काम की जगह पर एक खूबसूरत शादीशुदा औरत को जीतने पर गर्व महसूस करते हुए, मैं एक सुबह उठा और खुद को देखकर हैरान रह गया…
मैं 32 साल का हूँ, मुंबई में एक बड़ी फार्मास्यूटिकल कंपनी में मैनेजर हूँ। सामान के मामले में – बांद्रा में एक घर, एक नई कार, अच्छी इनकम – मेरे पास किसी चीज़ की कमी नहीं है। लेकिन जब मेरे साथी घर बसा चुके हैं, बच्चे खेल रहे हैं, तब भी मैंने सिंगल रहना चुना है। मुझे शादी से डर लगता है, शादी की रस्मों से नहीं, बल्कि उसके बाद आने वाली रुकावटों, ज़िम्मेदारियों और आज़ादी खोने से। मैं अपने लिए जीना चाहता हूँ, अपनी बेफ़िक्र सिंगल ज़िंदगी को अपने तरीके से एन्जॉय करना चाहता हूँ।

इसलिए, मेरे रिश्ते हमेशा साफ़ होते हैं: मज़ेदार, अपनी मर्ज़ी से, कोई वादा नहीं, कोई भविष्य नहीं। मेरा एक उसूल है: मैं “रिस्पेक्टेबल” औरतों को हाथ नहीं लगाता, कहीं ऐसा न हो कि मैं उन्हें तकलीफ़ पहुँचा दूँ। मैं आमतौर पर खुले विचारों वाली औरतों को ढूंढता हूँ, या उन औरतों को जो शादीशुदा हैं लेकिन सिर्फ़ एक नया अनुभव चाहती हैं, बिना अपनी शादी तोड़ने के इरादे के। मैंने खुद से कहा, “तो मैं किसी की खुशी खराब नहीं कर रहा हूँ।”

छह महीने से ज़्यादा समय पहले, कंपनी ने प्रिया नाम की एक नई एम्प्लॉई को हायर किया। वह मुझसे आठ साल छोटी थी, उसकी शादी को दो साल से ज़्यादा हो गए थे लेकिन उसके कोई बच्चे नहीं थे। प्रिया के बारे में मेरा पहला इंप्रेशन एक शरीफ़ औरत का था, जो ट्रेडिशनल इंडियन स्टाइल में साफ़-सुथरी साड़ी पहने थी, जिससे शालीनता झलक रही थी, वह एक सुरक्षित दुनिया से ताल्लुक रखती थी, जो मेरी दुनिया से बहुत अलग थी।

लेकिन ज़िंदगी सरप्राइज़ से भरी है। प्रिया ने ही मुझसे बात करने की पहल की। ​​उसके प्यार भरे मैसेज, काम के घंटों में उसकी देर तक देखती नज़रें, कैफ़ेटेरिया में वो अचानक छूना… मैं उसके इरादे समझ गया था। और जब “मौका” मिला, तो मेरे पास मना करने का कोई कारण नहीं था।

कंपनी की साल के आखिर की पार्टी में, कुछ ड्रिंक्स और थोड़ी बातचीत के बाद, हमने साथ में अपनी पहली रात बिताई। सब कुछ जल्दी, चुपके से हुआ, ऐसा रिश्ता जहाँ हम दोनों को साफ़-साफ़ समझ था कि ज़्यादा चिपकना नहीं है।

हालांकि, बिस्तर पर, प्रिया ने मुझे हैरान कर दिया। वह शर्मीली और अजीब थी, एक टीनएज लड़की की तरह। मैंने बस सोचा, शायद इसलिए कि उसका पहली बार अफ़ेयर हो रहा था, इसलिए वह घबराई हुई थी।

अगली सुबह, जब मैंने बेडशीट पर खून का धब्बा देखा, तो मेरा दिल रुक गया। मैंने प्रिया को जगाया, अपनी आवाज़ शांत रखने की कोशिश करते हुए:

“क्या ऐसा है… क्योंकि तुम और तुम्हारे पति बहुत समय से इंटिमेट नहीं हुए हो? या ऐसा इसलिए था क्योंकि मैं कल रात बहुत ज़्यादा रफ़ था?”

प्रिया बहुत देर तक चुप रही, फिर कांपती आवाज़ में मुँह फेर लिया:

“कल रात… मेरा पहली बार था। क्या तुम मेरी बात पर यकीन करोगी?”

