सूरज चमक रहा था, लेकिन जलिस्को के एक शहर सैन गैब्रियल की धूल भरी सड़क पर चल रही लग्ज़री SUV के अंदर ठंडी हवा चल रही थी। अंदर पैंतीस साल की एलेना बैठी थी, सोफिस्टिकेटेड, गहनों से सजी हुई, और कामयाबी की चमक बिखेर रही थी। वह लॉस एंजिल्स, कैलिफ़ोर्निया में एक बड़ी कॉस्मेटिक्स कंपनी की मालिक थी। दस साल बाद, वह आखिरकार मेक्सिको लौट रही थी। उसका दिल जोश और खुशी से भर गया था। उसका मकसद: अपने इकलौते भाई और अपनी ज़िंदगी के हीरो, अपने बड़े भाई, रिकार्डो को सरप्राइज़ देना।

वे अनाथ थे। रिकार्डो, जो उससे दस साल बड़ा था, उसके पिता और माँ दोनों था। उसने कभी शादी नहीं की। उसने अपनी पूरी जवानी खेतों में काम करने, होलसेल मार्केट में कुली के तौर पर, और कोई भी छोटा-मोटा काम करने में लगा दिया ताकि एलेना पढ़ सके और फिर उसे यूनाइटेड स्टेट्स भेजा जा सके। जब एलेना को कामयाबी मिली, तो उसने उससे बदला चुकाने की कसम खाई। हर महीने, वह अपनी आंटी सोफ़िया और अपनी कज़िन मारिसा को लगभग 200,000 पेसो भेजती थी, जिन्हें उसने रिकार्डो की देखभाल का जिम्मा सौंपा था, जब पाँच साल पहले उसे स्ट्रोक आया था और उसकी आँखों की रोशनी चली गई थी।

आंटी सोफ़िया के मुताबिक, उन्होंने अपने सपनों का घर पहले ही बना लिया था। “ओह, एलेना, तुम्हारे भाई का कमरा कितना सुंदर है! इसमें एयर कंडीशनिंग, एक नरम बिस्तर और एक प्राइवेट नर्स भी है! चिंता मत करो, वह यहाँ एक राजकुमार की तरह रहता है,” उसकी आंटी हमेशा वीडियो कॉल पर उससे कहती थी। जब एलेना रिकार्डो से बात करना चाहती थी, तो मारिसा हमेशा कहती थी, “मेरा भाई सो रहा है” या “वह थेरेपी में है,” इसलिए वे अक्सर एलेना के भेजे सेल फ़ोन से ही चैट करके बात करते थे। एलेना को आराम महसूस हुआ क्योंकि वे उसके अपने खून के रिश्ते थे।

कार एक बड़े, दिखावटी घर के सामने रुकी, जिसका गेट ऊँचा था। सफ़ेद और सुनहरे रंग का, जिसके सामने शेरों की मूर्तियाँ थीं, यह साफ़ था कि इस पर बहुत पैसा खर्च किया गया था। “यही है,” एलेना ने धीरे से कहा। “हमारी मेहनत का फल।” वह SUV से बाहर निकली, अपना डिज़ाइनर चश्मा ठीक किया और डोरबेल बजाई। एक हाउसकीपर ने जवाब दिया। “तुम कौन हो?” उसने पूछा। “मैं एलेना हूँ। सोफ़िया की भतीजी। क्या वे यहाँ हैं?” उसने जवाब दिया। उन्होंने उसे अंदर आने दिया। जैसे ही वह लिविंग रूम में दाखिल हुई, एलेना फर्नीचर की शान देखकर हैरान रह गई। वहाँ वो अप्लायंसेज थे जो उसने भेजे थे, वो फर्नीचर जिसके लिए उसने पैसे दिए थे। थोड़ी देर बाद, आंटी सोफ़िया और मारिसा बड़ी सीढ़ियों से नीचे आईं, दोनों ने डिज़ाइनर कपड़े पहने थे और गहनों से लदी हुई थीं।

“एलेना?!” आंटी सोफ़िया चौंककर चिल्लाईं। वह ऐसे पीली पड़ गईं जैसे उन्होंने कोई भूत देख लिया हो। “अ-तुम यहाँ क्यों हो? मुझे लगा था कि तुम अगले महीने तक वापस नहीं आओगी!” मारिसा भी घबरा गईं और जल्दी से अपने हाथ में पकड़ा नया iPhone छिपा लिया। “सरप्राइज़, आंटी!” एलेना ने मुस्कुराते हुए और उन्हें किस करते हुए कहा। “मैं बस अपने भाई रिकार्डो से मिलना चाहती हूँ। वह कहाँ है? क्या वह ऊपर अपने कमरे में है?”

