आधी रात को, मेरी हॉट पड़ोसन ने अंदर आने के लिए मेरा दरवाज़ा खटखटाया, और जब मुझे उसकी हरकतों के पीछे का असली मकसद पता चला तो मैं हैरान रह गया…
मैं, अर्जुन पटेल, 35, एक सॉफ्टवेयर इंजीनियर, चार साल से शादीशुदा हूँ। मेरी पत्नी, प्रिया, और मैं दोनों सूरत, गुजरात से हैं। शादी के बाद, हमारे परिवारों ने मेरे काम के लिए मुंबई के सबअर्ब में एक अपार्टमेंट खरीदा।

मैं ही घर का मेन कमाने वाला हूँ, इसलिए जब प्रिया ने बच्चे को जन्म दिया, तो वह अपने परिवार की देखभाल के लिए सूरत में अपने होमटाउन वापस चली गई। मुंबई में अकेले रहते हुए, मुझे अक्सर खालीपन महसूस होता है। पहले, मैं जहाँ भी जाता था, प्रिया हमेशा मेरे साथ होती थी। अब, हर रात जब मैं शांत अपार्टमेंट में घर आता हूँ, तो अपनी पत्नी और बच्चे की याद मुझे बहुत सताती है। भले ही मैं अपने बच्चे को देखने और अपनी पत्नी से बात करने के लिए वीडियो कॉल कर सकता हूँ, लेकिन अकेलेपन की भावना से उबरना मुश्किल है।

बगल के अपार्टमेंट में मीरा नाम की एक पड़ोसी रहती है। वह प्रिया से चार साल छोटी है, सुंदर है, और उसका फिगर बहुत आकर्षक है। मीरा अक्सर टाइट-फिटिंग सलवार कमीज़ या साड़ी पहनती है, एक मॉडर्न और डेयरिंग स्टाइल जो उसके पतले पैर और सिडक्टिव कर्व्स दिखाता है। सच कहूँ तो, जब भी मैं उससे बात करता हूँ, तो मुझे शांत नज़र बनाए रखना मुश्किल लगता है; मुझे अक्सर नज़रें हटानी पड़ती हैं।

पहले, जब प्रिया यहाँ थी, मीरा और प्रिया बातें करती थीं और एक-दूसरे के यहाँ चाय पर जाती थीं। लेकिन जब से मेरी पत्नी अपने होमटाउन वापस गई है, मीरा रेगुलर मेरे घर आती रहती है।

हाल ही में, मैंने अक्सर मीरा को यह कहते सुना है, “तुम्हारी पत्नी के इस तरह दूर रहने पर, क्या तुम्हें प्रिया की याद आती है? बाहर कुछ गलत मत करना, वरना मैं उसे अभी बता दूँगी!” यह सुनकर मुझे थोड़ा अजीब लगा।

वह न सिर्फ़ मिलने आई, बल्कि मीरा ने WhatsApp पर मुझ पर “अटैक” भी किया। उसने शिकायत की कि वह मुंबई में अकेली है, उसका अभी-अभी अपने बॉयफ्रेंड से ब्रेकअप हुआ है, और वह बहुत अकेली है। वह चाहती थी कि मैं उसके साथ कॉफ़ी या डिनर पर जाऊँ ताकि कोई ऐसा हो जिसके साथ वह अपनी फीलिंग्स शेयर कर सके और अपना ध्यान भटका सके। लेकिन मैं अक्सर उसे इग्नोर कर देता था, मना करने के लिए काम में बिज़ी होने का बहाना बनाता था।

फिर एक रात, आधी रात को, उस प्यारी सी पड़ोसन ने अचानक मेरा दरवाज़ा खटखटाया। इतने सेंसिटिव समय पर मीरा को अपने दरवाज़े पर खड़ा देखकर मैं सच में घबरा गया। उसने कहा कि उसके घर की बिजली अचानक चली गई है, वह डर गई है और उसे समझ नहीं आ रहा कि क्या करे, इसलिए वह रात भर यहीं सोना चाहती है। मुझे मना करना नहीं आता था, इसलिए मैंने उसे अंदर आने दिया। मैंने सोचा कि जब तक मैं दरवाज़ा ध्यान से बंद करूँगा और शांत रहूँगा, कुछ नहीं होगा।

