एक 20 साल की लड़की को 40 साल के एक आदमी से प्यार हो गया। जिस दिन वह अपने माता-पिता से मिलने लौटी, उसकी माँ ने जैसे ही अपने होने वाले दामाद को देखा, उसे तुरंत गले लगा लिया। अतीत की एक दुखद घटना।

मेरा नाम आरुषि है, बीस साल की हूँ, मुंबई यूनिवर्सिटी ऑफ़ आर्ट्स एंड आर्किटेक्चर में इंटीरियर डिज़ाइन की फ़ाइनल ईयर की स्टूडेंट हूँ। मेरे दोस्त अक्सर कहते हैं कि मैं अपनी उम्र से ज़्यादा मैच्योर हूँ, शायद इसलिए क्योंकि मैं सिर्फ़ अपनी माँ – सरला, एक सिंगल, मज़बूत इरादों वाली औरत के साथ बड़ी हुई हूँ।

जब मैं एक साल से भी कम उम्र की थी, तब मेरे पिता गुज़र गए। मेरी माँ ने कभी दूसरी शादी नहीं की। वह पुणे में एक छोटी कंपनी में अकेले अकाउंटेंट के तौर पर काम करती थीं, काम करती थीं और मुझे पालती-पोसती थीं, कभी कोई शिकायत नहीं करती थीं।

एक बार जब मैंने ग्रामीण महाराष्ट्र में अपने स्कूल में एक वॉलंटियर प्रोजेक्ट में हिस्सा लिया, तो मैं ग्रुप के टेक्निकल मैनेजर अर्जुन से मिली। वह मुझसे बीस साल से भी ज़्यादा बड़े थे – शांत, स्थिर और हैरानी की बात है कि बहुत गहरे विचारों वाले। पहले तो मैं उसे सिर्फ़ एक इज्ज़तदार भाई की तरह देखती थी, लेकिन जितना ज़्यादा मैं उससे बात करती, हर बार जब मैं उसे बोलते हुए सुनती या जब उसकी नज़रें मुझ पर रुकतीं, तो मेरा दिल उतना ही ज़ोर से धड़कता।

अर्जुन अनुभवी था, उसकी शादी टूटी थी लेकिन उसके कोई बच्चे नहीं थे। वह शायद ही कभी बीती बातें बताता था, बस धीरे से कहता था:

“मैंने एक बार कुछ कीमती चीज़ खो दी थी, इसलिए अब मैं बस अपनी बाकी ज़िंदगी एक अच्छी ज़िंदगी जीना चाहता हूँ।”

मेरे और उसके बीच प्यार हवा की तरह धीरे-धीरे बहता था। कोई शोर नहीं, कोई दिखावा नहीं। वह हमेशा मेरे साथ प्यार और प्यार से पेश आता था, जिससे मुझे सच में उसकी कद्र होती थी।

भले ही बहुत से लोग कहते थे – “वह लड़की अपने से बीस साल बड़े आदमी से प्यार कैसे कर सकती है?” – मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था। क्योंकि मेरे लिए, अर्जुन ही वह था जिसने मुझे सबसे ज़्यादा शांति महसूस कराई।

एक दिन, उसने कहा:

“आरुषि, मैं तुम्हारी माँ से मिलना चाहता हूँ। मैं अब और छिपना या गोलमोल बातें नहीं करना चाहता।”

मैं हिचकिचाई। मेरी माँ सख़्त और काफ़ी कंज़र्वेटिव थीं। लेकिन मेरा मानना ​​है कि अगर प्यार सच्चा है, तो डरने की कोई बात नहीं है।

उस दिन, मैं उसे पुणे के बाहरी इलाके में अपने घर ले गया। उसने सफ़ेद शर्ट पहनी हुई थी, और उसके हाथ में डेज़ी का गुलदस्ता था – वही फूल जिन्हें मैंने कभी अपनी माँ को पसंद करने के लिए कहा था। मैंने उसका हाथ कसकर पकड़ रखा था जब हम पुराने लोहे के गेट से गुज़रे जहाँ मेरी माँ बगीचे में पौधों को पानी दे रही थीं।

जैसे ही मेरी माँ पीछे मुड़ीं… वह हैरान रह गईं।

फिर, इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, मेरी माँ ने पानी का डिब्बा गिरा दिया, और अर्जुन को गले लगाने के लिए दौड़ीं, उनके चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

– “हे भगवान… क्या यह सच में तुम हो, अर्जुन?” – मेरी माँ का गला रुंध गया।

हवा जम गई लग रही थी। मैं वहीं हैरान खड़ा रहा। अर्जुन भी हैरान था, उसकी आँखों में घबराहट थी।

– “क्या तुम… सरला?” – उसने काँपते हुए पूछा।

मेरी माँ ने बार-बार सिर हिलाया, उनके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
– “यह मैं हूँ… बीस साल से ज़्यादा हो गए, तुम अभी भी ज़िंदा हो… क्या तुम अभी भी यहीं हो?”