मुझे लगा मैंने गलत सुना। प्रिया रोते हुए मुझे अपनी शादी की कहानी बताने लगी। उसके पति, विक्रम, बचपन से ही फिजिकल डिसेबिलिटी से परेशान थे, जिससे उनके लिए नॉर्मल लोगों की तरह सेक्स करना नामुमकिन था। प्रिया को यह बात शादी से पहले पता थी, लेकिन फिर भी उसने इसे मान लिया।

“मैंने उससे शादी की… एक कर्ज़ चुकाने के लिए। उसके परिवार ने मेरे परिवार को बचाया। मेरे पिता को बिज़नेस में नुकसान हुआ था, दिल्ली में उनकी लगभग सारी प्रॉपर्टी चली गई थी। अगर विक्रम के परिवार से समय पर फाइनेंशियल और इज्ज़तदार मदद नहीं मिलती, तो मेरा परिवार बर्बाद हो जाता।”

दोनों परिवार पक्के दोस्त थे। एक पार्टी में, प्रिया के ससुर ने अनजाने में अपने बेटे की हालत बता दी। तब से, प्रिया के पिता ने एहसान चुकाने के लिए अपनी बेटी की शादी करने का फैसला किया, और साथ ही अपने परिवार की इज़्ज़त बचाने में मदद की, यह पक्का करते हुए कि उनके बेटे को समाज की नज़रों में एक अच्छी पत्नी मिले।

उनके बिना, मुझे न तो ठीक से पढ़ाई मिलती, न ही मुंबई में मेरी कोई अच्छी नौकरी होती। मैंने एक प्यार-रहित, अधूरी शादी को स्वीकार करके अपने बेटे का फ़र्ज़ निभाया… लेकिन अंदर ही अंदर, मैं भी प्यार पाना चाहती थी, कम से कम एक बार तो एक आम औरत की तरह जीना चाहती थी…

मैं बिना हिले-डुले बैठी रही। ज़िंदगी में पहली बार, किसी ऐसे इंसान का कॉन्फिडेंट, बेफ़िक्र एहसास जो सिर्फ़ “मज़े करना” चाहता था, गायब हो गया। मुझे एहसास हुआ कि मैं अब कोई बाहरी नहीं रही। कुछ ऐसे ज़ख्म और नाज़ुक बाउंड्री होती हैं जिन्हें अनजाने में भी पार किया जा सकता है।

मुझे नहीं पता कि प्रिया के साथ मेरा रिश्ता कहाँ ले जाएगा। मैं बस इतना जानती हूँ कि उस पल से, जो मज़ाकियापन और गैर-ज़िम्मेदारी मैं कभी करती थी, वह बहुत भारी हो गई। सफेद चादर पर लाल दाग सिर्फ मासूमियत की निशानी नहीं थी, बल्कि मेरे खुद से खुश दिखने वाले दिखावे पर एक गहरी चोट भी थी, जिसने मुझे उन सभी “आज़ादी” के ऑप्शन को फिर से देखने पर मजबूर कर दिया, जिन्हें मैं कभी बहुत पसंद करता था।

होटल के कमरे में गहरी शांति थी, जिसे सिर्फ़ बाहर मुंबई में ट्रैफ़िक की आवाज़ें तोड़ रही थीं। मैंने प्रिया की तरफ़ देखा – उसके चेहरे पर आँसू थे, उसकी आँखें लाल थीं और डर से भरी थीं और… थोड़ी राहत भी थी। उसने अभी-अभी मुझे अपनी ज़िंदगी का सबसे ज़रूरी हिस्सा दिया था, और मैं, जो हमेशा ज़िम्मेदारी से बचता था, अब उसे अपने हाथों में लिए हुए था।

“मुझे… मुझे जाना है,” प्रिया ने फुसफुसाते हुए कहा, जल्दी से अपना कुछ सामान समेटते हुए। “उसे लगता है कि मैं कंपनी की पार्टी के बाद किसी दोस्त के घर रुक गई हूँ।”

“रुको,” मैंने उसे रोका, मेरी आवाज़ भारी हो गई थी। “और फिर क्या? इसके बाद… तुम क्या करने वाले हो?”

