63 वर्षीय विधवा मारिया दास डोरेस फरेरा ने सब कुछ खो दिया था। उसके पति की दो साल पहले मृत्यु हो गई थी, उसका छोटा सा घर कर्ज चुकाने के लिए बेच दिया गया था, और उसके तीन बच्चे पूरे दक्षिण में बिखरे हुए थे, उसकी मदद करने में असमर्थ थे। अकेले और हताश, उसने मिनस गेरैस के अंदरूनी हिस्सों में खेतों में दिखाई देने वाली किसी भी नौकरी को स्वीकार कर लिया, यहां तक कि वह भी जो कोई और नहीं करना चाहता था।

सांता रीटा फार्म, मेंडेस परिवार की एक पूर्व संपत्ति, 58 वर्षीय व्यक्ति जोआकिम मेंडेस दा सिल्वा की थी, जो पांच साल से विधवा थी। उन्होंने अपनी भूमि को एक दृढ़ लेकिन निष्पक्ष हाथ से प्रशासित किया। क्षेत्र के कई “कर्नल” के विपरीत, उन्होंने समय पर भुगतान किया और अपने श्रमिकों के साथ दुर्व्यवहार नहीं किया, लेकिन वह अपने एकान्त स्वभाव के लिए जाने जाते थे।

संपत्ति के किनारे पर, जंगल के पास, एक पुराना कुआं था जिसका कोई उपयोग नहीं करता था। कहा जाता था कि वह शापित था। दशकों पहले, एक गुलाम वहां डूब गया था, और श्रमिकों ने रात में कराह सुनने की कसम खाई थी। कुएं को छोड़ दिया गया था और पुराने बोर्डों से ढक दिया गया था।

मारिया दास डोरेस शापों में विश्वास नहीं करती थीं; भूख और ठंड ने उसे और भी डरा दिया। वह तीन दिन पहले ही सांता रीटा पहुंचे थे। जोआकिम को परित्यक्त क्षेत्रों में सामान्य सफाई के लिए किसी की आवश्यकता थी, एक भारी काम जिससे पुरुष बचते थे।

अपने तीसरे दिन की सुबह, जोआकिम उसके पास आया। “जंगल के पास तल पर एक कुआं है,” उन्होंने गहरी आवाज़ में कहा। “इसे छोड़ दिया गया है। मैं चाहता हूं कि आप चारों ओर सफाई करें और देखें कि क्या इसे पुनर्प्राप्त किया जा सकता है। यदि आप इसे अच्छी तरह से साफ करते हैं, तो मैं आपको अतिरिक्त भुगतान करूंगा।

शब्द “अतिरिक्त” मैरी के कानों के लिए संगीत था। वह अपने औजार लेकर उस स्थान पर चला गया। एम्बेडेड पत्थरों से बना कुआं, मातम और सड़ने वाले बोर्डों से ढका हुआ था। क्षेत्र को खाली करने में उन्हें तीन घंटे लग गए। जब वह समाप्त हो गया, तो वह किनारे पर झुक गया: यह एक गहरा, नम अंधेरा था। उसने एक पत्थर फेंका और पानी को बहुत नीचे गिरने की आवाज सुनी।

उसने फैसला किया कि उसे पानी की गुणवत्ता की जांच करने के लिए नीचे जाने की जरूरत है। उसने एक पेड़ पर एक मोटी रस्सी बांध दी, एक दीपक जलाया जो उसकी कमर से लटका हुआ था और खुद को भगवान की सराहना करते हुए नीचे उतरने लगा। रस्सी ने उसके कठोर हाथों को जला दिया और उसकी बाहें कांपने लगीं।

वह लगभग बीस मीटर नीचे उतरा जब तक कि उसके पैर किसी ठोस चीज को नहीं छू लेते। यह पानी नहीं था, यह पत्थर था। यह कुएं के नीचे नहीं था, बल्कि एक उद्देश्य-निर्मित मंच था। और उस मंच पर, पत्थर की दीवार में खोदा गया, एक उद्घाटन था: एक अंधेरा मार्ग जो चट्टान में उकेरी गई सीढ़ी की ओर जाता था, जो और भी गहरे अंधेरे में उतरता था।

उसके भीतर भय और जिज्ञासा ने लड़ाई लड़ी। पहले कदम पर, उसने कुछ उत्कीर्ण अक्षर देखे: “जो कोई भी उतरता है वह गोपनीयता का भार उठाता है। 63 साल की उम्र में, सब कुछ खो देने के बाद, उन्हें और किस बात से डरने की जरूरत थी? उसने पहले कदम पर अपना पैर रखा।