अचानक, जैसे ही मैं एक पल के लिए सो गया, मैंने मीरा को बाहर चिल्लाते हुए सुना: “अर्जुन, मुझे बहुत डर लग रहा है! ऐसा लगता है कि तुम्हारे घर में कोई भूत या कुछ और है!” मैंने जल्दी से दरवाज़ा खोला और देखा कि मीरा ने… अपना ऊपर का रोब उतार दिया था, सिर्फ़ एक पतले कपड़े का कुर्ता पहना हुआ था, जिससे उसका शरीर और अंडरवियर दिख रहे थे। मैंने जल्दी से उसे थोड़ा भरोसा दिलाया (घर में कोई भूत नहीं है!), लेकिन उसके डरे हुए चेहरे और नम आँखों ने मुझे और कन्फ्यूज़ कर दिया।

मैं बिना मन के उसे वापस लिविंग रूम में ले गया। लेकिन कुछ ही कदम चलने के बाद, मुझे लगा कि मीरा का हाथ मेरी कमर को छू रहा है, फिर उसने जान-बूझकर मुझे कसकर गले लगा लिया। जब मैं मुड़ा, तब भी वह मेरे हाथ से चिपकी रही।

उस मुश्किल पल में, मैं खुद से कहता रहा कि सूरत में प्रिया और हमारे छोटे बच्चे के बारे में सोचूं। मैं खुद पर कंट्रोल नहीं खो सका। खुशकिस्मती से, मैंने मीरा के चार्म को खुद को अंधा नहीं होने दिया। मैं जल्दी से अपने कमरे में लौट आया, लेकिन मैं पूरी रात करवटें बदलता रहा, सो नहीं पाया। आखिर, मैं अपनी पत्नी से दूर रहने वाला एक आदमी था, और मीरा की नज़रें और इशारे अब भी मेरे दिमाग में हलचल मचा रहे थे।

अगली सुबह, जब मैं उठा, तो मीरा पहले ही जा चुकी थी। मेरा फ़ोन प्रिया के मैसेज से भरा था। उसने कहा कि उसे मेरी बहुत याद आ रही है और वह जल्द ही अपने पति के साथ मुंबई आना चाहती है। मैंने तुरंत जवाब दिया कि मुझे उसकी बहुत याद आ रही है और मुझे अपनी पत्नी और बच्चों को जल्द से जल्द यहां लाने की ज़रूरत है।

उस रात के बाद कई दिनों तक मैंने मीरा से बचने की कोशिश की। मैं बाद में घर आया, और जब उसने टेक्स्ट किया, तो मैंने बस छोटा और प्यार से जवाब दिया। उस रात उसकी नज़र और उसका स्पर्श मुझे परेशान करता रहा, लेकिन प्रिया का चेहरा और फ़ोन पर छोटी लड़की की खिलखिलाती हँसी के बारे में सोचकर मेरा अपनी बात पर अड़े रहने का इरादा और मज़बूत हो गया। मैंने मुंबई में अपने एक करीबी दोस्त से कुछ दिनों के लिए रहने के लिए कॉन्टैक्ट करने का तरीका ढूंढना शुरू कर दिया, जब तक कि मुझे कोई ठीक-ठाक तरीका न मिल जाए।

एक शाम, जब मैं पैकिंग कर रहा था, तो डोरबेल फिर बजी। मेरा दिल बैठ गया। पीपहोल से मैंने देखा कि वह मीरा नहीं, बल्कि एक अधेड़ उम्र की औरत थी, जिसने बहुत अच्छे कपड़े पहने थे – मीरा की माँ, मिसेज़ शर्मा। मैंने दरवाज़ा खोला, थोड़ा हैरान हुआ।

“हेलो, अर्जुन,” मिसेज़ शर्मा ने थकी हुई लेकिन प्यारी सी मुस्कान दी। “क्या मैं अंदर आकर तुमसे थोड़ी देर बात कर सकती हूँ?”

मैंने उन्हें लिविंग रूम में बुलाया। मिसेज़ शर्मा ने साफ़-सुथरे अपार्टमेंट में चारों ओर देखा, उनकी नज़र शेल्फ़ पर रखी मेरी और प्रिया की छोटी फ़ैमिली फ़ोटो पर टिक गई।

“आपको परेशान करने के लिए मुझे माफ़ करना,” उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा। “लेकिन मुझे पता है कि कुछ दिन पहले आपके और मीरा के बीच क्या हुआ था।”

मैं चौंक गया, मेरा चेहरा लाल हो गया, मैं समझाने ही वाला था कि मिसेज़ शर्मा ने हाथ से इशारा किया।

