एक 60 वर्षीय व्यक्ति ने अपने रिश्तेदारों की आपत्तियों के बावजूद, अपने सबसे अच्छे दोस्त की 20 वर्षीय बेटी से चुपके से शादी कर ली। नौ महीने बाद, वह प्रसव कक्ष के दरवाज़े के सामने गिर पड़ा, सिसक रहा था और पाँच शब्द ऐसे बोले कि सब अवाक रह गए…
वाराणसी के गाँव वालों में उस समय हड़कंप मच गया जब उन्हें पता चला कि 60 वर्षीय राघव ने अपने दिवंगत सबसे अच्छे दोस्त की 20 वर्षीय बेटी व्योमिका से शादी कर ली है। रिश्तेदार, दोस्त और पड़ोसी सभी हैरान थे:

“क्या उसने अपने सबसे अच्छे दोस्त की बेटी से शादी की है?”
“क्या वह पागल है?”
“वह लड़की उसकी बेटी की उम्र की है!”

लेकिन राघव चुप रहा। बस उसकी गहरी, थकी हुई आँखों में एक राज़ छिपा था जिसे कोई समझ नहीं पा रहा था।

श्री राघव एक आदर्श पुरुष हुआ करते थे: उनकी पत्नी का जल्दी निधन हो गया था, उन्होंने अपने बेटे का पालन-पोषण अकेले ही किया। उनके सबसे अच्छे दोस्त, श्री देव, व्योमिका के केवल 3 वर्ष की उम्र में ही विधवा हो गए थे। दोनों परिवार एक-दूसरे के अगल-बगल में रहते थे, मानो खून के रिश्तेदार हों। जब श्री देव की एक दुर्घटना में मृत्यु हुई, तब व्योमिका 15 वर्ष की थी। श्री राघव ने अंतिम संस्कार की ज़िम्मेदारी संभाली, व्योमिका को अपनी “दत्तक पुत्री” के रूप में अपनाया और उसकी बेटी की तरह देखभाल की। ​​व्योमिका सौम्य और विनम्र थी, और अपना गुज़ारा चलाने के लिए पढ़ाई और अंशकालिक काम करती थी।

श्री राघव का प्यार वर्षों में चुपचाप बदलता रहा। एक बरसाती रात, व्योमिका को तेज़ बुखार आया और वे उसे अस्पताल ले गए। व्योमिका काँपते हुए उनका हाथ थामकर बोली:

“भैया, अब सिर्फ़ मैं ही तुम्हारे पास हूँ…”

यह वाक्य सुनकर श्री राघव काँप उठे मानो कुछ टूट गया हो। उस दिन से वे व्योमिका की नज़रों से बचते रहे, लेकिन व्योमिका धैर्य बनाए रही, यह जानते हुए कि उनके बीच कुछ बदल रहा है, हालाँकि वे दोनों इसे स्वीकार करने से डरते थे।

तभी खबर आई: श्री राघव व्योमिका से शादी करना चाहते थे। उनके बेटे और रिश्तेदारों ने कड़ी आपत्ति जताई, और व्योमिका को “अपने पिता का पैसा छीनना” या “परिवार का अपमान” कहा। लेकिन उसने सिर्फ़ एक ही वाक्य कहा:

“मैंने वासना से शादी नहीं की। मैंने कर्ज़ से शादी की।”

शादी चुपचाप हुई, बिना किसी दोस्त या मेहमान के। शादी की रात, व्योमिका ने खिड़की से बाहर देखा और पूछा:
“भैया… क्या आपको इसका पछतावा है?”

वह चुप रहा, फिर बोला:
“अगर किस्मत मुझे ज़िंदगी भर बदनाम रहने पर मजबूर करे, तो जब तक आप सलामत हैं, मैं इसे स्वीकार करूँगा।”

समय बीतता गया। नौ महीने बाद, व्योमिका गर्भवती हो गई। श्री राघव अब भी अलग सोते थे, एक पिता की तरह उसकी देखभाल करते थे। गाँव वाले फुसफुसाते थे, “बच्चे का पिता बनने के लिए शादी कर रही हो?” या “वह भ्रूण तुम्हारे पूर्व प्रेमी का है।”… एक बरसाती दोपहर, व्योमिका को प्रसव पीड़ा शुरू हो गई। श्री राघव प्रसव कक्ष के बाहर खड़े थे, उनके हाथ इतनी कसकर बंधे थे कि उनमें से खून बहने लगा। जब बच्चा रोया, तो वह फूट-फूट कर रोने लगे।

डॉक्टर धीमी आवाज़ में बाहर आए:
“मिस्टर राघव… व्योमिका बहुत कमज़ोर है, उसे तुरंत खून चढ़ाने की ज़रूरत है, और उसका ब्लड ग्रुप बहुत रेयर है।”

मिस्टर राघव दंग रह गए। “डॉक्टर, मैं अभी जाँच करवाता हूँ!” नतीजा सुनकर सब चुप हो गए। व्योमिका का ब्लड ग्रुप और स्पेशल जेनेटिक इंडेक्स व्योमिका से मेल खाता था – यही एकमात्र लक्षण है जो करीबी रक्त संबंधियों में दिखाई देता है।

डॉक्टर ने काँपते हुए पूछा:
“क्या आप जानते हैं… व्योमिका आपकी जैविक संतान है?”