वह पचास सीढ़ियाँ नीचे उतरता रहा जब तक कि वह एक समतल मैदान पर नहीं पहुँच जाता। उसने बिना बाल वाले को उठाया और एक खुदाई किए गए भूमिगत कक्ष को देखा। केंद्र में एक बड़ा लकड़ी का संदूक था, जो जंग लगे ताले से बंद था। इसके बगल में, एक छोटा ट्रंक और, फर्श पर बिखरा हुआ, पीले कागज के ढेर।

मारिया ने एक कागज उठाया। वे रिकॉर्ड थे: नाम, तिथियां, मूल्य। उसे समझने में एक पल लगा। वे दास रिकॉर्ड थे, लेकिन सभी तारीखें 1888 के बाद थीं, उन्मूलन के बाद। मेंडेस परिवार ने अवैध रूप से गुलाम बनाए रखने वाले लोगों को बनाए रखना जारी रखा था। नोटों में दंड का विवरण दिया गया और, कई पृष्ठों के अंत में, “संपत्ति के तल पर दफनाया गया। दर्जनों नाम थे: पुरुष, महिलाएं और बच्चे, मृत और सांता रीटा हैसिंडा में गुप्त रूप से दफनाए गए।

उसकी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई। फिर, उसने छोटे ट्रंक को देखा। इसमें कोई ताला नहीं था। उसने अपने कांपते हाथों को बढ़ाया और उसे खोला। अंदर सोने और गहनों में एक भाग्य चमक रहा था। उसका दिल बढ़ गया। मैं इसे ले सकता था, जा सकता था, एक घर खरीद सकता था, और सम्मान के साथ रह सकता था। प्रलोभन बहुत बड़ा था।

लेकिन उसकी नजर फिर से बिखरे हुए कागजों पर पड़ी। उस सोने की कीमत खून की थी। प्रत्येक सिक्का पीड़ा और मृत्यु का प्रतिनिधित्व करता था। उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, उसके झुर्रीदार चेहरे पर आँसू बह रहे थे। उसने अपने हाथ में रखे हुए सिक्के को गिरा दिया और ट्रंक का ढक्कन बंद कर दिया। मैं इसे छू नहीं सका।

उसने अपनी स्कर्ट की जेब में कुछ कागजात रखे, हेयरड्रेस को पकड़ लिया और थकाऊ चढ़ाई शुरू कर दी। वह गड्ढे से बाहर निकल गया और कांपते हुए घुटनों पर गिर गया।

उसने जोआकिम को बड़े घर की गैलरी में पाया। “मिस्टर जोआकिम,” उन्होंने कांपती आवाज में कहा, “मुझे कुएं में कुछ मिला। उसने भौंहें चढ़ा दीं। “क्या?” “कुएं के अंदर एक सीढ़ी है। वह एक गुफा में उतरता है। जोआकिम का चेहरा पीला पड़ गया। “तुम नीचे आए?” “मैं नीचे चला गया। और मैंने यह देखा। मारिया ने उसे कागजात सौंप दिए। जोआचिम ने उन्हें अपने हाथों से फाड़ दिया और उसकी आँखें रेखाओं पर बह गईं। उसके चेहरे से रंग गायब हो गया। “हे भगवान!” वह फुसफुसाया। “मुझे नहीं पता था। मैं कसम खाता हूं कि मुझे नहीं पता था।

उसने उसे बताया कि उसके दादा एक क्रूर आदमी थे और उसके पिता ने मरने से पहले उसे कसम खाई थी कि वह कभी भी उस कुएं को नहीं छूएगा, कि अतीत को दफन करना बेहतर है। “और अब? आप क्या करने जा रहे हैं?” मारिया ने पूछा। जोआकिम ने दृढ़ संकल्प के साथ उसकी ओर देखा। “सही बात। मैं अधिकारियों को बुलाऊंगा। इन अपराधों को छिपाया नहीं जा सकता। वे लोग सम्मान के साथ दफनाए जाने के हकदार हैं। “क्या आप जानते हैं कि आपके लिए इसका क्या मतलब है? अपने परिवार के नाम के लिए?” उसने जोर देकर कहा। “मुझे पता है। इसका मतलब है मेरे नाम की बर्बादी। लेकिन मेरे दादाजी एक राक्षस थे और मेरे पिता इसे छिपाने के लिए कायर थे। मैं दोनों नहीं होऊंगा। मारिया ने उसके लिए सम्मान महसूस किया। उसने उसे सोने के बारे में बताया। जोआकिम ने सिर हिलाते हुए कहा कि वह इसका इस्तेमाल वंशजों को खोजने या नुकसान की भरपाई करने के लिए करेगा। “आप सोना ले सकते थे और छोड़ सकते थे,” उन्होंने कहा। “उसने मुझे क्यों बताया?” “क्योंकि मुझे पता है कि पीड़ित होना कैसा होता है,” मारिया ने जवाब दिया। “वे लोग किसी को उनके लिए लड़ने के लायक थे।

