पति ने अपनी पत्नी से कहा कि जब मेहमान हों तो किचन में जाकर खाना खाए, लेकिन जब उसने किचन का दरवाज़ा खोला, तो उसकी आँखों के सामने का नज़ारा देखकर वह बहुत हैरान रह गया।

उसने कहा, “जब मेहमान हों तो तुम किचन में जाती हो, क्या इससे मेरी इज़्ज़त नहीं बचती?” अर्जुन की आवाज़ गंभीरता से गूंजी, जबकि बाहर गिलास और प्लेटों की आवाज़ें बजती रहीं। मेहमान अभी भी लिविंग रूम में बैठे थे, उन्हें पता नहीं था, किचन का माहौल इतना घना था कि ऐसा लग रहा था जैसे अभी फट जाएगा।

किरन हाथ में भाप से भरा सूप का चम्मच पकड़े हुए खड़ी थी, उसका चेहरा पीला पड़ गया था, आँखों के कोने झुके हुए थे, लेकिन फिर उसने अपना सिर उठाकर सीधे अपने पति की तरफ देखा।

“और तुम, तुम पत्नी हो या नौकरानी?” उसकी आवाज़ ज़ोरदार नहीं थी लेकिन घुटी हुई और इतनी तेज़ थी कि अर्जुन एक पल के लिए चौंक गया। लेकिन फिर उसने गुस्से में कहा, “मिस्टर गुप्ता के सामने ऐसी बुरी बातें मत कहो, जो अभी भी बाहर बैठे हैं। तुम्हें बस अपना काम अच्छे से करना है। जब मर्द ज़रूरी मामलों पर बात कर रहे हों तो औरतों को एक ही टेबल पर नहीं बैठना चाहिए।”

“‘ज़रूरी मामले’?” किरण उदास होकर मुस्कुराई। क्या पति ने अपनी पत्नी को सिर्फ़ मेहमानों को दिखाने के लिए किचन में भेजा था? वह उदास होकर हँसी, उसकी आवाज़ स्टील जैसी सख्त थी: “अगर तुम अब भी मेरी इज़्ज़त बचाना चाहते हो, तो प्लीज़ मेहमानों को मुझसे इस तरह बहस करते हुए मत देखना।”

वह चुप रही, पीठ फेरी और किचन की तरफ़ चली गई, बचा हुआ खाना साफ़ करने लगी। उसकी पतली पीठ, हर हरकत धीमी और कुछ बेसुध। अर्जुन लिविंग रूम में लौट आया, उसका चेहरा ऐसे मुस्कुरा रहा था जैसे कुछ हुआ ही न हो।

पार्टनर रिसेप्शन पार्टी ज़ोरों पर थी। शेरवानी और बनियान पहने कामयाब आदमियों ने अपने गिलास उठाए, बिज़नेस कॉन्ट्रैक्ट एक्सचेंज किए। अर्जुन की नज़र में, आज रात इंटरनेशनल ब्रांच को बढ़ाने का मौका था।

उसकी पत्नी कहाँ है? ओह, मुझे याद है पिछली बार जब मैंने उसे बेंगलुरु में देखा था। इंडियन पार्टनर मिस्टर सुरेश ने अचानक इंग्लिश में पूछा: “क्या आपकी पत्नी आपके साथ इंटरनेशनल ट्रिप पर नहीं जाती?” अर्जुन एक पल के लिए रुका, और प्यार से मुस्कुराया: “शायद आप गलत हैं। मेरी पत्नी कभी विदेश में बिज़नेस ट्रिप पर नहीं जाती। वह बस एक हाउसवाइफ है।”

मिस्टर सुरेश ने त्योरियां चढ़ाईं, ऐसा लगा कि वह पूरी तरह से कन्विंस नहीं हैं। “नहीं, मुझे साफ याद है, एक इंडियन महिला जो हिंदी और इंग्लिश बहुत अच्छी बोलती है, मुझे लगता है कि उसने एक बार एशियन पब्लिक हेल्थ कॉन्फ्रेंस में प्रेजेंटेशन दिया था।”

अर्जुन ने ज़बरदस्ती मुस्कुराया: “शायद आप गलत हैं, मेरी पत्नी बहुत कम बाहर जाती है और किसी भी चीज़ की गहराई से स्टडी नहीं करती। शायद नाम गलत है।” किसी ने और कुछ नहीं कहा, लेकिन मिस्टर सुरेश की आँखों में कन्फ्यूजन और शक चमक रहा था।