प्रिया रुक गई, मेरी तरफ़ देखने की हिम्मत नहीं कर रही थी। “कोई ‘बाद’ नहीं है, अर्जुन। यह पहली और आखिरी बार है। मैंने… मैंने वह कर दिया जो मैं करना चाहती थी। अब मुझे अपने ‘धर्म’ (ड्यूटी) पर लौटना है।”

उसने जो “धर्म” शब्द बोला, वह भारी लग रहा था, जैसे मौत की सज़ा हो। मुझे अचानक हमारे बीच का फ़र्क समझ आ गया। मेरे लिए आज़ादी का मतलब था वो करना जो मुझे पसंद था। उसके लिए आज़ादी बस एक खास पल था जो माँ-बाप के प्यार, परिवार की ज़िम्मेदारियों और इज़्ज़त से पहले से तय ज़िंदगी से चुराया गया था। हमारी मुलाक़ात कोई उतना रोमांटिक एडवेंचर नहीं थी, बल्कि उसके लिए एक बेचैन करने वाली आज़ादी और मेरी तरफ़ से एक मतलबी गलतफहमी थी।

“लेकिन मैं उससे प्यार नहीं करती। वो शादी सच में खुशहाल नहीं है!” मैंने कहा, लेकिन तुरंत लगा कि मेरी बातें झूठी और नादानी भरी थीं। मैं—जिसने कभी शादी के बारे में सोचने की हिम्मत भी नहीं की थी—किसी और को शादीशुदा ज़िंदगी की खुशी के बारे में लेक्चर दे रहा था?

“खुशी?” प्रिया धीरे से, कड़वाहट से हँसी। “इस देश में, अपनी खुशी से भी ज़्यादा ज़रूरी चीज़ें हैं, अर्जुन। यह परिवार की ‘इज़्ज़त’ (इज़्ज़त) है। यह फ़र्ज़ है। मैंने यह रास्ता चुना है। कल रात…यह बस एक सपना था। प्लीज़, इसे भूल जाओ। और कभी किसी से इसका ज़िक्र मत करना।”

वह चली गई, मुझे एक बिखरे हुए कमरे और उलझे हुए दिमाग के साथ छोड़कर। उसके बाद कई दिनों तक, मैं एक पागल आदमी की तरह था। बेडशीट पर खून के धब्बे और प्रिया की आंसुओं से भरी आँखों की तस्वीर मुझे परेशान करती थी। मुझे लगता था कि मैं चालाक हूँ, हर उलझन से बचता हूँ। लेकिन अब, मुझे एहसास हुआ कि मैं कितना डरपोक था। मैंने “आसान” रिश्ते चुनकर ज़िम्मेदारी से बचने की कोशिश की, लेकिन मैं अनजाने में एक ऐसी कहानी में पड़ गया जहाँ ज़िम्मेदारी और नतीजे कई गुना ज़्यादा थे।

काम पर, प्रिया मुझसे बचती थी। वह नरम और विनम्र बनी रही, लेकिन हमारे बीच एक अनदेखी दीवार खड़ी थी। हर बार जब मैं उसे उसकी साफ-सुथरी साड़ी में देखता, तो सोचता: वह किसकी ज़िंदगी जी रही थी? और उस ज़िंदगी में मेरा क्या रोल था? एक बचाने वाला? एक बर्बाद करने वाला? या बस उसकी सबसे बड़ी बगावत का एक आसान ज़रिया?

मुझे जान-पहचान वालों से उसके पति, विक्रम के बारे में पता चला। वह एक नरम, इंट्रोवर्ट सॉफ्टवेयर इंजीनियर था। उनका परिवार अमीर था और समाज में उनकी इज़्ज़त थी। हर कोई प्रिया की तारीफ़ एक नेक और त्याग करने वाली पत्नी के तौर पर करता था। किसी को उनके बेडरूम के राज़ नहीं पता थे, और उस बुरी रात के बारे में तो और भी कम।

मेरी तकलीफ़ बढ़ती गई। मैंने एक सच्चाई का सामना किया: जैसा कि प्रिया ने कहा, मैं इसे “भूल नहीं सकती थी”। क्योंकि पहली बार, मेरा “एडवेंचर” सिर्फ़ एक पल का फिजिकल एहसास नहीं था। इसमें नुकसान, ट्रेजेडी और एक नैतिक ज़िम्मेदारी का स्वाद था जिसे मैं नकार नहीं सकती थी।

तीन महीने बीत गए। मुंबई में मॉनसून आ गया, तेज़ बारिश से सब कुछ बहने का खतरा था। प्रिया के साथ मेरा रिश्ता ठंडा ही रहा। एक शाम तक, मुझे उसका एक टेक्स्ट मिला, बस एक छोटी सी लाइन: “मुझे तुमसे मिलना है। माउंट मैरी चर्च के पास पार्क में, रात 8 बजे।”

मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। मुझे बुरा लग रहा था।

हम एक पुराने पेड़ की गीली छाँव में मिले। प्रिया थकी हुई लग रही थी, उसकी आँखें गहरी और धँसी हुई थीं।

“मैं प्रेग्नेंट हूँ, अर्जुन।”