अगले सप्ताह अशांत थे। अधिकारियों ने जांच की और सत्रह अचिह्नित कब्रें पाईं। जोआकिम ने सभी को एक सम्मानजनक अंतिम संस्कार देने के लिए सोने का इस्तेमाल किया और हैसिंडा के एक कोने में एक छोटा सा कब्रिस्तान बनाया।

उस अराजकता के दौरान, जोआकिम और मारिया ने एक साथ बहुत समय बिताया। दो अकेली आत्माएं जिन्होंने नुकसान की अपनी कहानियां साझा कीं। खोज के दो महीने बाद, गैलरी में बैठकर, जोआकिम ने उससे बात की।

“यह हाइसिंडा अकेले एक आदमी के लिए बहुत बड़ा है,” उन्होंने कहा। “आप एक अच्छी, ईमानदार और बहादुर महिला हैं। मैं चाहता हूं कि वह रुके … मेरी पत्नी की तरह। मारिया हैरान रह गई। 63 साल की उम्र में शादी कर रहे हैं? “यह प्यार के लिए नहीं होना चाहिए,” उन्होंने कहने में जल्दबाजी की। “यह कंपनी के लिए हो सकता है। मैं उसे एक घर और सम्मान देता हूं। आप मेरा साथ देते हैं। हम एक साथ शांति स्थापित कर सकते हैं। मारिया ने विकल्प के बारे में सोचा: दुख और अकेलेपन की ओर लौटना। “मुझे स्वीकार है,” उन्होंने बस कहा।

उन्होंने एक हफ्ते बाद एक साधारण समारोह में शादी कर ली। मारिया की जिंदगी बदल गई। वह अब एक कर्मचारी नहीं थी, बल्कि एक पत्नी थी। उनके पास मेज पर एक सीट थी, निर्णयों में एक आवाज थी और, वर्षों में पहली बार, गरिमा।

धीरे-धीरे, सुविधा का वह विवाह कुछ और में बदल गया। छोटे-छोटे इशारे, शाम के समय लंबी बातचीत, हाथ जो मिले। यह युवाओं का जुनून नहीं था, बल्कि कुछ और ठोस था: साहचर्य, सम्मान और अंततः एक परिपक्व प्यार, जो साझा पीड़ा से पैदा हुआ था।

जोआकिम ने कुएं को हमेशा के लिए सील कर दिया। “लोगों को याद किया गया,” उन्होंने कहा। “बाकी को दफनाया जा सकता है।

दस साल बीत गए। मारिया अब 73 साल की हो चुकी हैं और 68 साल की जोआकिम गैलरी में बैठी हैं। “आप जानते हैं कि मैं कभी-कभी क्या सोचता हूं?” जोआकिम ने मारिया के झुर्रीदार हाथ को पकड़ते हुए कहा। “वह सब बुराई जो मेरे दादाजी ने की, पृथ्वी के तल पर छिपी हुई, किसी तरह कुछ अच्छा लाया। यह आपको मेरे जीवन में ले आया। मारिया ने अपना हाथ निचोड़ा। “यह बुरा नहीं था, जोआकिम। यह परमेश्वर ही था, जिसने चीजों को ठीक करने के लिए सत्य का उपयोग किया। वे लोग याद किए जाने के हकदार थे, और हम… हम दूसरे मौके के हकदार थे। “मैं तुमसे प्यार करता हूँ, मारिया दास डोरेस,” उसने कहा, उसकी आँखें चमक रही थीं। “मुझे पता है कि यह एक सौदे के रूप में शुरू हुआ, लेकिन यह सच हो गया। “मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ, जोआकिम,” वह मुस्कुराई। “और मैं हर दिन आभारी हूं कि मैं उस कुएं में गया।

जब 81 वर्ष की आयु में मारिया की मृत्यु हो गई, तो जोआकिम ने उसे हैसिंडा के एक विशेष कोने में दफना दिया, जिससे वह अपने प्यार के खेतों को देखती थी। उसने तीन साल बाद उसका पीछा किया। मारिया के पोते-पोतियों को हैसिंडा विरासत में मिला और उन्होंने अपनी दादी की स्मृति को जीवित रखा, वह महिला, जो 63 साल की उम्र में और दुनिया में कुछ भी नहीं थी, एक गुप्त सीढ़ी से नीचे उतरी और न केवल एक भयानक रहस्य पाया, बल्कि जीवन में दूसरा मौका भी पाया।