किसान होटल में दाखिल हुआ और रिसेप्शनिस्ट ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। जब उसने अपना फ़ोन निकाला और नंबर डायल किया, तो सबको अफ़सोस हुआ।

देर दोपहर, पचास के आसपास का एक आदमी, जिसकी त्वचा खेतों की धूप और हवा से काली पड़ गई थी, धीरे-धीरे मुंबई के सबसे आलीशान होटलों में से एक की लॉबी में दाखिल हुआ। उसने एक फीका भूरा कुर्ता पहना हुआ था जिस पर कुछ धूल के धब्बे थे, और पुराने रबर के सैंडल पहने हुए थे। बाहर से, सभी को अंदाज़ा हो गया कि वह कोई मेहनती किसान है जो अभी-अभी गाँव से आया है।

वह रिसेप्शन डेस्क के पास पहुँचा, उसकी आवाज़ में गंभीरता थी:
– “बेटा, मैं एक रात के लिए एक कमरा किराए पर लेना चाहता हूँ।”

मेकअप लगाए हुए उस युवा रिसेप्शनिस्ट ने उसे सिर से पैर तक देखा और भौंहें चढ़ा लीं। उसकी नज़र में, इस पाँच सितारा होटल में सिर्फ़ सफल व्यवसायी और अमीर पर्यटक ही आते हैं, गंदे कपड़ों वाले किसान नहीं। उसने गला साफ़ किया और ठंडे स्वर में कहा:
– “चाचाजी, हमारे होटल के कमरों के किराए बहुत ज़्यादा हैं, ठीक नहीं। आपको वहाँ कोई सस्ता मोटल ढूँढ़ लेना चाहिए।”

किसान अब भी धैर्यवान था, धीरे से मुस्कुरा रहा था:
– “मुझे पता है, लेकिन मैं यहाँ किराए पर रहना चाहता हूँ। मुझे बस एक कमरा चाहिए, कोई भी कमरा ठीक है।”

रिसेप्शनिस्ट का धैर्य जवाब देने लगा:
– “मेरी बात सुनो, मेरे होटल में सिर्फ़ बिज़नेस गेस्ट ही आते हैं। कोई और जगह ढूँढ़ लो, झंझट से बचो।”

पास खड़े कुछ मेहमान भी उसे दया और तिरस्कार से देखने लगे। सबको लगा कि उसे “ऊँचाई पर चढ़ना पसंद है”, अपनी जगह न जानते हुए भी एक आलीशान होटल में घुसने की हिम्मत कैसे हुई।

किसान कुछ देर सोचता रहा, और कुछ नहीं बोला। रिसेप्शनिस्ट ने जानबूझकर उसे अनदेखा कर दिया, बात नहीं करना चाहता था। पास खड़ा एक बुज़ुर्ग सुरक्षा गार्ड थोड़ा असहज महसूस कर रहा था, लेकिन उसने बीच में बोलने की हिम्मत नहीं की।

उसी समय, किसान ने आराम से अपनी जेब से एक नया फ़ोन निकाला। उसने कुछ नंबर डायल किए, उसकी आवाज़ अभी भी धीमी लेकिन अधिकारपूर्ण थी:
– “नमस्ते, मैं बोल रहा हूँ। मैं आपके होटल के लॉबी में हूँ। यहाँ का स्टाफ़ मुझे कमरा किराए पर नहीं देना चाहता। क्या आप नीचे आकर मेरी थोड़ी मदद कर सकते हैं?”

कुछ ही मिनट बाद, लिफ्ट खुल गई। एक साफ़-सुथरे सूट में एक युवक तेज़ी से उसकी ओर बढ़ा। उसे देखते ही, उसने झट से झुककर सम्मान से भरी आवाज़ में कहा:
– “आप बिना सूचना के कब आ गए? आपने मुझे लेने के लिए फ़ोन क्यों नहीं किया?”