एक पल बाद, किरण फल और डेज़र्ट की ट्रे पकड़े हुए बाहर निकली। उसने मेहमानों को झुककर प्रणाम किया, ट्रे टेबल पर रख दी, और किचन में वापस जाने ही वाली थी।

“तुमने किया!” मिस्टर सुरेश ने उसे ध्यान से देखा।

“एक्सक्यूज़ मी, मेरा नाम किरण है, सर,” उसने अपना सिर उठाया, उसकी नज़रें उससे हट नहीं रही थीं।

मिस्टर सुरेश एक सेकंड के लिए चुप रहे, फिर धीरे से सिर हिलाया, उनकी आँखों ने उनके मन में कुछ कन्फर्म किया, लेकिन फिर भी हल्के से मुस्कुराए।

पार्टी के बाद, जब मेहमान चले गए, तो अर्जुन किचन में गया, इस इरादे से कि कुछ तारीफ़ के शब्द कहे, या ज़ोर से बोलने के लिए माफ़ी माँगे। लेकिन जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, वह एकदम रुक गया।

किरण सिंक के पास चुपचाप खड़ी थी, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे, उसके हाथ अभी भी बर्तनों के ढेर को धो रहे थे। उसके बगल में, इंग्लिश किताबों और मेडिकल ट्रांसलेशन का ढेर लगा हुआ था। अर्जुन हैरान रह गया। किरण चौंककर मुड़ी, उनकी आँखें एक पल के लिए मिलीं। पहली बार, अर्जुन ने अपनी पत्नी को एक बिल्कुल अजनबी के तौर पर देखा।

उस रात, अर्जुन करवटें बदलता रहा। देर होने के बावजूद, हॉल के आखिर में छोटी सी स्टडी में डेस्क लैंप अभी भी जल रहा था। वह जानता था कि किरण वहीं है, कई दूसरी रातों की तरह। उसे याद आया कि वह आधी रात को प्यास की वजह से जाग गया था, कमरे के पास से गुज़रा और उसे चुपचाप कंप्यूटर पर टाइप करते देखा।

हल्की रोशनी में, उसका चेहरा इतना गंभीर और शांत था कि दिल टूट गया। अर्जुन ने दरवाज़ा नहीं खटखटाया, बस एक पल के लिए खड़ा रहा और फिर चला गया। उसे लगा कि उसने अपनी बोरियत दूर करने के लिए कुछ लिखा होगा।

जिस दिन से उनकी शादी हुई थी, अर्जुन अब भी उसे ही आइडियल पति मानता था। उसने किरण से कहा था कि जब उनकी पहली शादी हुई थी, तो वह अपनी नौकरी छोड़ दे, बस घर का काम संभालना ही काफी था। उसने विदेश में पढ़ाई करने के बाद यूनिवर्सिटी लेक्चरर बनने का न्योता ठुकरा दिया, और एक इंटरनेशनल ऑर्गनाइज़ेशन के साथ अपने पसंदीदा प्रोजेक्ट को छोड़ दिया।

उसने अपनी मास्टर डिग्री अलमारी में रख दी। चेन ऑफिशियली मिसेज़ अर्जुन बन गई, सफल आदमी के पीछे की औरत। पहले तो अर्जुन खुश था। किरण घर की हर चीज़ का ध्यान रखती थी, दोनों परिवारों से मिलते समय नरमी और ठीक से पेश आती थी। अर्जुन के सभी दोस्त उसकी तारीफ़ करते थे कि उसे एक अच्छी पत्नी मिली है।

लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, किरण और ज़्यादा चुप और दूर होती गई। एक हफ़्ते बाद, एक रिसेप्शन में, अर्जुन को मिस्टर राजेश से लंच का इनविटेशन मिला, जो एक पोटेंशियल पार्टनर थे। मिस्टर राजेश ने कहा, “मैं इसलिए आया क्योंकि मुझे लगा कि मैं किरण से फिर मिलूंगा।”

अर्जुन थोड़ा हैरान था: “तुम मेरी पत्नी को जानते हो?”

