सीईओ के साथ गलती से गर्भवती होने के बाद, मैं बच्चे के साथ जापान भाग गई, किसने सोचा था कि मैं वापस लौट पाऊँगी…

मुझे आज भी वह दोपहर साफ़-साफ़ याद है – जिस दोपहर मुझे पता चला कि मैं गर्भवती हूँ। टेस्ट के नतीजे हाथ में लिए, मैं लगभग स्तब्ध रह गई थी। मैं – कंपनी की एक साधारण कर्मचारी, सबसे ताकतवर आदमी से गर्भवती थी: सीईओ।

वह – अर्जुन मेहरा, 30 साल से ज़्यादा उम्र का, बिज़नेस की दुनिया में ठंडा लेकिन मेरे साथ होने पर सौम्य। मैं – अनन्या शर्मा, एक प्रशासनिक कर्मचारी, इतनी साधारण कि किसी ने ध्यान ही नहीं दिया। हमारा रिश्ता बस एक राज़ था, सिर्फ़ जब हम काम देर से खत्म करते थे, जब ऑफिस की लाइटें बंद होती थीं, तब हम बिना कुछ छिपाए एक-दूसरे को देखने की हिम्मत कर पाते थे।

लेकिन अब, एक छोटा सा जीव प्रकट हुआ, जिसने मुझे उससे बाँध दिया, हालाँकि मुझे साफ़ पता था कि हमारे बीच की दूरी पाटना नामुमकिन है।

उस रात, मैंने उसे फ़ोन किया। उसकी आवाज़ अभी भी शांत थी, लेकिन जब उसने खबर सुनी, तो वह काफ़ी देर तक चुप रहा। आख़िरकार, मैंने बस इतना कहा:

“मुझे समय चाहिए।”

“समय?” मैं कड़वी मुस्कान के साथ मुस्कुराई। मैं अकेली, समाज की जाँच-पड़ताल, हैसियत में अंतर और अजन्मे बच्चे को कैसे झेल पाती?

एक हफ़्ते बाद, मैंने अपना सामान पैक किया और चुपचाप टोक्यो, जापान के लिए उड़ान भरी, जहाँ मेरा कॉलेज का सबसे अच्छा दोस्त काम कर रहा था। मैं बिना किसी चेतावनी के, अर्जुन को भी नहीं, वहाँ से निकल गई।

जापान में कड़ाके की सर्दी पड़ती है। बढ़ते पेट के साथ मैंने एक नई ज़िंदगी शुरू की। मैं एक छोटी सी कॉफ़ी शॉप में पार्ट-टाइम काम करती थी, गुज़ारा चलाने के लिए पढ़ाई और अनुवाद करती थी। रात में, मैं अक्सर अपना पेट पकड़कर फुसफुसाती थी:

“बेटा, मैं कोशिश करूँगी, भले ही मेरे पापा मेरे साथ न हों।”

तीन साल बीत गए, और मेरा एक प्यारा सा बेटा हुआ जिसका नाम कबीर है (जापान में लोग उसे केन कहते हैं)। ज़िंदगी धीरे-धीरे स्थिर हो गई, लेकिन अंदर ही अंदर मुझे पता था कि वो किस्मत का धागा कभी नहीं छूटा था।

फिर एक दिन, मेरी माँ ने दिल्ली से फ़ोन किया, उनकी आवाज़ काँप रही थी:

“बेटा, तुम्हारे पापा बहुत बीमार हैं। हो सके तो वापस आ जाना…”

मैं अवाक रह गई। वापस आ जाओ? क्या मैं वापस लौटकर उस आदमी और उस राज़ का सामना करूँगी जो मैंने छुपाया था?

विमान इंदिरा गाँधी अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर उतरा, मेरा दिल बेचैन था। मुझे भारत लौटे तीन साल हो गए थे, और मैं अपने साथ एक तीन साल का बच्चा लेकर आई थी जिसकी बड़ी-बड़ी गोल आँखें बिल्कुल अपने पिता जैसी थीं। कबीर ने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया और मासूमियत से पूछा:

“क्या यहाँ टोक्यो जैसा माहौल है, माँ?”

मैं मुस्कुराई, अपनी काँपती हुई साँस छिपाने की कोशिश करते हुए:

“यहाँ दादा-दादी हैं, तुम्हें अच्छा लगेगा।”

घर पहुँचकर, जब मैंने अपने पिता को अस्पताल के बिस्तर पर कमज़ोर हालत में लेटे देखा, तो मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। उन्होंने मेरा हाथ थाम लिया, उनकी आवाज़ काँप रही थी:

“मुझे खुशी है कि तुम वापस आ गईं। और वह लड़का… कौन है वह?”