पूरा होटल लॉबी खामोश था। पता चला कि वह आदमी होटल का युवा निदेशक था – जिसका रिसेप्शनिस्ट और स्टाफ़ सभी सम्मान करते थे।

निदेशक ने रिसेप्शनिस्ट की ओर मुड़कर गंभीर भाव से कहा:
– “यह मेरे उपकारक हैं। आपकी बदौलत ही मेरे परिवार को आज यह सब मिला है। अब से, जब भी आप यहाँ आएँ, इसे सबसे सम्मानित अतिथि का स्वागत समझना।”

रिसेप्शनिस्ट पीला पड़ गया और हकलाते हुए बोला:
– “मुझे… मुझे नहीं पता…”

किसान ने बस हल्के से मुस्कुराया और हाथ हिलाया:
– “कोई बात नहीं, हर किसी के जीवन में ऐसा समय आता है जब लोग लोगों को उनके रूप-रंग से आंकते हैं। मुझे बस उम्मीद है कि भविष्य में आप लोगों को उनके कपड़ों या खराब रूप-रंग से इतनी जल्दी नहीं आंकेंगे।”

डायरेक्टर ने हाथ जोड़कर कहा:
– “अगर आपने मेरे पिता को सही समय पर पैसे उधार नहीं दिए होते, तो मेरा परिवार उस घटना से उबर नहीं पाता। यह होटल न होता। मैं उस एहसान को कभी नहीं भूलूँगा।”

यह सुनकर पूरे हॉल में स्तब्धता छा गई। वह साधारण किसान, जिसे कुछ मिनट पहले ही तुच्छ समझा जा रहा था, डायरेक्टर की शानदार सफलता का कारण निकला।

रिसेप्शनिस्ट ने अपना सिर झुका लिया, उसकी आँखों में आँसू आ गए, अपनी संकीर्ण सोच और अहंकार पर शर्म आ रही थी।

डायरेक्टर उसे खुद होटल के सबसे वीआईपी कमरे में ले गए। जाने से पहले, किसान ने मुड़कर सबको मुस्कुराते हुए कहा:
– “बच्चों, तुम अपने कपड़ों से यह नहीं पहचान सकते कि तुम गरीब हो या अमीर। एक किसान भी दानी हो सकता है, एक मेहनती व्यक्ति की भी असाधारण कहानियाँ हो सकती हैं। सबके साथ सम्मान से पेश आओ, यही सबसे ज़रूरी है।”

ये शब्द हॉल में गूँज उठे, जिससे सभी चुपचाप विचार करने लगे।

उस रात, किसान की कहानी पूरे होटल में तेज़ी से फैल गई। सभी ने एक सबक सीखा: किसी व्यक्ति का आकलन उसके रूप-रंग से मत करो।

और उस दिन से, रिसेप्शनिस्ट ने अपना काम करने का तरीका पूरी तरह बदल दिया – वह हर मेहमान के साथ, चाहे वे अमीर हों या गरीब, धैर्यवान, सम्मानजनक और ईमानदार हो गई।

अगली सुबह, एक शांतिपूर्ण रात के आराम के बाद, किसान होटल से निकलकर उत्तर प्रदेश के ग्रामीण इलाकों के खेतों में लौट गया। उसका रूप धीरे-धीरे सुबह के सूरज में विलीन हो गया, और पीछे रह गए लोगों के दिलों में असीम सम्मान छोड़ गया।

उस रात के बाद, पूरा होटल उस “परोपकारी किसान” की कहानी से गूंज रहा था। लेकिन सबसे ज़्यादा परेशान प्रिया थी, वह युवा रिसेप्शनिस्ट जिसने उस किसान को बेरहमी से भगा दिया था।

हर रात वह करवटें बदलती रही, किसान की छवि सहनशीलता से मुस्कुराती रही, लेकिन उसके सच्चे शब्द उसके दिल को चुभते रहे:
– “किसी के कपड़ों या दिखावे से उसे जल्दबाज़ी में मत आंकना।”

प्रिया ने ठान लिया था: “मुझे उससे फिर मिलना है, माफ़ी माँगने।”

होटल मैनेजर के ज़रिए प्रिया ने पता पूछा। कुछ हफ़्ते बाद, वह मुंबई से उत्तर प्रदेश के एक छोटे से गाँव के लिए लंबी ट्रेन में सवार हुई।