शब्द खंजर की तरह थे। मेरे दिमाग में सभी सबसे बुरे हालात कौंध गए। एक बच्चा। उस रात का ठोस नतीजा अब सामने था।

“क्या तुम्हें पक्का है…यह मेरा है?” मैंने एक बेवकूफी भरा सवाल पूछा।

“तुम्हें क्या लगता है?” प्रिया ने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें गुस्से और निराशा दोनों से भरी थीं। “तुम मेरी ज़िंदगी में अकेले आदमी हो। विक्रम…वह नहीं हो सकता।”

हम चुप हो गए। बारिश पत्तों पर टपक रही थी।

“तुम क्या करने वाली हो?” मैंने पूछा।

“मुझे नहीं पता!” उसकी आवाज़ भर्रा गई। “अगर मेरे परिवार को पता चल गया, तो हम दोनों परिवारों की इज़्ज़त मिट्टी में मिल जाएगी। वे मुझे घर से निकाल देंगे। मेरे माता-पिता सिर ऊंचा नहीं रख पाएंगे। और विक्रम… समाज उसका मज़ाक उड़ाएगा। मैं… मैं उनके साथ ऐसा नहीं कर सकती।”

“लेकिन तुम ऐसे ही नहीं चल सकती!” मैंने उसके कंधे पकड़े, मेरी आवाज़ में पहली बार पक्का इरादा था। “प्रिया, तुम एहसान के लिए अपने बच्चे की ज़िंदगी कुर्बान नहीं कर सकती। यह तुम्हारी ज़िंदगी है! और… बच्चे की भी।”

तभी मुझे अपने अंदर बदलाव का एहसास हुआ। मैं – जो कभी सारी रुकावटों से भागी थी – अब ज़िम्मेदारी, भविष्य के बारे में बात कर रही थी। शायद इस हालात ने मेरे अंदर के उस “बड़े” हिस्से को जगा दिया था जिसे मैंने हमेशा छिपाकर रखा था।

“मेरा एक सुझाव है,” मैंने थोड़ी देर सोचने के बाद कहा। “विक्रम को सच बताओ।”

प्रिया घबराकर हांफने लगी: “क्या तुम पागल हो?”

“मेरी बात सुनो। उसे सच जानने का हक है। और शायद… वह समझ जाएगा। अगर हम इसे सीक्रेट रखेंगे, तो यह एक टाइम बम की तरह होगा। पैदा हुआ बच्चा छिपाया नहीं जा सकता। लेकिन अगर हम ईमानदार हैं, तो हमें कोई रास्ता मिल सकता है। मैं ज़िम्मेदारी लूंगी। मैं उससे बात करूंगी, अगर ज़रूरत पड़ी तो दोनों परिवारों से।”

मेरी बातों से मैं भी हैरान रह गया। लेकिन मुझे पता था कि यही सही काम है। मैं प्रिया को हम दोनों के नतीजे अकेले नहीं भुगतने दे सकता था।

प्रिया सिसक पड़ी। वह डरी हुई थी, लेकिन उसकी आँखों में उम्मीद की एक किरण थी। शायद यह पहली बार था जब इस लड़ाई में उसका कोई सच्चा साथी था, भले ही वह साथी मतलबी ही क्यों न हो।

हम इस वीकेंड विक्रम का सामना करने के लिए एक साथ तैयार हुए। घर के रास्ते में, बारिश जारी रही। मैंने बारिश में शहर की लाइटों को धीमी रोशनी में देखा। मेरी बेफिक्र, आज़ाद ज़िंदगी ऑफिशियली खत्म हो गई थी। लेकिन घुटन महसूस होने के बजाय, मुझे एक अजीब सी शांति महसूस हुई। पहली बार, मैं एक बड़ी ज़िम्मेदारी लेने के लिए तैयार थी, इसलिए नहीं कि मुझ पर कोई दबाव था, बल्कि इसलिए कि मैंने इसे चुना था।

मैं शादी से डरती थी क्योंकि मुझे लगता था कि इसका मतलब मेरी आज़ादी खोना है। लेकिन अब मैं समझती हूँ कि सच्ची आज़ादी सभी नतीजों से बचने के बारे में नहीं है, बल्कि उनका बहादुरी से सामना करने और उन्हें सहने का तरीका चुनने के बारे में है। और शायद, आगे आने वाली उथल-पुथल भरी सच्चाई का सामना करने के इस सफ़र में, मुझे प्यार, ज़िम्मेदारी और मैच्योरिटी का सही मतलब मिल जाएगा, जिससे मैं इतने लंबे समय से डरपोक बनकर बचती रही हूँ।