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, मेरी माँ ने जल्दी से अपनी बात छुपाने के लिए कहा:

“उसके सबसे अच्छे दोस्त ने मुझे कुछ समय के लिए उसकी देखभाल करने के लिए कहा है।”

लेकिन मैं इसे हमेशा के लिए कैसे छिपा सकती हूँ? कबीर में अर्जुन का खून है, बस एक तेज़ नज़र ही उसे पहचानने के लिए काफ़ी है।

बेशक, मेरे देश लौटने की खबर जल्दी ही उस तक पहुँच गई। एक दोपहर, जब मैं कबीर को गली के आखिर में नाश्ता खरीदने ले गई, तो एक आलीशान काली कार आकर रुकी। खिड़की नीचे हुई, एक जानी-पहचानी आवाज़ गूँजी:
– “तुम वापस आ गए?”

मैं रुक गई। यह वही था – अर्जुन मेहरा। चेहरा अब भी वही शांत, बस उसकी आँखें मुझे और गहरी देख रही थीं।

कबीर मेरे पीछे छिप गया, उत्सुकता से उस अजनबी आदमी को देख रहा था। अर्जुन भी उसकी तरफ देख रहा था, उसकी आँखें थोड़ी काँप रही थीं। मैंने जल्दी से बच्चे को दूर खींच लिया, ऐसा दिखावा करते हुए कि मैंने सुना नहीं। लेकिन उसने अनसुना नहीं किया, बस इतना कहा:
– “हमें बात करनी है।”

एक हफ़्ते बाद, वह मेरे घर आया। मेरी माँ चुपचाप बैठी देख रही थीं। कबीर लिविंग रूम में खेल रहा था।

अर्जुन ने मेरी तरफ़ देखा और धीरे से पूछा:

“क्या वह तुम्हारा बेटा है?”

मैंने अपने होंठ काटे और उससे बात टाल दी:

“ज़्यादा मत सोचो। वह तो बस…”

“अब और इनकार मत करो।” उसकी आवाज़ दृढ़ थी। “मैं उसे देखकर ही बता सकता हूँ। क्या तुम्हें लगता है कि तुम ज़िंदगी भर मुझसे यह बात छिपा पाओगी?”

मैं चुप रही। मेरी माँ ने आह भरी और मेरे कंधे पर हाथ रखा:

“मेरे बच्चे, अब इसका सामना करने का समय आ गया है।”

उस पल, मैं डरी भी थी और राहत भी। डरी भी थी क्योंकि सच सामने आ गया था, राहत भी थी क्योंकि अब मैं अकेली नहीं थी। मैंने कबीर को कसकर गले लगा लिया और मेरी आँखों से आँसू बहने लगे।

अर्जुन पास आया, उसकी आँखें नम हो गईं:

“उस दिन चुप रहने के लिए मुझे माफ़ करना। पिछले तीन सालों से मैं तुम्हें ढूँढ रहा हूँ। तुम मुझसे नफ़रत कर सकती हो, लेकिन मेरे पिता होने का हक़ मत छीनना।”

उस दिन के बाद से अर्जुन अक्सर मेरे घर आने लगा। पहले तो मैंने पड़ोसियों की गपशप के डर से मना कर दिया। लेकिन कबीर को धीरे-धीरे इसकी आदत हो गई, मैं उसे “अर्जुन अंकल” कहकर पुकारता, स्कूल की कहानियाँ सुनाता। मैंने उसकी आँखों में खुशी देखी – वह खुशी जो उसे पिछले तीन सालों से याद आ रही थी।

एक दोपहर, वह मेरे पास आया और धीरे से बोला:

“मुझे पता है कि तुम्हें जनता की राय की चिंता है, अपने बच्चे के भविष्य की चिंता है। लेकिन मैं ज़िम्मेदारी लेने का वादा करता हूँ। तुम मुझे माफ़ नहीं कर सकती, लेकिन कृपया अपने बच्चे को एक पिता दे दो।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। पिछले तीन सालों से मुझे अकेली माँ होने की आदत हो गई थी। लेकिन कबीर अक्सर पूछता था:

“माँ, क्या मेरा कोई पिता है?”

मैं कभी जवाब नहीं दे पाई।

कबीर के चौथे जन्मदिन पर, हमने घर पर एक छोटी सी पार्टी रखी। मोमबत्तियाँ बुझाते हुए, उसने अचानक कहा:

“काश मेरे माता-पिता हमेशा मेरे साथ होते!”