“नहीं, ग़लत मत समझो। मैं तुम्हें दोष नहीं देती। असल में, मैं एक शादीशुदा आदमी की इज़्ज़त बनाए रखने के लिए तुम्हारी शुक्रगुज़ार हूँ।” उन्होंने आह भरी। “मैं यहाँ अपनी बात समझाने आई थी, और अपनी बेटी की तरफ़ से तुमसे माफ़ी भी माँगने आई थी। उसकी हरकतें… ग़लत थीं।”

उन्होंने मुझे एक और कहानी सुनाई। पता चला कि मीरा का अभी-अभी एक दर्दनाक ब्रेकअप हुआ था। उसके एक्स-बॉयफ़्रेंड ने, उसके परिवार के दूसरी शादी तय करने के बाद, उसे बेरहमी से छोड़ दिया था, जिससे वह अकेली, इनसिक्योर और छोड़े जाने के डर से अकेली रह गई थी। उसने मेरा ध्यान खींचा—एक मैच्योर, स्टेबल आदमी जो उसकी गलत सोच के हिसाब से शादीशुदा होने की वजह से “सेफ” लग रहा था—एक खालीपन भरने और अपनी सेल्फ-वर्थ पक्का करने के तरीके के तौर पर। वह अट्रैक्शन पूरी तरह से लस्ट से नहीं, बल्कि दर्द और बिगड़ी हुई सोच से पैदा हुआ था।

मिसेज शर्मा ने आँखें लाल करते हुए कहा, “वह कोई बिगड़ी हुई लड़की नहीं है, अर्जुन।” “वह बस एक घायल और खोई हुई बच्ची है। हमारे परिवार ने उसे समझाने की कोशिश की, लेकिन वह नहीं मानी। उस रात के बाद, वह घर आई और बहुत रोई। शायद आपकी सख्ती और समझदारी ने उसे होश में आने में मदद की।”

मैं चुप रह गया। मेरे दिमाग में “डेंजरस, हॉट गर्ल नेक्स्ट डोर” की सारी इमेज टूट गईं, और उनकी जगह एक कमजोर और पीड़ित जवान लड़की की इमेज आ गई। मुझे थोड़ी हमदर्दी हुई, लेकिन राहत भी मिली कि मैंने कोई सख्त रिएक्शन नहीं दिया या चीज़ों को और खराब नहीं किया।

मिसेज़ शर्मा ने आगे कहा, “उसने और उसके परिवार ने मीरा को कुछ समय के लिए पुणे में उसके होमटाउन वापस ले जाने का फ़ैसला किया है। अपने परिवार के पास रहने, आराम करने और शायद… नई शुरुआत करने के लिए। मुझे उम्मीद है कि आप उसकी जल्दबाज़ी को माफ़ कर देंगे।”

मैंने सिर हिलाया, मेरा दिल हमदर्दी से भर गया। “हाँ, मैं समझता हूँ। मुझे मीरा से कोई नाराज़गी नहीं है। मुझे उम्मीद है कि वह जल्द ही सेटल हो जाएगी।”

मिसेज़ शर्मा के जाने के बाद, अपार्टमेंट में फिर से सन्नाटा छा गया। लेकिन इस बार, इस सन्नाटे में एक अजीब सी राहत और शांति थी। मैंने प्रिया की फ़ोटो देखी और मुस्कुराया। फिर मैंने अपना फ़ोन निकाला और अपनी पत्नी को टेक्स्ट किया: “मैंने यहाँ सब ठीक कर लिया है। अगले हफ़्ते मैं आपको और हमारी बेटी को मुंबई से लेने सूरत आऊँगा। मुझे आपकी और हमारी बेटी की बहुत याद आती है।”

एक हफ़्ते बाद, मुंबई के छत्रपति शिवाजी एयरपोर्ट पर।

मैं अराइवल गेट पर इंतज़ार कर रहा था, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। जब मैंने प्रिया को हमारे बच्चे को गोद में लिए, हल्के नीले रंग की सलवार कमीज़ में बाहर निकलते देखा, उसका चेहरा थोड़ा पतला लेकिन चमक रहा था, तो मेरी सारी थकान, अकेलापन और हाल की उथल-पुथल गायब हो गई।