मैं हैरान रह गई:
– “मॉम… तुम अर्जुन को जानती हो?”

दोनों ने मेरी तरफ देखा। कुछ सेकंड तक कोई कुछ नहीं बोला। फिर मेरी मां ने अपने आंसू पोंछे, कुर्सी पर बैठ गईं, उनकी आवाज़ कांप रही थी:

– “आरुषि… मुझे तुम्हें सच बताना है। जब मैं छोटी थी, तो मुझे अर्जुन नाम का एक आदमी पसंद था। वह वही था।”

छोटा सा कमरा भारी माहौल से भरा हुआ था। मैंने अर्जुन की तरफ देखा – उसका चेहरा पीला था, उसकी आँखें कन्फ्यूज्ड थीं। मेरी माँ ने आगे कहा:

– ​​“उस समय, मैं कॉलेज में थी, और अर्जुन ने अभी-अभी इंजीनियरिंग स्कूल से ग्रेजुएशन किया था। वे एक-दूसरे से बहुत प्यार करते थे, लेकिन तुम्हारे दादा-दादी ने एतराज़ किया क्योंकि उन्हें लगता था कि वह गरीब है और उसका कोई फ्यूचर नहीं है। फिर… अर्जुन का काम पर जाते समय एक्सीडेंट हो गया, और फिर उनसे पूरी तरह कॉन्टैक्ट टूट गया। मेरी माँ को लगा कि वह मर गया है…”

अर्जुन ने आह भरी, उसकी आवाज़ भर्रा गई:
– “मैं तुम्हें कभी नहीं भूला, सरला। जब मैं नागपुर के हॉस्पिटल में उठा, तो मुझे टेम्पररी एम्नेसिया हो गया था और मैं वापस नहीं आ पा रहा था। जब मैं पुणे लौटा, तो लोगों ने कहा कि तुम्हारी एक बेटी है। मैंने… दोबारा वहाँ जाने की हिम्मत नहीं की।”

मुझे लगा कि मेरा दिल बैठ गया है। उनका हर शब्द मेरे दिमाग को चीरता हुआ सा लग रहा था।

– “बेटी…” – मैं हकलाया। – “यानी…”

मेरी माँ मेरी तरफ मुड़ी, उनकी आवाज़ भर्रा गई:
– “आरुषि… तुम अर्जुन की बेटी हो।”

मैं चुप हो गया। मेरे आस-पास सब कुछ टूटता हुआ सा लग रहा था। जिस आदमी से मैं प्यार करती थी, जिस आदमी को मैं अपनी किस्मत मानती थी… वो मेरे बायोलॉजिकल पिता थे।

अर्जुन एक कदम पीछे हटा, उसका चेहरा पीला पड़ गया था, उसके हाथ कांप रहे थे:
– “नहीं… ऐसा नहीं हो सकता… मुझे नहीं पता था…”

मेरी माँ ने मुझे गले लगाया और रोते हुए कहा:
– “मुझे माफ़ करना… मुझे नहीं पता था… मुझे उम्मीद नहीं थी कि चीज़ें इस तरह हो जाएँगी।”

मैं एक शब्द भी नहीं कह सकी। बस पोर्च की तरफ देखते हुए, जहाँ पुराने नीम के पेड़ों पर सूरज डूब रहा था, मेरा दिल निराशा की हद तक खाली था।

उस दोपहर, हम तीनों वहाँ बहुत देर तक बैठे रहे। यह अब अपने प्रेमियों को मिलवाने की मीटिंग नहीं थी, बल्कि बीस साल से खोई हुई तीन आत्माओं का मिलन था।

मैं – वो लड़की जिसने अभी-अभी अपने पिता को पाया था और अपना प्यार खो दिया था – बस चुप रह सकी, अपने आँसुओं को बहने दिया।

बाहर, पुणे का आसमान चमकीले नारंगी-पीले रंग में रंगा हुआ था। उस रोशनी में, अतीत, वर्तमान और भाग्य एक हो गए – एक खूबसूरत लेकिन दर्दनाक घाव की तरह, जो ज़िंदगी भर मेरा पीछा करेगा।