कमरे में सन्नाटा छा गया। मैंने अर्जुन की तरफ देखा और उसकी लाल आँखें देखीं। उसने मेरा हाथ दबाया और धीरे से कहा:

“मुझे एक मौका दो, ठीक है? मेरे लिए नहीं, बच्चे के लिए।”

मेरा गला रुंध गया। इतने सारे तूफ़ानों के बाद, शायद डर को दूर भगाने का समय आ गया था। मैंने सिर हिलाया।

कबीर चिल्लाया:

“हाँ! मेरे पास एक पिता है!”

कमरा हँसी से गूंज उठा। उस पल, मुझे पता था कि भागने का सफ़र खत्म हो गया है। यह अब एक भयावह अतीत नहीं, बल्कि एक नई शुरुआत थी – जहाँ मेरे बच्चे के पास एक पिता और एक माँ दोनों थे।

अर्जुन की लड़ाई

कबीर की जन्मदिन पार्टी के अगले दिन, खबर लीक होने लगी। किसी तरह, अनन्या और एक बच्चे के साथ अर्जुन की तस्वीरें सोशल मीडिया पर तेज़ी से फैल गईं।

मुंबई की ऑनलाइन सुर्खियाँ थीं:

“मेहरा ग्रुप के सीईओ ने अपने गुप्त बेटे का खुलासा किया?”

“अर्जुन मेहरा के बगल में कौन है वो रहस्यमयी महिला?”

यह घोटाला रातोंरात फैल गया। साझेदार, शेयरधारक, कर्मचारी – हर कोई चर्चा में था। अर्जुन जैसा आदमी, जिसे “सिंगल हार्टथ्रोब” का आदर्श माना जाता था, अचानक एक पूर्व महिला कर्मचारी से बच्चा पैदा कर गया – यह एक सदमा था।

अर्जुन का परिवार भी शांत नहीं बैठ सका।

उस शाम, वह दक्षिण दिल्ली स्थित मेहरा हवेली लौट आया। उसके पिता, श्री राजेश मेहरा, जो एक शक्तिशाली व्यवसायी थे, ने मेज पर हाथ पटक दिया:

“अर्जुन! तुम इस परिवार की प्रतिष्ठा धूमिल कर रहे हो! मैंने अपना पूरा जीवन मेहरा ग्रुप को खड़ा करने में लगा दिया, तुम्हें बस इसे बनाए रखना था, और फिर भी… तुमने इस तरह का ‘कांड’ होने दिया?”

उसकी माँ, श्रीमती कमला, की आँखों में आँसू थे:

“बेटा, मुझे यकीन नहीं हो रहा। तुमने हमसे यह बात क्यों छिपाई? और वह लड़की… कौन है वह? एक साधारण कर्मचारी, क्या वह तुम्हारे लायक है?”

अर्जुन सीधा खड़ा हो गया, उसकी आवाज़ दृढ़ थी:

“उसका नाम अनन्या शर्मा है। उसे किसी के लायक होने की ज़रूरत नहीं है। वह वही है जिससे तुम प्यार करते हो, और वह बच्चा – कबीर – तुम्हारा जैविक बेटा है।”

पूरा कमरा खामोश हो गया। श्री राजेश का चेहरा पीला पड़ गया:

“आप क्या कह रहे हैं? क्या आप मान रहे हैं कि वह बच्चा तुम्हारा खून है?”

अर्जुन ने सीधे अपने पिता की आँखों में देखा:

“हाँ। और मैं इससे कभी इनकार नहीं करूँगा। पिछले तीन सालों से, अनन्या को अपने बच्चे को अकेले ही पालना पड़ा है, जनता की राय और कष्ट सहना पड़ा है। उसके साथ न होना मेरी गलती थी। लेकिन अब, मैं उसकी और उसके बच्चे की रक्षा के लिए कुछ भी करूँगा, चाहे मुझे पूरी दुनिया से ही क्यों न भिड़ना पड़े।”

यह कथन मानो आसमान से वज्रपात जैसा था। श्री राजेश गुस्से में चले गए, जबकि श्रीमती कमला बस अपना चेहरा ढककर रोती रहीं।

अगले दिन, अर्जुन ने पूरी मीडिया के सामने एक प्रेस कॉन्फ्रेंस की। उन्होंने काला सूट पहना था, उनकी आँखें दृढ़ थीं, और उन्होंने धीरे से कहा:

“मैं अर्जुन मेहरा हूँ। मैं पुष्टि करता हूँ कि मेरा एक बेटा है जिसका नाम कबीर है। इतने लंबे समय तक इसे छुपाने और अनन्या को इतना कष्ट देने के लिए मैं क्षमा चाहता हूँ। लेकिन आज से, मैं सार्वजनिक रूप से उनकी रक्षा करूँगा। अब कोई भी अनन्या का अपमान या बदनामी नहीं करेगा। अगर कोई समस्या है, तो मुझे ढूँढ़ने आएँ।”

