मैं माई हूँ, 31 साल की, एक अकाउंटेंट हूँ। मेरे पति – हंग – और मेरी शादी को 4 साल हो गए हैं।

उन 4 सालों में, अगर कोई मुझसे पूछता कि क्या मैं खुश हूँ, तो मैं बस मुस्कुरा देती थी। क्योंकि इस शादी में खुशी एक परछाई की तरह है: कभी-कभी आप इसे देखते हैं, फिर यह गायब हो जाती है; लेकिन अंधेरा हमेशा बना रहता है।

उस रात, मेरी सास और मेरे बीच बहस हुई। खैर, असल में मैंने बहस नहीं की – मैं बस वहाँ खड़ी उनकी बुराई सुन रही थी।

यह सब एक अजीब बात से शुरू हुआ:
मैंने गलती से थोड़ी ज़्यादा कीमत पर सैल्मन खरीद लिया।

मेरी सास ने कहा:
– क्या तुम मेरे परिवार से पैसे चुराने की कोशिश कर रही हो?

हंग मेरे बगल में बैठ गया, सिर झुकाकर ऐसे खाने लगा जैसे उसने सुना ही न हो।

मैंने अपने गले में अटकी गांठ को निगला और कहा:
– मैंने इसे इसलिए खरीदा क्योंकि आज प्रमोशन था…

– क्या प्रमोशन! – उसने अपनी चॉपस्टिक पटकी। – इस घर में फिजूलखर्ची करने की तुम्हारी बारी नहीं है!

मैंने हंग की तरफ देखा, उम्मीद थी कि वह कुछ कहेगा, भले ही वह बस इतना ही हो: “मॉम, शांत हो जाओ” या “माई, मेरा ऐसा कहने का कोई मतलब नहीं था।”

लेकिन नहीं।

उसने बस आह भरी, फिर वही जाना-पहचाना वाक्य कहा:

“ठीक है, मॉम सही कह रही हैं, अगली बार मैं तुम्हें इसे खरीदने दूँगा।”

कितनी बार ऐसा हुआ? मुझे अब याद नहीं।

उस रात, जब मैंने सफाई खत्म की ही थी, हंग कमरे में आया और ठीक एक वाक्य कहा:

“माई, कुछ दिनों के लिए अपनी माँ के घर वापस चली जाओ। वापस जाने से पहले अपनी माँ के शांत होने का इंतज़ार करो।”

मैं चुपचाप खड़ी रही।
मेरा दिल इतना शांत था कि डरावना लग रहा था।

“तुमने कहा था कि मुझे… निकाल दिया गया था?” मैंने फिर पूछा।

“मेरा वह मतलब नहीं था, मैं बस… थोड़ी देर के लिए चला गया था ताकि मॉम कम नर्वस हो जाएँ।

मैंने उसकी तरफ देखा, मेरी मुस्कान चाकू जैसी पतली थी:

“मैं समझती हूँ।”

कहते हैं औरतें सबसे ज़्यादा खतरनाक तब होती हैं जब वे दर्द में मुस्कुराती हैं।

उस रात, मैंने ठीक एक सूटकेस पैक किया। इसलिए नहीं कि मेरे पास चीज़ों की कमी थी, बल्कि इसलिए कि मैं बहुत समय से जाने की तैयारी कर रही थी।

हंग को पता नहीं था
बिन्ह तान ज़िले में 68m² का अपार्टमेंट कभी हंग और मेरा सपना था। जिस साल हमारी शादी हुई, हमने बैंक से पैसे उधार लेने के लिए बहुत मेहनत की, हर पैसा बचाया ताकि घर खरीदने के लिए पैसे जमा हो सकें। जिस दिन हमें घर मिला, हंग ने मुझे गले लगाया और घुमाकर कहा:

– ​​अब से, यह हमारा घर है।

वह दिन मौसम की पहली धूप जितना खूबसूरत था।

उसके बाद, मेरी सास मेरे साथ रहने आईं क्योंकि उन्हें “अपने बेटे के अकेले रहने में सुरक्षित महसूस नहीं होता था”। वह धीरे-धीरे हर चीज़ में दखल देने लगीं: मैं क्या पकाती हूँ, क्या पहनती हूँ, किसे पैसे भेजती हूँ, यहाँ तक कि मुझे भी ज़्यादा हल्के में साँस लेनी पड़ती थी।