माँ और बेटी ने एक-दूसरे को देखा। उनकी आँखों में डर और चिंता झलक रही थी। “आह… उह… एलेना,” मारिसा हकलाते हुए बोली। “मेरा भाई रिकार्डो यहाँ नहीं है। वह… वह… दूसरे शहर में एक थेरेपी सेंटर में है! हाँ, वह वहीं रह रहा है ताकि डॉक्टर उसकी बेहतर देखभाल कर सकें।” आंटी सोफ़िया ने बीच में कहा, “बिल्कुल! बिल्कुल! वह अगले हफ़्ते वापस आ जाएगा। तो थोड़ा आराम कर लो, एलेना। तुम ट्रिप से थक गई हो।”

एलेना हैरान थी। “एक थेरेपी सेंटर? तुमने कभी इसका ज़िक्र नहीं किया। वैसे भी, तुम दोनों इतनी डरी हुई क्यों लग रही हो?” एलेना को बेचैनी होने लगी। उसे अपने सीने में एक अजीब सी फीलिंग महसूस हुई, “लुक्सो एनजी डुगो” (खून का दौड़ना, मज़बूत फ़ैमिली कनेक्शन का एक्सप्रेशन)। उसे उन पर यकीन नहीं हुआ। “मैं उसे देखने जाऊँगी। वह किस सेंटर में है?” उसने पूछा। “ओह, वे वहाँ विज़िटर्स को अलाउड नहीं करते! वे बहुत स्ट्रिक्ट हैं!” आंटी सोफ़िया ने माफ़ी माँगी।

हिचकते हुए, एलेना ने बाथरूम जाने का बहाना बनाया। लेकिन इसके बजाय, वह पीछे के दरवाज़े से किचन और आँगन की तरफ़ खिसक गई। वह पूरा घर देखना चाहती थी। जैसे ही वह बड़े आँगन में चल रही थी, उसे पीछे से, सूअर और मुर्गी के दड़बे के पास से हल्की खांसी की आवाज़ सुनाई दी।

एलेना पास आई। बदबू बहुत खराब थी: जानवरों के मल और सड़े हुए कचरे का मिक्सचर। सूअर के बाड़े के बगल में शीट मेटल और पैच लगे तिरपाल से बनी एक छोटी सी झोपड़ी थी। उसमें कोई दरवाज़ा नहीं था, सिर्फ़ बर्लेप की बोरियों का एक पर्दा था। एलेना ने अंदर झाँका।

और उसी पल, उसकी दुनिया रुक गई। उसका महंगा पर्स कीचड़ में गिर गया।

अंधेरी, बदबूदार झोपड़ी के अंदर, बिना गद्दे वाली एक पुरानी खाट पर एक आदमी लेटा हुआ था। वह बहुत पतला था, लगभग हड्डी-मांस जैसा। उसके लंबे बाल और दाढ़ी थी, जो गंदगी से काली पड़ गई थी। उसने फटी हुई टी-शर्ट और शॉर्ट्स पहने थे। उसकी आँखें सफ़ेद थीं; वह अंधा था। मक्खियाँ उसके पैरों के ज़ख्मों पर आराम कर रही थीं। उसके पास चावल का एक प्लास्टिक का कटोरा था जिसमें पानी और थोड़ा नमक मिला हुआ था—कुत्ते के खाने से भी बुरा खाना।

“पानी… पानी…” आदमी कमज़ोरी से कराह उठा।

एलेना उस आवाज़ को पहचान गई। भले ही आवाज़ भारी थी, कमज़ोर थी, लेकिन वह उसे अच्छी तरह पहचानती थी।

“भाई?” एलेना ने पुकारा, उसकी आवाज़ काँप रही थी।

वह आदमी उछल पड़ा। वह धीरे-धीरे खड़ा हुआ, हवा में हाँफते हुए। “ई-एलेना? क्या यह तुम हो, छोटी बहन? क्या मैं फिर से सपना देख रहा हूँ?”