पूरा हॉल शोरगुल से भरा था। रिपोर्टर सवाल पूछ रहे थे, शेयरधारक गुस्से में थे, लेकिन अर्जुन की आँखों में डर नहीं था।

अनन्या घर पर टीवी स्क्रीन के सामने बैठी थी, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि अर्जुन – वह ठंडा आदमी जो उसकी गर्भावस्था की घोषणा पर चुप रहा था – अब मीडिया के सामने बेधड़क सब कुछ कबूल कर लेगा।

उसकी माँ ने अपनी बेटी का हाथ पकड़ा और फुसफुसाया:
– “मेरी बच्ची… इस बार, शायद वह सचमुच तुम्हारी और बच्चे की रक्षा करना चाहता है।”

कबीर उसके बगल में बैठ गया और मासूमियत से चिल्लाया:
– “माँ, तुम्हारे पापा टीवी पर हैं!”

अनन्या हँस पड़ी और उसके चेहरे पर आँसू आ गए।

लेकिन लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई थी। मेहरा ग्रुप के निदेशक मंडल ने एक आपात बैठक की, जिसमें कई लोगों ने “घोटाला” के कारण अर्जुन के इस्तीफे की माँग की। उसके पिता ने भी बेरुखी से अल्टीमेटम दिया:
– “अगर तुम अनन्या और बच्चे को चुनोगे, तो तुम्हें मेहरा ग्रुप छोड़ना होगा। इस ग्रुप का एक भी रुपया अब तुम्हारे लिए नहीं होगा।”

अर्जुन ने बिना किसी हिचकिचाहट के दृढ़ता से जवाब दिया: “अगर अपने परिवार के साथ रहने की यही कीमत है, तो मुझे यह मंज़ूर है। मैं नए सिरे से शुरुआत कर सकता हूँ, लेकिन मैं अनन्या और कबीर को फिर से नहीं छोड़ सकता।”

शिखर से रसातल तक

मेहरा समूह की बोर्ड बैठक शोरगुल, गुस्से भरी निगाहों और आलोचनाओं के बीच समाप्त हुई। अर्जुन के पिता, श्री राजेश मेहरा ने ठंडे मन से इस फैसले पर हस्ताक्षर किए:

– “अब से, अर्जुन सीईओ का पद नहीं संभालेगा। अस्थायी प्रबंधन शक्ति तुम्हारे चाचा संभालेंगे। अपने मूर्खतापूर्ण फैसले के सारे परिणाम तुम्हें भुगतने होंगे।”

एक ही रात में, एक प्रशंसित युवा सीईओ से, अर्जुन एक ऐसा व्यक्ति बन गया जिसने व्यावसायिक जगत में अपनी सारी शक्ति और सम्मान खो दिया। प्रेस में इस खबर की भरमार थी:

“अर्जुन मेहरा को मेहरा समूह से हटा दिया गया!”

“एक बड़े उद्योगपति के बेटे ने एक पूर्व कर्मचारी के साथ प्रेम संबंध के लिए सब कुछ त्याग दिया?”

दोस्तों ने उससे किनारा कर लिया, शेयरधारकों ने उससे मुँह मोड़ लिया। यहाँ तक कि गुड़गांव वाला आलीशान अपार्टमेंट भी छीन लिया गया।

अर्जुन दिल्ली के उस छोटे से घर में लौट आया जहाँ अनन्या और कबीर रह रहे थे। वह अंदर गया, उसकी आँखें हार से भारी थीं।

– “मैंने सब कुछ खो दिया, अनन्या। ग्रुप, इज़्ज़त, सब कुछ… चला गया।”

अनन्या एक पल चुप रही, फिर धीरे से मुस्कुराई:
– “ऐसा नहीं है कि मैंने सब कुछ खो दिया। मेरे पास अब भी तुम और कबीर हैं। हमें गगनचुंबी इमारतों या लग्ज़री कारों की ज़रूरत नहीं है। हमें बस एक छत और ईमानदारी चाहिए।”

कबीर अंदर से भागा, अपने पिता के पैरों से लिपट गया और मासूमियत से बोला:
– “पापा, मुझे आपका अमीर होना ज़रूरी नहीं है। मुझे बस इतना चाहिए कि आप रोज़ मेरे साथ खेलें।”