“अर्जुन!” उसने कहा, उसकी आँखों में चमक थी।

मैं दौड़कर उनके पास गया, दोनों को गले लगाया, प्रिया के गाल पर और हमारे बच्चे के माथे पर किस किया। मेरी पत्नी की जानी-पहचानी खुशबू ने मुझे इमोशनल कर दिया। “मैंने तुम्हें बहुत मिस किया। मैंने अपने बच्चे को बहुत मिस किया।”

घर लौटते समय, प्रिया खुशी-खुशी अपने होमटाउन की कहानियाँ सुना रही थी। मैं सुन रहा था, मेरा दिल खुशी से भर गया था। मैंने उसे मीरा के बारे में डिटेल्स न बताने का फैसला किया, ताकि बेवजह शक न हो। मैंने बस आम तौर पर बताया कि पड़ोसियों के साथ कुछ परेशानी हुई थी, और अब सब ठीक है। प्रिया ने मुझ पर भरोसा किया; वह बस मुस्कुराई और मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया।

अपार्टमेंट लौटने पर, माहौल पूरी तरह बदल गया। बच्चे के रोने की आवाज़, प्रिया की हँसी, खाना बनाने की भागदौड़… इन सबने घर को बहुत ज़्यादा गर्म और रौनक वाला बना दिया था। मुझे लगा कि यह सच में मेरा घर है।

कुछ दिनों बाद, जब प्रिया सेटल हो गई, तो मैं हॉलवे में मिसेज़ शर्मा से फिर मिला। उन्होंने मुझे बताया कि मीरा पुणे लौट आई है और उसने नई नौकरी शुरू कर दी है, और अब उसका मूड अच्छा लग रहा है। उन्होंने मेरे समझदार रवैये के लिए एक बार फिर मुझे धन्यवाद दिया। मुझे लगा कि सब कुछ सच में खत्म हो गया है।

एक महीना शांति और खुशी में बीता। प्रिया और मैंने मिलकर बच्चे की देखभाल की और परिवार के लिए मिलकर खाना बनाया। कभी-कभी, मैंने अपनी पत्नी को अब भी उत्सुक नज़रों से बगल वाले अपार्टमेंट को देखते हुए देखा, जो अब बंद और शांत था, लेकिन उन्होंने आगे कोई सवाल नहीं पूछा।

एक दोपहर, जब मैं प्रिया और उसके बच्चे को कॉम्प्लेक्स में घुमा रहा था, तो मेरे फ़ोन पर एक अनजान नंबर से एक टेक्स्ट मैसेज आया: “हेलो अर्जुन। मैं मीरा बोल रहा हूँ। मैं बस तुमसे और प्रिया से दिल से माफ़ी मांगना चाहता था। मैं गलत था। पुणे में बिताए अपने समय और अपने परिवार की मदद से, मुझे बहुत सी बातें समझ में आईं। मैं तुम दोनों की खुशी की कामना करता हूँ। और… धन्यवाद।”

मैंने मैसेज पढ़ा, फिर प्रिया की तरफ देखा, जो खुशी-खुशी अपने बच्चे के साथ स्ट्रॉलर को झुला रही थी। मैं मुस्कुराया और मैसेज डिलीट कर दिया। और कुछ समझाने की ज़रूरत नहीं थी। कभी-कभी, चुप रहना और माफ़ी देना ही ज़ख्म भरने का सबसे अच्छा तरीका होता है।

मैंने जो सबक सीखा, वह सिर्फ़ लालच का विरोध करने के बारे में नहीं था, बल्कि यह समझने के बारे में था कि अजीब कामों के पीछे कभी-कभी दिल तोड़ने वाली कहानियाँ छिपी होती हैं। और सबसे ज़रूरी बात, मैं समझता हूँ कि एक प्यारा सा पारिवारिक घर, अपने प्यार, ज़िम्मेदारी और भरोसे के साथ, सबसे सुरक्षित जगह है, वह चीज़ जो हमें ज़िंदगी के सभी तूफ़ानों और लालच से बचाती है।

मैंने प्रिया का हाथ कसकर पकड़ लिया। वह मेरी तरफ मुड़ी, उसकी आँखों ने धीरे से पूछा, “क्या कुछ गड़बड़ है?”

“कुछ नहीं,” मैंने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। “मैं बस खुश हूँ। बहुत खुश हूँ कि तुम और हमारा बच्चा मेरे साथ हैं।”

मुंबई की दोपहर की तेज़ धूप आगे सड़क पर चमक रही थी, गर्म और उम्मीद से भरी हुई। मेरा छोटा परिवार साथ-साथ चलता रहा।