एक पाँच सितारा होटल में पार्टी में जाते हुए, पति ने कहा कि उसकी पत्नी नौकरानी है, जब उसने अपना मुखौटा उतारा, तो सब अवाक रह गए और पति को ज़िंदगी भर इस बात का पछतावा रहा…
अपने पति की कंपनी की स्थापना की दसवीं वर्षगांठ मनाने के लिए पार्टी मुंबई के बीचों-बीच स्थित एक मशहूर पाँच सितारा होटल में आयोजित की गई थी। एक पत्नी होने के नाते, अनीता अपने पति के इस गर्व से खुश थी। राजेश, जो उसका पति है, सेल्स विभाग का प्रमुख है, इस साल उसे पूरी कंपनी के सामने बोलने के लिए भी चुना गया था।

लेकिन एक बात अनीता को उम्मीद नहीं थी: वह नहीं चाहता था कि वह उसके साथ जाए।

– “वह जगह रुतबेदार लोगों से भरी है, अगर तुम वहाँ जाओगी तो मेरा चेहरा उतर जाएगा,” राजेश ने नज़रें चुराते हुए कहा।

अनीता रुकी। – “मैं तुम्हारी पत्नी हूँ। मुझे शर्म क्यों आएगी?”
– “मुझे भी पता है कि मैं उस माहौल के लिए उपयुक्त नहीं हूँ। इसके अलावा… मेरे पास कोई अच्छे कपड़े भी नहीं हैं।”

अनीता चुप रही। यह सच था कि दस साल से ज़्यादा समय तक बच्चों की देखभाल के लिए घर पर रहने के बाद, वह साधारण कपड़ों की आदी हो गई थी, कपड़े सुखाने और सफ़ाई करने से उसकी त्वचा सांवली हो गई थी।

अप्रत्याशित रूप

उस रात, अनीता ने फिर भी आने का फ़ैसला किया। परेशान करने के लिए नहीं, बल्कि यह समझने के लिए कि उसका पति इतना बदल क्यों गया है।

उसने एक पुरानी दोस्त से एक क्लासिक नीली पोशाक उधार ली थी – एक साधारण लेकिन खूबसूरत पोशाक। हल्का मेकअप और मास्क पहने, अनीता धड़कते दिल के साथ होटल में दाखिल हुई।

दूर से, उसने राजेश को निर्देशक और सहकर्मियों के एक समूह के बगल में खड़ा देखा। अचानक, एक खूबसूरत युवती ने पूछा:
– “राजेश, वह कौन है? वह इतनी जानी-पहचानी क्यों लग रही है?”

राजेश ने उसकी नज़र की दिशा में देखा और अनीता को प्रवेश द्वार पर अजीब तरह से खड़ी देखा। एक पल के लिए उसके हाव-भाव बदल गए, फिर वह झट से मुस्कुराया:
– “आह… बस मेरे घर में मदद कर रही थी। पता नहीं वह मेरे पीछे-पीछे यहाँ क्यों आई…”

पूरा समूह हँस पड़ा। किसी ने व्यंग्यात्मक लहजे में कहा:
– “एक हाउसकीपर जानती है कि एक सुंदर नीली पोशाक कैसे चुननी है!”
एक और व्यक्ति ने मुँह बनाया:
– “कैसी नौकरानी पाँच सितारा होटल में जाती है…”

अनीता वहीं खड़ी रही, उसके कान बज रहे थे, उसे यकीन नहीं हो रहा था कि उसका कभी लाड़ला पति उसे सबके सामने बेइज़्ज़त कर सकता है।

उसकी आँखों से आँसू बह निकले, लेकिन अनीता फिर भी दृढ़ता से आगे बढ़ी। जब वह कुछ ही कदम दूर थी, तो उसने धीरे से अपना नकाब उतार दिया।

कुछ सेकंड तक कोई कुछ नहीं कह सका…अनीता का चेहरा अचानक खुल गया, सब दंग रह गए…हल्के मेकअप के बावजूद – उसमें अभी भी शालीनता, सौम्यता झलक रही थी, और खासकर उसकी आँखें गर्व से भरी हुई थीं। एक सहकर्मी दंग रह गई:
– “ओह… क्या यह अनीता है? कॉलेज में राजेश की पत्नी?”

एक और महिला सहकर्मी बोली:
– “आप शिमला में एक फोटो मॉडल हुआ करती थीं, है ना? मुझे वह चेहरा हमेशा याद रहेगा!”

