कहा जाता था कि अमृत शर्मा के तीन जुड़वा बच्चों के साथ कोई भी नौकरानी एक दिन भी नहीं टिक पाती थी — एक भी नहीं। मुंबई के उद्योगपति और अरबपति अमृत शर्मा का घर महल जैसा था। लेकिन विशाल गेट और चमकते संगमरमर के फर्शों के पीछे तीन छोटे तूफ़ानी शैतान रहते थे: दीपक, दीपा और दानिश, छह साल के, जिनमें ऊर्जा का कोई अंत नहीं और धैर्य का नामोनिशान नहीं।

पाँच महीनों में, अमृत ने बारह नौकरानियों को काम पर रखा और खो दिया। कुछ रोते हुए चली गईं, कुछ गुस्से में, और एक ने तो यह कसम खाई कि वह कभी उस हवेली का दरवाज़ा नहीं खटखटाएगी। बच्चे चिल्लाते, नखरे करते और हर चीज़ तबाह कर देते। उनकी माँ उन्हें जन्म देते समय ही चल बसी थी, और अमृत, अपनी संपत्ति और ताकत के बावजूद, उनके शैतानी व्यवहार को संभाल नहीं पाया था।

फिर आई नायमा जोशी, 32 साल की विधवा, जिनका रंग गहरा, दृष्टि शांत और हाथ में एक साधारण थैला था। वह केवल एक वजह से आई थी: उसकी बेटी, दिव्या, दिल की बीमारी से अस्पताल में थी, और नायमा को उसकी देखभाल के लिए पैसे चाहिए थे।

मुख्य नौकरानी, जो कई नौकरानियों को असफल होते देख चुकी थी, ने बमुश्किल ही नायमा को यूनिफ़ॉर्म देते हुए कहा:
— खेलकूद के कमरे से शुरू करो। फिर देख लेना।

जैसे ही नायमा कमरे में आई, उसने तबाही देखी। खिलौने बिखरे हुए थे, दीवारों पर जूस के धब्बे थे, और जुड़वा बच्चे सोफ़े पर उछल रहे थे जैसे ट्रैम्पोलिन पर। दीपक ने उसकी ओर प्लास्टिक का ट्रक फेंका। दीपा ने हाथ जोड़कर चिल्लाया:
— हम तुम्हें पसंद नहीं करते!
दानिश ने मुस्कुराते हुए अनाज की डिब्बी टटोलना शुरू कर दिया।

ज्यादातर नौकरानियां चीखतीं, विनती करतीं या भाग जातीं। नायमा ने ऐसा कुछ नहीं किया। उसने अपना दुपट्टा सीधा किया, बाल्टी उठाई और सफ़ाई शुरू कर दी। जुड़वा बच्चे थोड़े चौंक गए। कोई चीख नहीं, कोई रोना नहीं, सिर्फ… सफ़ाई?

— अरे, तुम्हें हमें रोकना चाहिए था! दीपक ने कहा।
नायमा ने शांत और स्थिर स्वर में जवाब दिया:
— बच्चे आदेश से नहीं रुकते। वे तभी रुकते हैं जब उन्हें समझ में आ जाए कि कोई उनके खेल में शामिल नहीं हो रहा।

फिर वह सफ़ाई में लग गई।

ऊपर, बालकनी से, अमृत शर्मा देख रहे थे, उनकी भूरी आँखें तन्मयता से सिकुड़ी हुई थीं। उन्होंने इस कमरे में कई लोगों को असफल होते देखा था। लेकिन नायमा में कुछ अलग था — एक अडिग, शांत शक्ति।

और हो सकता है कि जुड़वा बच्चों ने अपनी आख़िरी चाल अभी तक नहीं चली हो… और नायमा भी नहीं।

अगली सुबह, नायमा सूर्योदय से पहले उठ गई। उसने संगमरमर की सीढ़ियों को झाड़ा, परदे सीधे किए और बच्चों के लिए नाश्ते का ट्रे तैयार किया। जैसे ही उसने उसे खाने की मेज पर रखा, जुड़वा बच्चे छोटी तूफ़ानों की तरह आ गए।

दीपक एक कुर्सी पर चढ़ा और चिल्लाया:
— हमें नाश्ते में आइसक्रीम चाहिए!
दीपा ने मेज के पैरों को ठोकर मारी और हाथ जोड़ लिए।
दानिश ने जानबूझकर दूध का गिलास उल्टा कर दिया।

पहले की नौकरानियां शायद घबरा जातीं। नायमा ने शांत स्वर में कहा:
— नाश्ते में आइसक्रीम नहीं होती। लेकिन अगर आप खाना खाएंगे, तो बाद में हम मिलकर बना सकते हैं।

जुड़वा बच्चे चौंक गए। नायमा ने न डांटा, न चिल्लाई। उसने बस हर एक को प्लेट दी और अपने काम में लग गई। धीरे-धीरे उनकी जिज्ञासा जागी। दीपक ने अपने अंडे चम्मच से चुराए, दीपा ने आँखें घुमाईं लेकिन चबाई। यहां तक कि दानिश, जो सबसे जिद्दी था, बैठ गया और खाया।

दोपहर में फिर शरारत हुई। दीवारों पर रंग बिखरा, खिलौनों के बक्से खाली हुए, और दीपा ने नायमा के जूते बगीचे में छिपा दिए। लेकिन हर बार नायमा धैर्य से जवाब देती। वह साफ़ करती, व्यवस्थित करती और कभी आवाज़ नहीं बढ़ाती।