मिस्टर राजेश मुस्कुराए: “तीन साल पहले, मुंबई में मेरी कंपनी में मीडिया क्राइसिस था। सिर्फ़ एक ही इंसान जिसने मुझे सिचुएशन को संभालने में मदद की, वह किरण नाम की एक इंडियन लड़की थी, जो फ़्लूएंट इंग्लिश और हिंदी बोलती थी, और एक इंटरनेशनल एक्सपर्ट की तरह उसका स्ट्रेटेजिक एनालिसिस तेज़ था।”

अर्जुन हैरान था। मिस्टर राजेश किरण के बारे में बात कर रहे थे। उसने पूरे ग्रुप को लाखों डॉलर के नुकसान से बचाया था।

घर वापस आकर, अर्जुन ने डाइनिंग टेबल पर किरण की नोटबुक देखी। वह नहा रही थी, शायद उसे उसकी मौजूदगी का पता नहीं था। वह झिझका और नोटबुक उठा ली। लाइनें तीन भाषाओं में साफ़-साफ़ लिखी हुई थीं, जिनमें एक सच्चे एक्सपर्ट की तरह क्राइसिस मैनेजमेंट स्ट्रेटेजी बताई गई थीं।

अर्जुन घर आया और उसने डाइनिंग टेबल पर किरण की नोटबुक देखी। वह नहा रही थी, शायद उसे उसकी मौजूदगी का पता नहीं था। वह झिझका और नोटबुक उठा ली। तीन भाषाओं में साफ़-सुथरी लाइनें लिखी थीं, एक सच्चे एक्सपर्ट की तरह क्राइसिस मैनेजमेंट स्ट्रेटेजी पर नोट्स।

वह समझ गया था कि उसने उसकी काबिलियत को नज़रअंदाज़ किया था, उसे एक इंसान के तौर पर नज़रअंदाज़ किया था। जब उसने उसे खो दिया, तभी उसे अपने हाथों में खजाने का एहसास हुआ।

उस शाम, डिनर के दौरान अर्जुन ने अपनी पत्नी को बहुत देर तक देखा। वह अभी भी सूप डाल रही थी, खाना उठा रही थी, हल्के से मुस्कुरा रही थी। लेकिन पहली बार, उसने उसे एक ऐसी औरत के रूप में देखा जो “बलिदान” शब्द के नीचे जीती है।

आखिरी मेहमानों को विदा करने के बाद, अर्जुन किचन में गया। किरण टेबल पर बैठी थी, अपना चेहरा हाथों में लिए रो रही थी, उसका लैपटॉप चालू था, और डिटेल्ड प्लान उसकी आँखों के सामने आ रहा था।

“तुम किचन को नहीं बताने वाले हो, है ना? लेकिन मुझे अब इसे छिपाने की ज़रूरत नहीं है,” उसकी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन साफ़ थी। वह टेकब्राइट की को-फ़ाउंडर थीं, वह पार्टनर कंपनी जिसे अर्जुन अपनी तरफ़ करने की कोशिश कर रहा था।

वह चुप रह गया। वह एक जीनियस थी, कॉर्पोरेशन को बचा रही थी, एक इंटरनेशनल कॉन्फ़्रेंस के सामने खड़ी थी, लेकिन वह उसे सिर्फ़ एक हाउसवाइफ़ के तौर पर देखता था।

अगले दिन, किरण एक नोट छोड़कर चली गई: “तुम्हें खुद की तरह जीना होगा, तुम किसी ऐसे इंसान के पीछे परछाई बनकर नहीं रह सकती जो तुम्हारी असली कीमत नहीं समझता। गुडबाय।”

अर्जुन उसे ढूंढने गया, लेकिन वह गायब हो गई थी। अगले कुछ दिनों में, वह एक बेजान लाश की तरह रहा।

3 महीने बाद, बेंगलुरु में एक इंटरनेशनल कॉन्फ़्रेंस में, कीनोट स्पीकर को एक अनजान इंसान के तौर पर इंट्रोड्यूस किया गया। स्टेज जगमगा उठा, और अर्जुन की आँखों के सामने किरण थी, सफ़ेद सूट में, माइक्रोफ़ोन पकड़े हुए, उसकी आँखें गर्व से भरी हुई थीं।

“कुछ औरतें ऐसी होती हैं जिन्हें कुछ साबित करने की ज़रूरत नहीं होती, लेकिन जब वे अपनी वैल्यूज़ पर खरी उतरती हैं, तो पूरी दुनिया तारीफ़ में झुक जाती है। अपने बगल वाली औरत से प्यार करो, उसके जाने का इंतज़ार मत करो ताकि उसे अपनी कीमत का एहसास हो।”

ऑडियंस ने तालियां बजाईं। किरण मुस्कुराई, उसकी आंखें नरम लेकिन गर्व से भरी थीं। अर्जुन वहीं खड़ा रहा, शुक्रगुजार था कि उसने उसे कद्र करना सिखाया था।