एक औरत का अंदाज़ा कभी-कभी बहुत ज़्यादा सही हो सकता है। कुछ दिनों बाद, मुझे उसके काम पर पहने स्वेटर पर वैसा ही एक बाल मिला…।
आशा, 33, मुंबई में रहने वाली एक औरत है। उसके पति, रोहन मेहता, एक ऐसे आदमी हैं जिनकी आस-पड़ोस में हर कोई तारीफ़ करता है: कामयाब, शांत, और खासकर अपनी पत्नी और बच्चों के लिए हमेशा प्यार दिखाने वाले।

शादी के आठ साल बाद, आशा खुद को सबसे खुशकिस्मत औरत समझती थी।
उसे कभी भी रोहन के प्यार पर शक नहीं हुआ — उस मनहूस दिन तक, जब गलती से बालों का एक छोटा सा सफ़ेद गुच्छा दिखाई दिया, जिसने उसके दिल में पहला तूफ़ान ला दिया।

उस दिन, जब वह अपने पति का चारकोल रंग का सूट जैकेट ड्राई क्लीनर के पास ले जा रही थी, तो आशा ने देखा कि शर्ट के कंधे पर बालों का एक अजीब सा मुलायम, एकदम सफ़ेद गुच्छा चिपका हुआ है।
वह हैरान रह गई।

उनके पास कुत्ते या बिल्लियाँ नहीं हैं।
दोनों तरफ़ के किसी भी परिवार के पास पालतू जानवर नहीं हैं।
रोहन के करीबी दोस्त – कंपनी में उसके सभी कलीग – भी बिल्लियाँ पसंद नहीं करते थे। आशा ने फर का एक गुच्छा उठाया, उसे अपनी नाक के पास लाया और सूंघा – कोई खास गंध नहीं थी। “यह कहीं से उड़कर आया होगा,” उसने खुद को यकीन दिलाया, फिर उसे हटा दिया। लेकिन एक औरत का अंदाज़ा कभी-कभी बहुत ज़्यादा सही होता है। कुछ दिनों बाद, जब उसने रोहन का पहना हुआ स्वेटर मोड़ा, तो उसे फिर से वही सफेद फर मिला। इस बार, बेचैनी उसके दिल पर दस्तक देने लगी। वह अपने पति पर ज़्यादा ध्यान देने लगी। रोहन अब भी वैसा ही था – अब भी मीठी-मीठी बातें कर रहा था, काम के बाद अपने बच्चे को गले लगा रहा था, अब भी उससे पूछ रहा था: “क्या तुमने अभी तक खाना खाया? क्या तुम आज थकी हुई हो?” लेकिन उसकी “अनचाही मीटिंग्स” और “पार्टनर्स के साथ देर रात की मीटिंग्स” अचानक ज़्यादा बार होने लगीं। उसका फ़ोन अब पहले की तरह टेबल पर ऊपर की ओर नहीं रखा रहता था, बल्कि हमेशा नीचे की ओर रखा रहता था, या बाथरूम में ले जाया जाता था। शक एक ज़हर है। एक बार जब यह लग जाता है, तो यह पूरे शरीर में फैल जाता है, जिससे इंसान तर्क और सहज ज्ञान के बीच उलझ जाता है।

आशा को खुद से नफ़रत होती है कि वह इतनी शक करने वाली है।

लेकिन वह रुक नहीं पाती।

एक दोपहर, वह झूठ बोलती है कि उसे पुणे में अपनी माँ से मिलने जाना है।

वह अपने बच्चे को मेड के पास छोड़ देती है, फिर काम के बाद चुपचाप रोहन के पीछे गाड़ी चलाती है।

उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है।
कुछ इसलिए क्योंकि उसे पकड़े जाने का डर है, कुछ इसलिए क्योंकि उसे डर है… सच का सामना करने का।

रोहन की कार घर जाने वाली सड़क पर नहीं मुड़ती।

इसके बजाय, वह सीधे… अंधेरी वेस्ट में एक हाई-एंड अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स की ओर जाता है – एक ऐसी जगह जो आशा के लिए बिल्कुल अनजान है।

वह कार से बाहर निकलता है, जल्दी में लेकिन जाना-पहचाना, और सीधे लॉबी में चला जाता है।

आशा कार को एक छिपे हुए कोने में पार्क करती है, उसके हाथ स्टीयरिंग व्हील को इतनी ज़ोर से पकड़ते हैं कि वे सफ़ेद हो जाते हैं।

उसने बिल्डिंग की ओर देखा, जहाँ 7th फ़्लोर के अपार्टमेंट की लाइटें अचानक जल गईं।

समय बहुत धीरे-धीरे बीत रहा था।

एक घंटा… दो घंटे… फिर तीन घंटे।

आखिरकार, रोहन बाहर चला गया।
लेकिन वह अकेला नहीं था।

उसके बगल में एक जवान लड़की थी, कोमल चेहरे वाली, मोटी।

उसकी बाहों में चमकदार फर वाली एक सफ़ेद पर्शियन बिल्ली थी।

रोहन झुका और उसे अलविदा कहा।

बिल्ली ने अपना सिर उसकी छाती से रगड़ा, अपनी छोटी गुलाबी नाक को प्यार से उसकी शर्ट से रगड़ा।

आशा हैरान रह गई।

वह सफ़ेद फर का गुच्छा — वह उस बिल्ली का था।

और उसे पकड़े हुए औरत… वह वही थी जो उसके पति के साथ थी।

घर लौटते समय, आशा के आँसू बेकाबू होकर बहने लगे।

वह गर्म घर जो कभी उसका घर था, अब बहुत ठंडा हो गया था।

जब रोहन अपनी “लेट मीटिंग” से लौटा, तो उसके चेहरे पर अभी भी एक प्यारी सी मुस्कान थी, वह उसे पसंद का केक लिए हुए था।

“मैंने आज तुम्हारे लिए यह केक खरीदा है,” उसने कहा, अभी भी धीमी आवाज़ में, अभी भी उन्हीं प्यार भरी आँखों से जिन पर उसने कभी भरोसा किया था।

आशा ने उसे देखा, उस नकली मुस्कान से उसका दिल दुख रहा था।

वह छोटा सा सफ़ेद फर का गुच्छा – जो बेजान सा लग रहा था – धोखे का सबसे साफ़ सबूत था।

कुछ ऐसा जिसे टाला नहीं जा सकता था, चाहे वह कितनी भी कोशिश करे।

उस रात, आशा अंधेरे कमरे में बैठी थी, इतनी शांत कि उसे घड़ी की टिक-टिक सुनाई दे रही थी।

खिड़की के बाहर, मुंबई की हल्की बारिश हो रही थी, पानी की बूँदें कांच की दरारों से रिसकर उसके हाथ पर जम रही थीं।

उसने सोचा था कि उसके पास सब कुछ है – एक परफेक्ट पति, एक खुशहाल घर।

लेकिन पता चला, फर का एक छोटा सा गुच्छा ही सारे वहम दूर करने के लिए काफ़ी था।

अब, वह भरोसे और धोखे के चौराहे पर खड़ी है, यह नहीं जानती कि आगे कैसे बढ़ना है – बस यह जानती है कि एक औरत का इंट्यूशन… कभी गलत नहीं होता।