा?”

एक और व्यक्ति ने बीच में कहा:
– “भले ही वे दूर के रिश्तेदार हों, फिर भी यह अजीब है! वे इस समुदाय में शांति से कैसे रह सकते हैं?”

महेश के परिवार में उत्सुकता भरी निगाहें और आधी-अधूरी गपशप शुरू हो गई।

रिश्तेदारों को भी चैन नहीं था। रोहित के चाचा, संजय, लाल चेहरे के साथ सीधे घर आए:
– “महेश, तुम ऐसा कैसे होने दे सकते हो? इससे हमारे पूरे परिवार की बदनामी होगी। लोग कह रहे हैं कि रोहित ने अपनी सगी बहन से शादी कर ली!”

रोहित ने तीखी प्रतिक्रिया दी:
– “चाचा, अंजलि मेरी पत्नी है, एक अच्छी बहू। उसका क्या कसूर है? अगर उसकी माँ मर जाती है, तो क्या यह उसकी भी गलती है?”

श्री संजय गुर्राए:
– “तुम जवान हो, तुम्हें समझ नहीं आ रहा। इस गाँव में लोग जान से ज़्यादा इज़्ज़त को महत्व देते हैं। अगर हम यह नहीं सुलझाए, तो हमारे परिवार का सभी त्योहारों, मंदिरों और अंतिम संस्कारों से बहिष्कार कर दिया जाएगा।”

अंजलि पीछे खड़ी हर बात सुन रही थी, उसका दिल दुख रहा था।

कुछ हफ़्ते बाद, छठ पूजा के त्योहार पर, जब अंजलि और रोहित नदी किनारे बलि चढ़ाने गए, तो मंदिर के पुजारी ने उनके हाथों से प्रसाद लेने से इनकार कर दिया।

– “माफ़ करना, लेकिन तुम दोनों कुछ अशुद्ध चीज़ लाए हो। यह प्रसाद देवताओं को दिखाई नहीं देगा।”

आस-पास की भीड़ फुसफुसा रही थी, उनकी नज़रें अंजलि पर चाकूओं की तरह घूम रही थीं।

रोहित ने अपनी पत्नी का हाथ पकड़ा और उसे दूर खींच लिया, गुस्से में लेकिन बेबस महसूस कर रहा था।

नदी किनारे छोटे से घर में माहौल भारी हो गया था। अंजलि पड़ोसियों से बचती हुई, और ज़्यादा गुमसुम रहने लगी। श्री महेश परेशान थे:
– “शायद इतने लंबे समय तक राज़ छुपाकर मैं ग़लत था। पर मैं तो बस यही चाहता था कि अंजलि का एक परिवार हो… मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम्हें इतना कष्ट सहना पड़ेगा।”

एक रात रोहित अपनी पत्नी की ओर मुड़ा, उसकी आवाज़ रुँधी हुई थी:
– “अंजलि, अगर तुम यह गाँव छोड़ना चाहती हो, तो हम चले जाएँगे। दिल्ली या मुंबई। वहाँ किसी को अतीत की परवाह नहीं होती।”

अंजलि ने उसकी तरफ़ देखा, उसकी आँखें आँसुओं से भर आईं:
– “लेकिन पिताजी का क्या? वे बूढ़े हैं, अगर वे चले गए, तो उनका ख्याल कौन रखेगा? और तुम्हारी माँ, मेरे पिताजी की यादें… सब यहीं हैं।”

अफ़वाहें और फैलती गईं। गाँव के कुछ बुज़ुर्ग घर आए और घोषणा की:
– “अगर तुम समुदाय से निकाले नहीं जाना चाहती, तो तुम्हें सार्वजनिक रूप से इस शादी को रद्द करना होगा। रोहित और अंजलि को अलग होना होगा।”

कमरे में सन्नाटा छा गया। रोहित ने अपनी पत्नी का हाथ दबाया और चिल्लाया:
– “नहीं! वह मेरी पत्नी है। हमने कुछ ग़लत नहीं किया!”

लेकिन अंजलि फूट-फूट कर रोने लगी और मुँह फेर लिया। उसके दिल में एक भयानक द्वंद्व उठा: एक तरफ़ अपने पति के लिए प्यार था, दूसरी तरफ़ इस कठोर गाँव में सैकड़ों आँखों का बोझ।

उस रात, अंजलि चुपचाप नदी किनारे मंदिर गई। वह मूर्ति के आगे घुटनों के बल बैठ गई, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

– “माँ… अगर आप सुन रही हैं, तो कृपया मुझे सही रास्ता दिखाएँ। मैं रोहित को तकलीफ़ नहीं देना चाहती। लेकिन मैं इस पूरे समाज से लड़ने के लिए इतनी मज़बूत नहीं हूँ।”

उसी क्षण, मंदिर के खंभे के पीछे से एक बूढ़ी आकृति बाहर निकली। वह अंजलि की माँ की पुरानी सहेली थी, जिसने उसके कुछ पत्र रखे थे। उसने अंजलि को एक पुराना लिफ़ाफ़ा दिया और फुसफुसाया:
– “तुम्हारी माँ ने ये पंक्ति लिखी थी: ‘अपने दिल की मर्ज़ी से जियो, ज़िंदगी भर परंपराओं से बंधे मत रहो। खून कागज़ों में नहीं, प्यार और दया में होता है।’”

अंजलि ने पत्र पकड़ा और आसमान की ओर देखने लगी। उसके दिल में एक फ़ैसला बन रहा था…