मौसम शांत था। सबकी निगाहें राजेश पर टिक गईं – जो वहाँ मूर्ति की तरह खड़ा था, उसका चेहरा लाल था। डायरेक्टर ने भौंहें चढ़ाईं:
– “राजेश, तुम्हारी पत्नी इतनी खूबसूरत और आकर्षक है, और तुम कहते हो कि वह नौकरानी है?”

अनीता कुछ नहीं बोली, बस हल्की सी मुस्कुराई – एक गर्व भरी लेकिन दुःख भरी मुस्कान।
– “अगर मेरी मौजूदगी से सबको असहजता महसूस हो रही है, तो मैं माफ़ी चाहती हूँ। मैं बस यह देखना चाहती हूँ कि जिस पति पर मुझे कभी भरोसा था, वह कितना बदल गया है।”

यह कहकर वह मुड़ी और चली गई। नीली पोशाक पहने वह छोटी सी आकृति धीरे-धीरे होटल के बड़े दरवाज़े के पीछे गायब हो गई, और एक गहरा सन्नाटा छा गया।

कुछ दिनों बाद, राजेश चुपचाप घर लौट आया। कंपनी में उसकी प्रतिष्ठा को गहरा धक्का लगा था। डायरेक्टर अब उस पर भरोसा नहीं करता था, उसके सहकर्मी उसे तिरस्कार की नज़र से देखते थे। लेकिन सबसे बड़ा नुकसान… उसकी पत्नी का हुआ, जो कभी उसे सब कुछ मानती थी।

अनीता नाराज़ नहीं हुई, रोई नहीं। उसने बस चुपचाप कुछ सामान समेटा और तलाक के लिए अर्ज़ी दे दी।
– “जो प्यार छुपाना पड़ता है, वह अब प्यार नहीं रहा।”

राजेश उससे लिपट गया, पछताया, यहाँ तक कि घुटनों के बल बैठकर माफ़ी माँगी। लेकिन अनीता ने बस अपना सिर हिला दिया:
– “तुमने मुझे उस दिन होटल में नहीं खोया था। तुमने मुझे तब खोया था जब तुमने मुझे दूसरों के सामने नीचा दिखाया था।”

नई दिल्ली में महिला उद्यमियों पर एक सम्मेलन में, राजेश ने अनीता को मंच पर देखा। अब, वह गृहिणियों के लिए एक हस्तनिर्मित फ़ैशन ब्रांड की निदेशक हैं, जिसके देश भर में सैकड़ों कर्मचारी हैं।

अनीता वहीं खड़ी थीं – छोटी कद-काठी, ख़ास नीली पोशाक, सौम्य मुस्कान – लेकिन पहले से कहीं ज़्यादा चमकदार और आत्मविश्वास से भरी हुई।

और राजेश – भीड़ में – बस चुपचाप देख रहा था, उस बात का अफ़सोस कर रहा था जिसकी उसने कद्र नहीं की थी।

नई दिल्ली कार्यशाला के एक साल बाद, अनीता गृहिणियों के लिए अपने हस्तनिर्मित फ़ैशन ब्रांड के साथ लगातार सफल होती गईं। उनके ब्रांड को राजस्थान में ग्रामीण महिलाओं के समर्थन वाली एक सामाजिक परियोजना में भाग लेने के लिए सरकार द्वारा आमंत्रित किया गया था।

परियोजना के शुभारंभ के दिन, जब अनीता हॉल में दाखिल हुईं, तो वह अपने पूर्व पति राजेश को समन्वयक पंक्ति में बैठे देखकर दंग रह गईं। वह अब उस निर्माण सामग्री निगम का प्रतिनिधि था जिसने परियोजना को प्रायोजित किया था।

उनकी नज़रें मिलीं। एक को गर्व था, दूसरे को अफ़सोस। कोई कुछ नहीं बोला, लेकिन माहौल भारी था।

बैठक के दौरान, समिति के प्रमुख ने घोषणा की:
– “परियोजना की सफलता के लिए व्यवसाय और सामाजिक संगठन के प्रतिनिधियों को मिलकर काम करना होगा। मुख्य प्रभारी जोड़ी हैं… अनीता शर्मा और राजेश मेहता।”

पूरा हॉल तालियों से गूंज उठा, लेकिन अनीता स्तब्ध रह गईं। राजेश भी जड़वत हो गए। विडंबना यह है कि उन्हें एक ही तरफ खड़े होने के लिए मजबूर होना पड़ा।

