अभी-अभी तलाक हुआ है। मैंने विला चैरिटी में देने का फैसला किया, मेरी सास चिल्लाईं: “तो मेरे 12 परिवार के लोग सड़क पर हैं?”, मैंने बस एक लाइन में जवाब दिया जिससे वह चुप हो गईं।
अर्जुन और मेरी 15 साल की शादी कई लोगों को हैरान कर गई। उनके लिए, हम बैंगलोर के मॉडल सफल परिवार थे: पति एक बिजनेसमैन था, पत्नी एक हाउसकीपर थी, दो अच्छे व्यवहार वाले बच्चे थे, जो इंदिरानगर इलाके में एक शानदार हवेली में रहते थे। लेकिन सिर्फ मैं जानती थी, उस सुनहरे रेशमी पर्दे के पीछे ऐसी दरारें थीं जिन्हें ठीक नहीं किया जा सकता था।

अर्जुन का अफेयर था। सिर्फ एक बार नहीं, बल्कि कई बार। मैंने परिवार की इज्जत के लिए उसे सहा और माफ कर दिया, लेकिन बर्दाश्त करने से वह और भी बेशर्म हो गया। पीक पर, वह बेशर्मी से अपनी मिस्ट्रेस को एक फैमिली पार्टी में शामिल होने के लिए घर ले आया, और मेरे और मेहमानों के सामने साफ-साफ कहा:
“प्रिया को सिर्फ किचन और बच्चों का ध्यान रखना है। उसे मेरे बिजनेस की परवाह करने की जरूरत नहीं है।”

उस पल, मेरा दिल रुक गया। मुझे पता था कि यह अरेंज मैरिज पूरी तरह टूट चुकी है। मैंने बिना किसी झगड़े या आंसू के डिवोर्स पेपर्स पर साइन कर दिए। लोगों ने कहा कि मैंने अपना स्टेटस और पैसा छोड़कर बेवकूफी की, लेकिन उन्हें नहीं पता था कि मैंने बहुत पहले से आज़ादी का प्लान चुपके से बना रखा था।

सैकड़ों करोड़ रुपये की हवेली मेरे नाम पर थी, जो मेरे माता-पिता ने शादी के समय मुझे दहेज में दी थी। कई सालों तक, मेरी सास – मिसेज शर्मा – और मेरे पति की तरफ से 12 लोगों का पूरा परिवार खुलेआम वहाँ रहता था। वे इसे परिवार की कॉमन प्रॉपर्टी मानते थे, अपनी मर्ज़ी से इसे अरेंज करते थे, मेहमानों को बुलाते थे, और मुझे प्यार से याद भी दिलाते थे कि मैं बस एक “हाउसकीपर, एक केयरटेकर” हूँ। मैंने यह सब चुपचाप सहा क्योंकि मुझे अपने बच्चों और अपने परिवार की इज़्ज़त की याद थी। लेकिन जब मेरा डिवोर्स हुआ, तो मैंने हमेशा के लिए इसे छोड़ने का फैसला किया।

जिस दिन मुझे तलाक के ऑफिशियल पेपर्स मिले, मैंने अपने पति के परिवार को बड़े लिविंग रूम में इकट्ठा किया और अनाउंस किया:
“मैं यह हवेली शांति चैरिटेबल फाउंडेशन को डोनेट कर दूँगी, ताकि इसे अनाथों और अकेले बुज़ुर्गों के लिए घर बनाया जा सके। सबके पास सामान पैक करके बाहर निकलने के लिए एक हफ़्ता है।”

पूरे हॉल में हंगामा मच गया। फुसफुसाहटें हुईं, फिर रोना-धोना और शिकायतें। मिसेज़ शर्मा चीखीं, आगे बढ़ीं और मेरी कलाई पकड़ ली:
“क्या तुम पागल हो? तो हम 12 लोग सड़क पर रहने वाले हैं? क्या तुम्हें कोई हमदर्दी नहीं है? यह शर्मा परिवार का घर है!”