अर्जुन ने अपने बेटे को गले लगाया, पहली बार उसके गालों पर आँसू बह रहे थे।

आने वाले महीनों में, ज़िंदगी पूरी तरह बदल गई। अब कोई निजी ड्राइवर नहीं, कोई आलीशान पार्टियाँ नहीं, अर्जुन ने शून्य से शुरुआत की। उसने दोस्तों से थोड़ी-सी रकम उधार ली, नोएडा में एक छोटे से किराए के दफ़्तर में एक टेक्नोलॉजी स्टार्टअप कंपनी खोली।

हर रोज़, वह अपने कर्मचारियों के साथ बस, फिर मेट्रो लेता, खुद मेज़-कुर्सियाँ सजाता और मेहमानों के लिए चाय बनाता।

कई बार अर्जुन थक जाता था, काम से अपने खुरदुरे हाथों को देखकर आह भरता था:

“मैं सोचता था कि मैं अपनी पूरी ज़िंदगी एक ऊँचे शीशे के कमरे में बैठकर बिताऊँगा… मैंने कभी नहीं सोचा था कि यह दिन भी आएगा।”

अनन्या उसके बगल में बैठ गई और उसका हाथ कसकर पकड़ लिया:

“तुम अकेले नहीं बैठे हो। मैं यहाँ हूँ। कबीर भी यहाँ है। महत्वपूर्ण बात यह नहीं है कि तुम कहाँ से गिरे, बल्कि यह है कि क्या तुम हमारे साथ खड़े होने की हिम्मत रखते हो।”

उस वाक्य ने अर्जुन को अचानक जगा दिया। वह मुस्कुराया, उसकी आँखें फिर से चमक उठीं।

शुरू में तो लोग हँसे:

“अर्जुन मेहरा खत्म हो गया।”

“एक बेवकूफ़ी भरे प्यार ने उसका पूरा करियर बर्बाद कर दिया।”

लेकिन धीरे-धीरे उन्हें चुप रहना पड़ा। अर्जुन की छोटी सी कंपनी ने उसकी प्रतिभा और व्यक्तिगत प्रतिष्ठा की बदौलत पहले अनुबंधों पर हस्ताक्षर करना शुरू कर दिया। युवा कर्मचारी परिवार के प्रभामंडल पर निर्भर न रहकर, फिर से कुछ करने की उसकी हिम्मत के लिए उसका सम्मान करते थे।

हर रात, वह कबीर के साथ बैठकर खेलता, या अनन्या को बर्तन धोने, कपड़े सुखाने में मदद करता। ये साधारण काम उसने पहले कभी नहीं किए थे।

एक दिन, जब अनन्या के माता-पिता ने उसे रसोई में खाना बनाते देखा, तो वे एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराए:
– “शायद, वह ईमानदार था।”

छह महीने बाद, अर्जुन की स्टार्टअप कंपनी की प्रेस में प्रशंसा होने लगी: “एक असफल सीईओ से एक स्व-निर्मित उद्यमी तक: अर्जुन मेहरा की कहानी।”

एक साक्षात्कार के दौरान, रिपोर्टर ने पूछा:
– “मेहरा समूह को खोने के बारे में आप क्या सोचते हैं?”

अर्जुन मुस्कुराया, दरवाज़े के बाहर इंतज़ार कर रहे अनन्या और कबीर को देखकर:
– “मैंने कुछ नहीं खोया। मुझे अपना परिवार मिल गया। और यही सबसे बड़ी कामयाबी है।”

उस शाम, जब परिवार छोटी सी रसोई में खाना खाने बैठा, तो अनन्या ने धीरे से कहा:

“देखो, दौलत या ताकत खोई जा सकती है। लेकिन सच्चा प्यार नहीं। हमने यह साबित कर दिया है, अर्जुन।”

उसने उसका हाथ थामा, आगे बढ़ा और फुसफुसाया:

“शुक्रिया… मेरे साथ खड़े रहने के लिए जब मेरे पास कुछ नहीं बचा था। तुम और कबीर ही वो ताकत हो जिसने मुझे दोबारा जीने में मदद की।”

कबीर मासूमियत से हँसा:

“हमारा परिवार एक अजेय टीम है!”

तीनों ज़ोर से हँस पड़े। उस साधारण घर में, हँसी की गूँज गूंज उठी, जो अर्जुन के किसी भी आभामंडल से कहीं ज़्यादा गर्मजोशी भरी थी।

और यही इस बात का सबूत था: सच्चे प्यार को किसी सिंहासन की ज़रूरत नहीं होती, बस एक ऐसे दिल की ज़रूरत होती है जो साथ मिलकर तूफ़ान से गुज़रने की हिम्मत रखता हो।