मेरे डिवोर्स को ठीक एक साल हो गया है। कहते हैं कि समय सारे ज़ख्म भर देता है, लेकिन मेरे लिए, इसने सिर्फ़ ज़ख्मों को और गहरा कर दिया। मैं जितना ज़्यादा ह्यू से प्यार करती थी, उतनी ही ज़्यादा मुझे उसके धोखे से नफ़रत होने लगी। जिस दिन मुझे उसकी बेवफ़ाई का पता चला, मेरी दुनिया बिखर गई। भले ही बाद में उसने घुटनों के बल गिरकर गिड़गिड़ाया, दूसरी औरत से पूरी तरह रिश्ता तोड़ने की कसम खाई, मैं उसे माफ़ नहीं कर सकी। एक औरत की सेल्फ़-रिस्पेक्ट मुझे उसके अफ़ेयर को मानने की इजाज़त नहीं देती। मैं दोनों परिवारों के एतराज़ को नज़रअंदाज़ करते हुए, पक्के इरादे से कोर्ट गई।

डिवोर्स के बाद मेरी ज़िंदगी काफ़ी शांतिपूर्ण रही है। मुझे अपने बेटे, बिन की कस्टडी मिल गई। ह्यू अभी भी अपनी ज़िम्मेदारियाँ निभाता है, उसका पूरा ध्यान रखता है और उसे रेगुलर वीकेंड आउटिंग के लिए ले जाता है। मैं बस उससे हमारे बेटे को देखने के लिए बात करने की कोशिश करती हूँ, जबकि मैं जितना हो सके उससे बचती हूँ। जब भी मैं उसे देखती हूँ, मेरे दिल का काँटा ज़ोर से चुभता है।

कुछ हफ़्ते पहले, मेरे माता-पिता के घर के इलेक्ट्रिकल सिस्टम में एक सीरियस खराबी आ गई थी। लाइट बल्ब ऐसे टिमटिमा रहे थे जैसे उन पर किसी का साया हो, और तार पुराने, फटे हुए और बहुत खतरनाक थे। मैं काम पर एक नए प्रोजेक्ट में बिज़ी थी और मेरे पास रिपेयर करने वाले को बुलाने का टाइम नहीं था, तभी छोटे बिन ने जल्दी से अपने पापा को फ़ोन करके बताया। अगले ही दिन, ह्यू ने काम से छुट्टी ली, अपना भारी-भरकम टूलबॉक्स पैक किया, और पूरा दिन मेरे दादा-दादी के घर पर चीज़ें ठीक करने में बिताया। उसने सारी वायरिंग बदली, नए लाइट बल्ब लगाए, और पिछवाड़े में टपकता नल भी ठीक कर दिया। मेरे मम्मी-पापा ने मुझे फ़ोन किया, उनकी आवाज़ इमोशन से भरी हुई थी: “ह्यू बहुत अच्छा और वफ़ादार इंसान है, मेरी प्यारी। जो बीत गया सो बीत गया, शायद हमें…?” मैंने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया, लेकिन मेरे अंदर एक अजीब सी फीलिंग आ रही थी। ह्यू बिन से प्यार करता था, और वह मेरे मम्मी-पापा का परिवार की तरह ख्याल रखता था। लेकिन उसके किसी दूसरी औरत को अपनाने के ख्याल से ही मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई, और मैंने सुलह के किसी भी विचार को खारिज कर दिया।

तलाक के बाद, मुझे – एक सिंगल औरत जिसकी खूबसूरती बहुत अच्छी थी – कई लड़के मिले। लेकिन मैंने उन सबको मना कर दिया। मुझे “टूटे हुए रिश्ते को जोड़ने” की बात का डर था, कि बिन के पास एडजस्ट करने का टाइम नहीं होगा और उसे दुख होगा, और सबसे ज़्यादा, मेरा दिल जम गया था। उस दिन, मेरी कंपनी ने प्रोजेक्ट की सफलता के लिए एक सेलिब्रेशन पार्टी रखी थी। मुझे पता था कि उस रात बिन को लेने की बारी ह्यू की थी, इसलिए मैंने उसे फ़ोन किया और कहा, “प्लीज़ बिन को ले जाओ और उसे अपने घर सोने के लिए ले जाओ। मैं आज रात देर से घर आऊँगा।”

लाइन के दूसरी तरफ, ह्यू एक पल के लिए हिचकिचाया और फिर पूछा, “तुम इतनी देर से घर कहाँ जा रहे हो? क्या तुम्हें मेरी ज़रूरत है…?” मुझे नहीं पता कि मुझ पर क्या गुज़री, या मैं उसे चिढ़ाना चाहता था, लेकिन मैंने झूठ बोल दिया: “मैं डेट पर हूँ। बस बच्चे का ध्यान रखना।” ह्यू बहुत देर तक चुप रहा और फिर बिना कुछ कहे फ़ोन काट दिया। उस चुप्पी ने मुझे थोड़ा अजीब महसूस कराया, लेकिन शराब और तेज़ म्यूज़िक ने मुझे जल्दी ही दूर कर दिया। पार्टी खत्म हुई और घड़ी में आधी रात के बाद का समय था। मैं नशे में टैक्सी से घर आ गई। घर में सन्नाटा था और अंधेरा था। यह सोचकर कि बिन अपने दादा-दादी के घर सो रहा होगा, मैंने लापरवाही से तुरंत लाइट नहीं जलाई। मैं लड़खड़ाते हुए अंदर गई, अपनी हाई हील्स उतारकर इधर-उधर फेंकीं, और अपना हैंडबैग सोफे पर फेंक दिया। मैं बस बिस्तर पर कूदकर सो जाना चाहती थी। जैसे ही मैं अंधेरे में इधर-उधर टटोल रही थी, अचानक…

“क्लिक!”