एलेना फूट-फूट कर रोने लगी। वह दौड़ी और अपने भाई को कसकर गले लगा लिया। उसे गंदगी, बदबू, कीचड़ की परवाह नहीं थी। उसने उस भाई को गले लगाया जिसने उसे सब कुछ दिया था। “भाई! हे भगवान! उन्होंने तुम्हारे साथ क्या किया?! भाई, मुझे माफ़ कर दो! मुझे जल्दी न आने के लिए माफ़ कर दो!” एलेना की चीखें पूरे आँगन में गूंज उठीं, दर्द और गुस्से से भरी हुई।

रिकार्डो ने अपने खुरदुरे, गंदे हाथ से अपनी बहन का चेहरा सहलाया। अंधा रिकार्डो भी रो रहा था। “छोटी बहन… अब तुम यहाँ हो। भगवान का शुक्र है। मुझे लगा था कि मैं तुम्हें गले लगाए बिना ही मर जाऊँगा।”

“उन्होंने कहा कि तुम एयर कंडीशनिंग में थी! उन्होंने कहा कि वे तुम्हारे साथ राजा जैसा बर्ताव कर रहे हैं! तुम यहाँ सुअर के बाड़े के पास क्यों हो?!” एलेना अपने भाई की चोटों और घावों को देखकर चिल्लाई।

“मैं कुछ नहीं कर सका, छोटी बहन,” रिकार्डो ने धीरे से कहा। “जब से मुझे स्ट्रोक आया और मैं अंधा हो गया, उन्होंने मेरा सेल फ़ोन ले लिया। उन्होंने मुझे यहाँ छोड़ दिया। उन्होंने मुझसे कहा कि तुम अब पैसे नहीं भेज रही हो। उन्होंने कहा कि तुम्हें यूनाइटेड स्टेट्स में मुश्किल हो रही है और उन्हें मुझे राशन देना होगा। मेरा खाना बचा हुआ होता था। कभी-कभी, वे मुझे भूल भी जाते थे।”

“झूठे!” एलेना चिल्लाई। “मैं हर महीने 200,000 पेसो भेजती हूँ! यह घर तुम्हारे लिए है! वह ट्रक तुम्हारे लिए है!”

उसी समय, आंटी सोफ़िया और मारिसा हाँफते हुए आ गईं। उन्होंने सीन देखा। वे पीली पड़ गईं।

“एलेना! मुझे समझाने दो!” आंटी सोफ़िया चिल्लाईं।

एलेना खड़ी हो गईं। उनका चेहरा, जो कभी आँसुओं से भरा था, अब भयानक गुस्से से विकृत हो गया था। दयालु भतीजी “एलेना” जा चुकी थी। उनके सामने “CEO एलेना” खड़ी थीं, जो एक एम्पायर चलाने और अपने कॉम्पिटिटर्स को कुचलने की आदी थीं।

“समझाओ?!” एलेना चिल्लाई, जिससे हवेली कांप उठी। “तुम क्या समझाओगी?! कि तुमने मेरे भाई को जानवर बना दिया, जबकि तुम मेरी मेहनत की कमाई से ऐशो-आराम की ज़िंदगी जी रही थी?! तुम्हें कोई शर्म नहीं है!”

“एलेना, हम परिवार हैं! हम बस एक मुश्किल दौर से गुज़र रहे थे! रिकार्डो का ध्यान रखना बहुत मुश्किल है, वह बिस्तर गीला कर देता है, इसीलिए हमने उसे यहाँ रखा ताकि घर में बदबू न आए,” मारिसा ने खुद को सही ठहराया।

“PAKK!” मारिसा के चेहरे पर एक ज़ोरदार थप्पड़ पड़ा।

“तुम्हारा रवैया सुअर की गंदगी से भी ज़्यादा बदबूदार है!” एलेना गरजी। “मैंने यह घर अपने भाई रिकार्डो के नाम कर दिया है! तुम ही यहाँ मुफ़्तखोरों की तरह रह रही हो! तुम ही उसे रख रही हो! और फिर तुम उसे बाहर निकाल देती हो?!”

एलेना ने अपना सेल फ़ोन निकाला और अपने वकील और पुलिस को फ़ोन किया।

“वकील, तुरंत आओ। घर का टाइटल लाओ, है ना? और पुलिस को भी लाओ। मैं इन लोगों को अपनी प्रॉपर्टी से हटाना चाहता हूँ। अभी। और मैं चार्ज लगाने जा रहा हूँ। गैर-कानूनी कैद, दिव्यांग व्यक्ति का शोषण, धोखाधड़ी, और गंभीर चोरी!”

आंटी सोफिया घुटनों के बल बैठ गईं। “एलेना! ऐसा मत करो! रहम करो! मैं तुम्हारी आंटी हूँ! हम तुम्हारा खून हैं!”