मैंने सीधे उनकी गुस्से वाली आँखों में देखा, मेरा लहजा बर्फीले हिमालय की तरह शांत और ठंडा था:
“जिस पल इस पूरे परिवार ने मुझे एक अजनबी के तौर पर देखा, परिवार के 12 लोग इस घर से चले गए।”

ये शब्द शानदार ढंग से सजे कमरे में पड़े, जिससे थप्पड़ से ज़्यादा शॉक लगा। मिसेज़ शर्मा हैरान रह गईं, कुछ बोल नहीं पाईं।

शोर मचा रहे रिश्तेदार अचानक चुप हो गए।

किसी को उम्मीद नहीं थी कि मैं – वो औरत जो इतनी सब्र रखती थी कि उसे अपने ही घर में भूत समझा जाता था – सीधी, शांत और पक्के इरादे से खड़ी हो पाऊँगी।

वो हकलाते हुए बोली:
“यह घर… इतने सालों से हमारे पूरे परिवार का घर, शान है! तुम्हें ऐसा करने का कोई हक नहीं है!”

मैं थोड़ा मुस्कुराई, पहले वाली प्यारी सी मुस्कान नहीं, बल्कि एक ऐसी औरत की मुस्कान जिसने आखिरकार अपनी किस्मत पर कंट्रोल पा लिया था:
“तुम सही कह रही हो। यह जगह एक घर हो सकती थी। लेकिन जिस दिन से मैं यहाँ आई, यह एक ऐसी जगह बन गई है जहाँ लोग ‘शर्मा की बहू’ के नाम पर मुझे बेइज्जत करते हैं, नफ़रत करते हैं और रौंदते हैं।”

मैंने मार्बल की सीढ़ियों की ओर इशारा किया जहाँ वे असली मालिकों की तरह आते-जाते रहे थे:

“यहाँ के किसी भी व्यक्ति ने मुझसे एक अच्छी बात नहीं पूछी।

जब मेरे पति ने मुझे धोखा दिया तो कोई भी मेरे साथ खड़ा नहीं हुआ।

किसी ने भी मुझे सच में इस परिवार का हिस्सा नहीं माना।”

फिर मैंने सीधे उनकी तरफ देखा, धीरे-धीरे, साफ़-साफ़, हर शब्द बोला:
“अगर तुम मुझे अपना परिवार नहीं मानती, तो मुझसे यह मत पूछो कि मैं तुम्हें अपनी चीज़ों का मालिक क्यों नहीं मानती।”

मिसेज़ शर्मा फूट-फूट कर रोने लगीं:
“लेकिन 12 लोग… हम कहाँ जा रहे हैं? हम कैसे रहेंगे?”

मैंने शांति से जवाब दिया:
“यही सवाल मैं पिछले 15 सालों से खुद से पूछ रहा हूँ, अपने नाम के घर में रहते हुए भी हमेशा एक मुफ़्तखोर जैसा महसूस करता हूँ।

मुझे मज़बूती से खड़े रहने का एक तरीका मिल गया है।

और मुझे विश्वास है… जिस बुज़ुर्ग ने मुझे इतनी बार नीचा दिखाया है, तुम्हें भी कोई रास्ता मिल जाएगा।”

वे चिल्लाने लगे, कड़े शब्दों का इस्तेमाल करने लगे, मुझ पर मतलबी होने का इल्ज़ाम लगाने लगे।

लेकिन मैं वहीं खड़ा रहा, बिना हिले-डुले, बिना डगमगाए।

और आखिर में, मैंने सबसे आखिरी शब्द कहे:

“मैं यह घर उन लोगों को देना चाहता हूँ जिन्होंने कभी घर नहीं देखा,
क्योंकि वे उन लोगों से ज़्यादा प्यार के हकदार हैं जिनके पास घर है लेकिन वे उसकी कद्र करना नहीं जानते।”

कोई भी एक शब्द नहीं बोल सका।

जिस दिन मैं हवेली से निकला, आखिरी बार बड़े लोहे के गेट से गुज़रा, मुझे राहत महसूस हुई जैसे मैंने अभी-अभी कोई बोझ उठा लिया हो जो पंद्रह साल से मेरे ऊपर था। मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मुझे पता था कि मेरा असली घर ठंडी मार्बल की दीवारों के अंदर नहीं, बल्कि उस आज़ादी और सेल्फ-रिस्पेक्ट में है जो मुझे अभी-अभी वापस मिली थी।