लाइट स्विच की आवाज़ तेज़ी से गूंजी। पूरा लिविंग रूम एकदम चमक रहा था। मैंने आँखें सिकोड़ लीं, अभी भी खुद को संभालने की कोशिश कर रहा था, तभी अचानक कमरे के बीच में एक लंबा, रौबदार आदमी दिखाई दिया। “आह आह आह!!!”

मैं चीखा, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। मेरा नशा पूरी तरह गायब हो गया, उसकी जगह बहुत ज़्यादा डर ने ले ली। कोई चोर? कोई लुटेरा? या कोई बिगड़ा हुआ आदमी घुस आया है? मैं पीछे हटा, शेल्फ से एक फूलदान हथियार की तरह उठाया, मेरे पैर काँप रहे थे। लेकिन जब वह आदमी मुड़ा, तो मैं स्तब्ध रह गया। वह ह्यू था। वह वहीं खड़ा था, उसका हाथ अभी भी लाइट स्विच पर था, उसके चेहरे पर चिंता और थकान का मिला-जुला भाव था। “तुम किस बारे में चिल्ला रहे हो? यह मैं हूँ,” ह्यू ने अपनी जानी-पहचानी गहरी आवाज़ में कहा।

मैं हाँफते हुए फूलदान गिरा दिया, अपने बिखरे हुए रूप पर गुस्सा और शर्म दोनों महसूस कर रहा था: “तुम… तुम इस समय यहाँ क्यों हो? तुमने मुझे मौत के घाट उतार दिया!” इससे पहले कि ह्यू जवाब दे पाता, बेडरूम का दरवाज़ा खुल गया। छोटा बिन, आँखें मलते हुए, अपना टेडी बियर पकड़े हुए बाहर आया और नींद में पुकारने लगा, “मम्मी घर आ गई हैं? मैंने डैडी से कहा था कि तुम्हारा इंतज़ार करें।” पता चला कि जब मैंने सुना कि मैं डेट पर जा रही हूँ, तो ह्यू बिन को अपने मम्मी-पापा के घर नहीं ले गया था। उसे चिंता थी कि मैं नशे में अकेले घर जाऊँगी और मुसीबत में पड़ जाऊँगी, या मेरे “नए बॉयफ्रेंड” का क्या होगा, इसलिए उसने बिन के अपनी माँ के घर सोने के रिक्वेस्ट को रुकने और उस पर नज़र रखने का बहाना बनाया। बिन, मासूमियत से चाहता था कि मम्मी-पापा दोनों घर पर सोएँ, इसलिए उसने अपने डैड से रुकने की रिक्वेस्ट की थी।

ह्यू को वहाँ खड़ा देखकर, उसकी शर्ट पर अभी भी थोड़ी धूल जमी हुई थी (शायद कुछ साफ़ करने में मेरी मदद करने की वजह से), उसकी आँखों में चिंता थी, न कि “डेट” के लिए गुस्सा, मेरा दिल बैठ गया। उस रात, ह्यू लिविंग रूम के सोफ़े पर सोया, जबकि मैं बिन के साथ बेडरूम में सोई। लेकिन अजीब बात है, यह जानकर कि वह वहाँ है, मैं बिना सपनों के चैन की नींद सो गया, एक तरह की सुरक्षा की भावना जो मुझे पिछले एक साल से नहीं थी।

अगली सुबह, मैं रोज़ से जल्दी उठ गया। लिविंग रूम से गुज़रते हुए, मैंने देखा कि हुय अपने पतले कंबल में लिपटा हुआ है, तो मैं चुपचाप किचन में चला गया। मैंने बीफ़ फ़ो बनाया जो उसे और उसके बेटे को सबसे ज़्यादा पसंद था। जब शोरबे की खुशबू पूरे घर में फैली, तो हुय और बिन जाग गए। उन दोनों को फ़ो के गर्म कटोरे पीते, हँसते और बातें करते हुए, बिन को उत्साह से अपने पापा को स्कूल के बारे में बताते हुए, खिड़की से आती सुबह की धूप ने एक अजीब सा गर्माहट भरा नज़ारा बनाया।

इस घर में ऐसी जान कब से थी? मैंने अपने बेटे को इतनी खुशी से मुस्कुराते हुए कब से देखा था? हुय ने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखों में प्यार भरा था: “तुम्हारा फ़ो अब भी पहले जैसा ही स्वादिष्ट है। थैंक यू।” हुय के जाने के बाद, उसकी बातें और मेरे बेटे की मुस्कान मुझे परेशान करती रहीं। मुझे एहसास हुआ कि पिछले एक साल की नफ़रत और तकलीफ़ ने मुझे और मेरे बेटे को सिर्फ़ तकलीफ़ ही दी है। वह गलत था, बहुत गलत, लेकिन बीते समय के लिए उसका पछतावा और सुधार करने की कोशिशें सच्ची थीं।
मैं खड़ी उसकी कार को दूर गायब होते देख रही थी, मेरे दिल में एक बड़ी बेचैनी उठ रही थी। क्या मुझे उसे और खुद को, एक बार फिर से शुरू करने का मौका देना चाहिए? क्या टूटा हुआ शीशा ठीक हो सकता है, या दरार हमेशा एक दर्द बनी रहेगी?