— तुम बोरिंग हो, दानिश ने विरोध किया।
नायमा ने मुस्कुराया:
— बाकी लोग जीतना चाहते थे। मैं यहां जीतने नहीं आई। मैं यहां आपको प्यार करने आई हूं।

ये शब्द बच्चों को चुप करा दिए। किसी ने उनसे कभी ऐसा नहीं कहा।

अमृत शर्मा ने भी बदलाव देखा। एक शाम, वह जल्दी घर आए और बच्चों को जमीन पर बैठकर शांतिपूर्वक चित्र बनाते देखा, जबकि नायमा पुराने भजन गुनगुना रही थी। पहली बार वर्षों में, घर में शांति थी।

रात में, अमृत ने नायमा से कहा:
— आप कैसे करती हैं? सभी भाग गए थे।
नायमा ने सिर झुकाया:
— बच्चे दुनिया को आजमाते हैं क्योंकि उन्हें सुरक्षा चाहिए। अगर हम नहीं झुकते, तो वे धीरे-धीरे रुक जाते हैं। उन्हें बस कोई चाहिए जो हमेशा उनके साथ रहे।

अमृत चकित थे। उसने तेल के खेत और बोर्डरूम जीत लिए, फिर भी इस महिला ने वह कर दिखाया जो उसकी दौलत नहीं कर सकी: उसके घर में शांति।

लेकिन असली तूफ़ान अभी बाकी था।

बारिश वाले गुरुवार की दोपहर, दीपक और दानिश एक छोटी कार के लिए झगड़ रहे थे। दीपा ने रोका। एक गिलास टूटकर जमीन पर गिरा।

— रुको! नायमा की शांत लेकिन सख्त आवाज़ ने तूफ़ान को रोक दिया। उसने दीपा को उठाया और बच्चे को टूटे कांच से बचाया। दीपक रुक गया। दानिश की निचली होंठ कांपने लगी। उन्होंने कभी नहीं देखा था कि कोई उनकी सुरक्षा के लिए खुद खतरे में पड़े। नायमा का हाथ कट गया था, लेकिन उसने मुस्कान रखी:
— कोई घायल नहीं। यही मायने रखता है।

पहली बार, जुड़वा बच्चे समझ नहीं पाए कि क्या करें। उनके सामने कोई डरपोक नौकरानी नहीं थी। उनके सामने थी कोई जो उन्हें इतना प्यार करती थी कि उनके लिए खुद घायल हो सकती थी।

उस रात, अमृत ने देखा कि बच्चे असामान्य रूप से शांत थे। दीपा नायमा के पास बैठी थी, उनका हाथ पकड़कर। दीपक धीरे से बोला:
— सब ठीक है?
दानिश ने चुपचाप नायमा के हाथ में पट्टी रख दी।

अमृत का दिल भर आया। उसके बच्चे, जिन्होंने सभी नौकरानियों को डराया था, अब इस महिला से जुड़े थे।

बाद में, जब बच्चे सो गए, अमृत ने नायमा को रसोई में देखा, जख्म को ठंडे पानी से धोते हुए।
— नर्स को बुलाना चाहिए था, उन्होंने कहा।
नायमा ने सिर हिलाया:
— इससे भी बुरा देखा है। कटना ठीक हो जाएगा।
— आप क्यों नहीं चली?
नायमा ने धीरे हाथ पोंछते हुए कहा:
— क्योंकि मुझे पता है कि अकेलापन कैसा होता है। मेरी बेटी अस्पताल में है और जंग लड़ रही है। अगर मैं उसके लिए टिक सकती हूं, तो उनके लिए भी टिक सकती हूं। बच्चों को परफेक्ट नहीं चाहिए, उन्हें जरूरत है केवल मौजूदगी की।

अमृत ने कुछ नहीं कहा। उसने पहली बार वास्तव में उसे देखा।

उस दिन से, जुड़वा बच्चे बदलने लगे। दीपक ने नखरे बंद किए और नायमा से कहानी सुनने लगे। दानिश, जो कभी शरारती था, उसकी छाया बन गया। दीपा, सबसे जिद्दी, अक्सर रात में नायमा के कमरे में फिसलकर आती और कहती:
— क्या आप मेरे सो जाने तक रुक सकती हैं?

कुछ हफ़्तों बाद, दिव्या अस्पताल से निकली, सफल ऑपरेशन के बाद, जिसका खर्च अमृत ने चुपचाप चुका दिया। जब नायमा अपनी बेटी को हवेली लाईं, जुड़वा बच्चे दौड़े और उसे गले लगा लिया जैसे वे हमेशा भाई-बहन रहे हों।

— मम्मी, देखो! दिव्या ने खुशी से कहा। मेरे तीन नए दोस्त हैं।

नायमा की आँखें भर आईं। ये केवल दोस्त नहीं थे। पहली बार, शर्मा का घर घर जैसा महसूस हुआ।

जब जुड़वा बच्चे नायमा को अपने छोटे हाथों से घेर कर बोले:
— हमें कभी मत छोड़ो, मम्मी नायमा,
वह समझ गई कि उसने वह कर दिखाया जो किसी और ने नहीं किया।

वह सिर्फ तीन शैतान बच्चों को नहीं सँभाली थी। उसने उन्हें उनकी बचपन की खुशी लौटाई थी।