लेकिन जिस बात ने मुझे सबसे ज़्यादा दुख पहुँचाया, वह मेरी सास नहीं थीं – बल्कि हंग की चुप्पी थी।

हर बार जब कुछ होता था, तो वह अपनी माँ के पीछे खड़ा था।

हर शब्द मेरे मन में उसके लिए बची हुई इज़्ज़त को चाकू की तरह काट रहा था।

जिस दिन मुझे घर से निकाला गया, मैं रोया नहीं।

मैं बस सोफ़े पर बैठ गया, घर को आखिरी बार देखा – जहाँ मैंने खुशी बनाने की कोशिश की थी, लेकिन जितना ज़्यादा मैंने उसे बनाया, वह उतना ही टूटता गया।

फिर मैंने ब्रोकर को फ़ोन किया।

– क्या तुम यह अपार्टमेंट बेचना चाहते हो?

– क्या तुम्हें जल्दी बेचना है? – उन्होंने पूछा।

– जितनी जल्दी हो, उतना अच्छा।

मेरा हक़ है। अपार्टमेंट मेरे नाम पर है, उसने सिर्फ़ 30% कंट्रीब्यूट किया, बाकी पैसे मैंने कई सालों से बचाए हैं और लोन जो मैं हर महीने चुकाता हूँ।

हंग को यह कभी पता नहीं चला, क्योंकि मेरे पास ही डॉक्यूमेंट्स थे।

मैंने अपार्टमेंट बदला लेने के लिए नहीं बेचा।

मैंने बेचा… खुद को आज़ाद करने के लिए।

तीन दिन बाद, जब डॉक्यूमेंट्स पूरे हो गए, तो मैंने हंग को सिर्फ़ एक लाइन भेजी:

“अब और इंतज़ार करने की ज़रूरत नहीं है। इस ज़िंदगी में मेरे वापस आने की उम्मीद मत करना।”

मैंने फ़ोन बंद कर दिया। आज़ादी इतनी शांत कभी नहीं थी।

जब हंग मुझे मिला – जब वह मेरी माँ के घर वापस भागा – कॉन्ट्रैक्ट साइन हो चुका था, पैसे अकाउंट में ट्रांसफर हो चुके थे, अपार्टमेंट नए मालिक के नाम पर था।

वह गेट के सामने खड़ा था, हाँफ रहा था जैसे वह अभी-अभी बहुत दूर से भागा हो, न सिर्फ़ ज्योग्राफ़िकल तौर पर, बल्कि दिमागी तौर पर भी।

– माई… तुम… तुम क्या कर रही हो? – उसने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखों में डर भरा था।

– तुमने कुछ ऐसा किया जो मुझे बहुत पहले ही पता चल जाना चाहिए था। – मैंने जवाब दिया।

– लेकिन… तुम्हें घर क्यों बेचना पड़ा? यह हमारा घर है!

मैंने होंठ सिकोड़े:

– “हमारा”?
तुम कब से इसे शेयर्ड घर मानने लगे?
जब तुम्हारी माँ घर में हर खाने का फ़ैसला करती थीं?
जब तुमने मुझे सिर्फ़ इसलिए भगा दिया ताकि तुम्हारी माँ का गुस्सा कम हो जाए?

हंग चुप था।
मैंने उसकी आँखों में घबराहट साफ़ देखी, जैसे किसी को पहली बार एहसास हुआ हो उस समय उसने कुछ ऐसा खो दिया था जिसे वापस नहीं खरीदा जा सकता था।

– माई… अगर तुम्हारी माँ ने ओवररिएक्ट किया, तो मैं माफ़ी माँगती हूँ। मुझे मत छोड़ो।
– तुम किससे माफ़ी माँग रही हो? – मैंने पूछा। – अपनी माँ से या मुझसे?

वह रुका।

मैंने बहुत धीरे से कहा:

– मैं चली गई… क्योंकि मैं समझ गई थी कि उस घर में मेरी कोई जगह नहीं थी। वह घर अब मेरा घर नहीं था। मैंने अपनी आज़ादी वापस खरीदने के लिए उसे बेच दिया।

– लेकिन तुमने मुझे बताए बिना ऐसा क्यों किया?

– क्योंकि जब मैंने तुम्हें बताया… तो तुमने कभी सुना ही नहीं।

हंग ने मेरा कंधा पकड़ा:

– माई, मैं बदलने का वादा करता हूँ! मैं यहाँ आकर अलग रहूँगा, मैं अपनी माँ को बताऊँगा!