काम के दौरान, अनीता हमेशा एक पेशेवर लेकिन ठंडे रवैये में रहती थी:

“हम काम पर बात करते हैं, और कुछ कहने को नहीं है।”

राजेश चुपचाप देखता रहा। उसने देखा कि अनीता दिन-ब-दिन और भी ज़्यादा चमकदार और मज़बूत होती जा रही है, उस साधारण औरत से बिल्कुल अलग जो पहले घर पर रहकर अपने पति और बच्चों की देखभाल करती थी। वह एक बार फिर माफ़ी माँगना चाहता था, लेकिन हर बार जब वह मुँह खोलता, तो उसकी बर्फीली आँखों से उसका गला रुँध जाता।

राजस्थान के एक गरीब गाँव में एक सर्वेक्षण यात्रा के दौरान, उनकी मुलाक़ात कुछ ऐसी महिलाओं से हुई, जिनके पति उनके साथ दुर्व्यवहार करते थे और उन्हें नीची नज़रों से देखते थे क्योंकि उनके पास कोई आमदनी नहीं थी। एक महिला ने सिसकते हुए कहा:

“मेरा पति हमेशा मुझे… अपने दोस्तों के सामने नौकरानी कहता है। अब मेरा कोई आत्म-सम्मान नहीं रहा।”

ये शब्द राजेश पर सीधे वार करने वाले चाकू जैसे थे। उसने अनीता की तरफ़ देखा – वह झुकी हुई थी, उस औरत का हाथ कसकर पकड़े हुए, उसकी आँखें चमक रही थीं, लेकिन उसके होठों के कोने पर एक कड़वी मुस्कान उभर आई।

राजेश अनजाने में पीछे हट गया। उसे एहसास हुआ कि उसने अनीता को जो दर्द दिया था, वही दर्द उस महिला ने अभी-अभी कहा था।

प्रोजेक्ट के मध्यावधि सारांश समारोह के दौरान, अनीता के भाषण के बाद राजेश अचानक मंच पर चढ़ गया। सैकड़ों लोगों के सामने, उसकी रुलाई फूट पड़ी:
– “मैं कुछ निजी बात कहना चाहता हूँ। सालों पहले, मैंने अपने जीवन की सबसे खूबसूरत महिला – अनीता – को चोट पहुँचाई थी। मैं कायर था, सबके सामने उसे नीचा दिखाया। और यह एक ऐसी गलती है जिसे मैं जीवन भर अपने साथ रखूँगा। आज, मैं यहाँ माफ़ी माँगने नहीं, बल्कि यह स्वीकार करने खड़ा हूँ: पत्नियाँ, माँएँ, महिलाएँ सम्मान की हक़दार हैं। कृपया मेरी गलती न दोहराएँ।”

दर्शक चुप हो गए और फिर तालियाँ बजने लगीं। अनीता नीचे बैठी थी, उसका दिल काँप रहा था। उसने उम्मीद नहीं की थी कि राजेश खुद को इतना नीचा दिखाने की हिम्मत करेगा।

6. नाटकीय खुला अंत

उस रात, राजेश अनीता से मिलने गया।
– “मुझे पता है, माफ़ी मांगने से तुम वापस नहीं आ सकते। लेकिन मुझे उम्मीद है, कम से कम तुम मुझे इस प्रोजेक्ट में एक साथी के तौर पर तो देखोगे, दुश्मन के तौर पर नहीं।”

अनीता ने सीधे उसकी आँखों में देखा, उसकी आवाज़ शांत थी:
– “राजेश, अतीत एक ज़ख्म है। लेकिन अगर तुम सचमुच बदलते हो, तो अपने कामों से इसे साबित करो। इस प्रोजेक्ट को किसी पछतावे वाले की नहीं, बल्कि किसी ऐसे की ज़रूरत है जो महिलाओं के पक्ष में खड़ा होना जानता हो।”

राजेश ने सिर हिलाया। पहली बार, अनीता ने उसकी आँखों में ईमानदारी देखी – अब न अहंकार, न घमंड।

राजस्थान के अँधेरे में, गरीब गाँव का तेल का दीया अब भी जल रहा था। और दोनों समझ गए, नियति ने उन्हें जाने नहीं दिया था – लेकिन इस बार, वे अतीत का सामना एक अलग तरीके से करेंगे: मुक्ति और न्याय की तलाश में