“खून?” एलेना ने अपनी आंटी को घूरा। “तुम्हारी रगों में जो खून बह रहा है, वह ज़हर है। जब मेरा भाई भूखा मर रहा था, तो क्या तुम्हें दया आई? जब वह यहाँ ठंड से काँप रहा था और तुम एयर कंडीशनिंग में थीं, तो क्या तुम्हें याद आया कि वह तुम्हारा ही खून है? नहीं। तुमने सिर्फ़ मेरे पैसों के बारे में सोचा।”

पुलिस और वकील आ गए। अधिकारियों ने तुरंत रिकार्डो की हालत देखी। उन्होंने आंटी सोफिया और मारिसा को गिरफ्तार कर लिया। उन्होंने विरोध किया, गालियाँ दीं, और चिल्लाईं, लेकिन वे कुछ नहीं कर सकीं। उन्हें उस हवेली से घसीटकर बाहर निकाला गया जिसे वे अपना समझ रही थीं। पड़ोसी बाहर आ गए, उन्होंने माँ और बेटी की शर्म देखी, जो कभी खुद को मोहल्ले की “लेडीज़” मानती थीं।

एलेना और उसका ड्राइवर रिकार्डो को हवेली के अंदर ले गए। एलेना ने खुद अपने भाई को नहलाया। उसने उसकी गंदगी साफ़ की, उसे नए कपड़े पहनाए और उसे एक स्वादिष्ट सूप पिलाया।

“भाई, मैं अब यहाँ हूँ। तुम्हें फिर कभी कोई चोट नहीं पहुँचाएगा। तुम फिर कभी भूखे नहीं रहोगे। मैं तुम्हारा ख्याल रखूँगी,” एलेना अपने भाई को खाना खिलाते हुए रोई।

“थैंक यू, छोटी बहन। सूप बहुत स्वादिष्ट है। इसका स्वाद प्यार जैसा है,” रिकार्डो मुस्कुराया, जो अपनी अंधी होने के बावजूद उम्मीद की रोशनी देख सकता था।

अगले दिनों में, एलेना ने रिकार्डो के लिए घर को ठीक करवाया ताकि वह आसानी से आ-जा सके। उसने एक प्राइवेट नर्स और एक फ़िज़िकल थेरेपिस्ट को हायर किया। सही देखभाल और न्यूट्रिशन की वजह से, रिकार्डो धीरे-धीरे अपनी ताकत वापस पा रहा था। हालाँकि उसकी नज़र वापस नहीं आई, लेकिन वह अपनी बहन के साथ खुश था।

आंटी सोफ़िया और मारिसा अब जेल में सड़ रही हैं। एलेना के लगाए गए आरोपों में ज़मानत नहीं मिली क्योंकि मामला बहुत गंभीर था। चोरी के पैसों से खरीदी गई सारी प्रॉपर्टी कोर्ट ने ज़ब्त कर लीं। एलेना को यह भी पता चला कि मारिसा जुए और ड्रग्स पर पैसे उड़ा रही थी। कर्म ने उन्हें पकड़ लिया।

एक दोपहर, जब रिकार्डो बालकनी में बैठा था, उसने एलेना का हाथ पकड़ लिया।

“छोटी बहन, अपने दिल में कोई नाराज़गी मत रखो, ठीक है? उन्होंने कुछ गलत किया है, लेकिन भगवान उनका ध्यान रखेंगे। ज़रूरी बात यह है कि हम साथ हैं।”

एलेना ने अपने भाई को गले लगाया। “हाँ, भाई। मेरी सारी दौलत, मेरी कामयाबी, तुम्हारे बिना बेकार है। तुम ही मेरी असली दौलत हो।”

एलेना ने अपने भाई को गले लगाया। “हाँ, भाई। मेरी सारी दौलत, मेरी कामयाबी, तुम्हारे बिना बेकार है। तुम ही मेरी असली दौलत हो।”

एलेना ने साबित कर दिया कि पैसा कमाया जा सकता है, लेकिन जो परिवार सच में प्यार करता है, वह अनोखा होता है। और आखिर में, बुराई की हमेशा एक लिमिट होती है, और अच्छाई और सच्चाई की हमेशा जीत होती है। वह “पिगस्टी” जहाँ रिकार्डो को फेंका गया था, उसकी बर्बादी की निशानी बन गई, और भाई-बहनों का प्यार उसकी नई शुरुआत की नींव था।

और तुम, मेरे “कॉम्पैड्रेस” और “कोमाड्रेस”, खासकर तुममें से जो विदेश में हो, अगर तुम्हें पता चले कि मेक्सिको में जिस आदमी पर तुम भरोसा करते थे, वह तुम्हें धोखा दे रहा है, तो तुम क्या करोगे? क्या तुम उन्हें माफ़ कर सकते हो? नीचे कमेंट करो और इस कहानी को सबके लिए एक चेतावनी के तौर पर शेयर करो!