मिस्टर राघव पर मानो बिजली गिर पड़ी। यादें ताज़ा हो गईं: सालों पहले, मिस्टर देव ने नशे में बताया था कि व्योमिका का जन्म तब हुआ था जब वे दो साल के लिए बिज़नेस ट्रिप पर गए थे… लेकिन उस समय मिस्टर राघव को लगा था कि उनका दोस्त बकवास कर रहा है।

अब सब कुछ साफ़ था: व्योमिका… उनका अपना खून थी। वे दौड़कर डिलीवरी रूम में गए और बिस्तर के पास गिर पड़े। व्योमिका ने फुसफुसाते हुए, अपना कमज़ोर हाथ उसके हाथ पर रखते हुए कहा:
“भैया… आह, भैया… क्यों रो रहे हो?”

उसका गला रुंध गया, बस उसका हाथ ही दबा पा रहा था। नवजात बच्ची छोटी थी, कमज़ोर थी, पर साँसें ले रही थी। व्योमिका हँसी:
“हमारी… बच्ची…”

श्री राघव घुटनों के बल गिर पड़े और चिल्ला उठे:
“हे भगवान… तुम मेरी बेटी हो…” – पाँच शब्द, उनके जीवन का विलम्बित पश्चाताप।

तब से, वह लगभग पागल हो गए। उन्होंने चुपचाप बच्ची को पाला, किसी ने अतीत का ज़िक्र नहीं किया। हर साल व्योमिका की पुण्यतिथि पर, वह उस छोटी सी तस्वीर के सामने बैठते और धीरे से कहते:
“मुझे माफ़ कर दो। ज़िंदगी भर… मुझे बस यही उम्मीद है कि तुम मुझे माफ़ कर दोगी।”

कुछ गलतियाँ पाप से नहीं, बल्कि उन राज़ों से शुरू होती हैं जो बहुत लंबे समय से छिपे हुए हैं। और कुछ “बच्चा” की पुकारें भी होती हैं जो देर से आती हैं, और दिल में चुभने वाले चाकू बन जाती हैं।

व्योमिका के अपनी जैविक संतान होने के सदमे के बाद, पूरा राघव परिवार गमगीन हो गया। वाराणसी के गाँव वाले दशकों पुराने इस राज़ के बारे में गपशप करते हुए हंगामा मचा रहे थे। शुरुआती जाँच-पड़ताल और कानाफूसी के कारण व्योमिका और श्री राघव सब से छिपना चाहते थे।

हालाँकि, श्री राघव जानते थे कि चुप रहना कोई समाधान नहीं है। उन्होंने सच्चाई का सामना करने का फैसला किया। उन्होंने अपने बेटे व्योमिका और परिवार के करीबी सदस्यों को बुलाया और पूरी कहानी बताई:

सालों पहले, जब देव का निधन हुआ, तब व्योमिका अभी छोटी थी, उसने अपने दोस्त से किया वादा निभाने के लिए उसे गोद ले लिया था।

कई सालों तक, उसने उसे गपशप और तिरस्कार से बचाने के लिए सच्चाई छिपाई।

व्योमिका के प्रति उसकी भावनाएँ धीरे-धीरे ज़िम्मेदारी के जुनून में बदल गईं, जिसका वासना से कोई लेना-देना नहीं था।

उसका बेटा, जो शुरू में धोखे से नाराज़ था, धीरे-धीरे अपने पिता की भावनाओं को समझने लगा। उसने सिर झुकाकर अपने जल्दबाज़ी भरे फैसले के लिए माफ़ी मांगी। व्योमिका, हालाँकि दिल टूटा हुआ था, धीरे-धीरे पिछले पाँच सालों में राघव के त्याग और प्रेम को समझ गई।

नवजात शिशु का नाम आर्यन रखा गया, लेकिन राघव ने अपनी माँ के नाम के साथ व्योमिक नाम जोड़ने का फैसला किया ताकि उन्हें अपने मूल और पारिवारिक संबंधों की याद दिलाई जा सके।

आगे के महीनों में, राघव ने व्योमिका और उसके पोते की देखभाल पर ध्यान केंद्रित किया। गाँव वालों ने शुरू में तो गपशप की, लेकिन जब उन्होंने राघव को अपनी दत्तक बेटी और पोते का चुपचाप पालन-पोषण करते देखा, तो वे उसके फैसले का सम्मान और प्रशंसा करने लगे।

एक दोपहर, राघव व्योमिका और बच्चे को गंगा तट पर ले गया, जहाँ वह व्योमिका को गोद लेने के बाद अकेला बैठा था। उसने कहा:
“देखो, व्योमिका… कभी-कभी खुशी बहस या दूसरों की बातों से नहीं आती। यह सच्चाई, ईमानदारी और हमारे बीच के प्यार से आती है।”

व्योमिका ने उसकी ओर देखा, उसकी आँखों में आँसू भर आए:

“भैया… अब मुझे समझ आ गया है। मैं अब आपको दोष नहीं दूँगी। हम परिवार हैं, सचमुच परिवार।”

श्री राघव मुस्कुराए, बरसों बाद पहली बार उन्हें सुकून का एहसास हुआ। पुराने राज़ खुल गए थे, गलतियाँ सुधार ली गई थीं, और प्यार – देर से ही सही – तीन पीढ़ियों को जोड़ चुका था।

एक साल बाद, व्योमिका और आर्यन का छोटा सा परिवार श्री राघव के साथ एक बड़े घर में रहने आ गया, लेकिन अब पहले जैसा ठंडापन नहीं रहा। बच्चों की हँसी और जीवंत बातचीत ने उस खालीपन को भर दिया जो अकेलेपन ने पैदा किया था।

श्री राघव और व्योमिका की कहानी वाराणसी गाँव के लिए एक सबक बन गई: राज़ चाहे कितने भी छिपे हों, प्यार और सच्चाई हमेशा वापस आ ही जाते हैं।