देहात का नज़ारा सामने आया: विशाल हरे-भरे चावल के खेत, आराम से हल चलाती भैंसें, कुएँ के पास ज़ोर-ज़ोर से हँसते बच्चे। प्रिया – जो शोरगुल वाले शहर की आदी थी – इस सादगी से हैरान थी।

आखिरकार, उसे खपरैल की छत वाला पुराना घर मिला, जहाँ किसान ओमप्रकाश नीचे झुककर भूसे के गट्ठर बाँध रहा था।

प्रिया ने सिर झुका लिया, उसकी आवाज़ काँप रही थी:
– “ओमप्रकाश अंकल, मैं… होटल में रिसेप्शनिस्ट हूँ। उस दिन अपने बुरे व्यवहार के लिए मैं आपसे माफ़ी माँगती हूँ। मुझे इसका बहुत अफ़सोस है।”

ओमप्रकाश ने उसकी तरफ़ देखा, आँखें सिकोड़ीं, फिर धीरे से हँसा:
– “बेटी, मैं तो बहुत पहले ही भूल गया था। मेरे जीवन में, खेतों की धूप और हवा तुम्हारे शब्दों से कहीं ज़्यादा तेज़ थी। लेकिन यह कि तुमने इतनी दूर से माफ़ी माँगने आने की हिम्मत की – यह अनमोल है।”

प्रिया की आँखों से आँसू बह निकले, मानो कोई बोझ उतर गया हो।

गाँव में कुछ दिनों के दौरान, प्रिया ओमप्रकाश के परिवार के साथ रही।

– उसने पानी ढोना, चावल निकालना, लकड़ी के चूल्हे पर चावल पकाना सीखा।

हर सुबह, ओमप्रकाश उसे खेतों में ले जाता और हर खेत की ओर इशारा करते हुए कहता:
– “चावल के दाने यह नहीं पहचानते कि उनके मालिक कौन हैं। जब तक उन्हें बोया और उनकी देखभाल की जाती है, वे सबको खिलाएँगे। यही बात लोगों पर भी लागू होती है, जब तक वे दयालुता से रहते हैं, उनका सम्मान किया जाएगा।”

प्रिया ने सुना और धीरे-धीरे समझ गई: अमीरी और गरीबी तो बस एक आवरण है। व्यक्तित्व ही जीवन का पोषण करता है।

मुंबई लौटकर, प्रिया ने अपने सहकर्मियों को अपना अनुभव सुनाया और एक विचार प्रस्तावित किया: ओमप्रकाश के होटल और गाँव के बीच एक सहयोग कार्यक्रम, जिसमें किसानों से शुद्ध चावल और जैविक सब्ज़ियाँ खरीदकर अंतर्राष्ट्रीय मेहमानों को परोसा जाए।

होटल के निदेशक ने तुरंत सहमति दे दी। कुछ ही महीनों बाद, उत्तर प्रदेश के गाँवों से कृषि उत्पादों से लदे ट्रक शहर में आने लगे। होटल ने विज्ञापन दिया: “दयालु लोगों के खेतों से।”

ओमप्रकाश को हस्ताक्षर समारोह के लिए मुंबई आमंत्रित किया गया। जब उन्होंने प्रिया को आत्मविश्वास से परियोजना का परिचय देते देखा, तो वे आलीशान हॉल के बीच में बैठे और मुस्कुराए।

जब सब खड़े होकर तालियाँ बजाने लगे, तो प्रिया चुपचाप ओमप्रकाश के पास गई:
– “आपने मुझे न सिर्फ़ माफ़ किया, बल्कि मुझे सम्मान करना भी सिखाया। आपके बिना, यह दिन मेरे लिए कभी न आता।”

ओमप्रकाश ने उसके कंधे पर हाथ रखा, उसकी आवाज़ गर्मजोशी से भरी थी:
– “मैंने तो तुम्हारे लिए बस एक बीज बोया था। तुमने उसकी देखभाल की और वह एक पेड़ बन गया।”

बाहर, शहर में अभी भी शोर था। लेकिन प्रिया के दिल में, देहात से आती हवा की आवाज़ अभी भी गूँज रही थी – मानो ज़िंदगी भर याद रहे: अमीर हो या गरीब, कुलीन हो या साधारण, सभी समान रूप से सम्मान के हकदार हैं।