मैंने धीरे से उसका हाथ हटाया:

– मुझे तुम पर भरोसा है… लेकिन बदकिस्मती से मैंने अपना भरोसा थोड़ी देर से हटाया।

मैं घर के अंदर वापस गया, दराज खोली, कागज़ों का एक ढेर निकाला। उसे दे दिया।

– यह तीन महीने पहले का तुम्हारा मेडिकल रिकॉर्ड है।

हंग ने उसे खोला।
उसकी आँखें धीरे-धीरे चौड़ी हो गईं।

कागज़ पर लिखा था: “थकान, एंग्जायटी डिसऑर्डर, बहुत ज़्यादा स्ट्रेस के लक्षण।”

– मैं… बीमार हूँ? – वह हकलाया।

– यह इतना सीरियस नहीं है। बस बात यह है कि मैंने बहुत लंबे समय तक सहा है। हर बार जब मेरी माँ ने कुछ बेइज्ज़ती वाली बात कही, हर बार जब मैं वहाँ खड़ा देखता रहा… मेरे अंदर का एक हिस्सा टूट गया। डॉक्टर ने कहा कि अगर मैंने खुद को स्ट्रेस वाले माहौल से अलग नहीं किया, तो मेरे लिए ठीक होना मुश्किल होगा।

– क्यों… तुमने मुझे क्यों नहीं बताया?

मैं ज़ोर से हँस पड़ा, हवा की तरह हल्का लेकिन बारिश की तरह उदास:

– क्या तुम्हें लगता है कि अगर मैंने तुम्हें बताया, तो तुम मुझ पर यकीन करोगे?

हंग गेट के सामने पत्थर की बेंच पर गिर पड़ा।
मैंने उसे कभी इतना कमज़ोर नहीं देखा।

मैंने अपनी बात जारी रखी, मेरी आवाज़ में कोई कड़वाहट नहीं थी, बस सच था:

– ​​जब तुमने मुझे उस दिन भगाया था… तो मुझे एहसास हुआ कि मेरी सेहत खराब हो रही है। इस शादी में बने रहने का मतलब था खुद को और ज़्यादा चोट पहुँचाना। इसलिए मैंने बाहर निकलने का फैसला किया। गुस्से से नहीं। बल्कि खुद को बचाने के लिए।

हंग ने अपना चेहरा ढक लिया। उसके कंधे कांप रहे थे।

– माई… मुझे माफ़ करना… मुझे नहीं पता था कि हालात इतने बुरे थे…

– हाँ।
मुझे नहीं पता था।

और मैंने कभी जानने की कोशिश भी नहीं की।

मैंने उस आदमी को देखा जो कभी मेरी जवानी हुआ करता था। चार साल ज़्यादा नहीं थे, लेकिन थकान को और बढ़ाने के लिए काफी थे। मुझे उससे नफ़रत नहीं थी। मैंने बस… सब्र खो दिया था।

– माई… – उसका गला रुंध गया – तुम क्या चाहती हो कि मैं तुम्हें वापस लाने के लिए क्या करूँ?

मैंने अपना सिर हिलाया।

– करने के लिए कुछ नहीं बचा है।
हमारी खूबसूरत यादों के लिए शुक्रिया। लेकिन अब हम साथ नहीं हैं।

– और तुम्हारी माँ… मैं उन्हें बता दूँगी!

– तुम्हारे ऐसा कहने के बाद, क्या तुम्हारी माँ बदल जाएगी? या तुम मुझसे फिर कहोगी कि “परिवार की खुशी के लिए इसे रोक लो”?

हंग अकड़ गया।

मैं मुस्कुराया – शादी के बाद से सबसे शांत मुस्कान:

– मुझे उम्मीद है कि तुम खुश हो। लेकिन मेरे साथ नहीं।

फिर मैं घर में वापस मुड़ा।

चार साल में पहली बार, मेरी पीठ सीधी थी, मेरे कदम हल्के थे, और मेरा दिल शांत था।

मेरे पीछे, हंग ने आंसुओं में मेरा नाम पुकारा।

लेकिन कॉल बहुत देर से आई।
मैं अब उस हालत में नहीं था जहाँ वह मुझे ढूंढ सके।

उस दिन, मैं अपनी माँ के पुराने कमरे में उठा, ताज़ी हवा आने के लिए खिड़की खोली।

आज़ादी में बिना आंसुओं वाली सुबह की खुशबू थी।