अचानक अमीर ससुराल पहुँच गया। पिता रोया और तुरंत अपनी बेटी को घर खींच लाया…
उत्तर प्रदेश के एक छोटे से गाँव में, राघव सिंह नाम का एक आदमी था, जिसकी उम्र साठ साल से ज़्यादा थी।
उसने ज़िंदगी भर गरीबी में जीवन बिताया, साल भर कड़ी मेहनत करता रहा।
उसकी पत्नी – सावित्री देवी – ने अपने पति के साथ मिलकर तीन बच्चों को शिक्षित बनाने के लिए कड़ी मेहनत की।

सबसे छोटी बेटी, प्रिया सिंह, सबसे बड़ा गौरव थी।
वह एक अच्छी छात्रा, सुशील और सुंदर थी।
दिल्ली के अकाउंटिंग विश्वविद्यालय से स्नातक होने के बाद, प्रिया को एक बड़ी कंपनी में काम करने के लिए स्वीकार कर लिया गया, और वहाँ उसकी मुलाकात रोहित मेहरा से हुई – एक शहरी लड़का, एक प्रतिष्ठित व्यापारिक परिवार का बेटा।

जब दोनों ने अपनी शादी की घोषणा की, तो श्री राघव खुश भी थे और चिंतित भी।

“मेहरा परिवार अमीर है, क्या वे सचमुच अपने बच्चों से प्यार करते हैं?” – वह बार-बार अपनी पत्नी से पूछता था।

लेकिन प्रिया ने बस अपने पिता का हाथ थामा और धीरे से मुस्कुराई:

“पापा, रोहित अमीर है, लेकिन बहुत दयालु भी। मुझे लगता है कि वह मुझसे प्यार करता है, मेरी पृष्ठभूमि की वजह से नहीं।”

अपनी बेटी से प्यार करने के कारण, श्री राघव ने अपनी आखिरी ज़मीन बेच दी और एक अच्छी शादी के लिए और पैसे उधार लिए।

शादी दिल्ली के एक पाँच सितारा होटल में हुई, जहाँ ताज़े फूल, लाइव संगीत और एक शानदार बुफ़े का आयोजन किया गया।

अपनी बेटी को विदा करते समय, श्री राघव अपने आँसू नहीं रोक पाए और काँपते हुए बस एक ही वाक्य कहा:

“चाहे कितनी भी मुश्किल क्यों न हो, खुशी से जीने की कोशिश करो। मुझे इससे ज़्यादा कुछ नहीं चाहिए।”

शादी के बाद, प्रिया शायद ही कभी अपने घर लौटी।
कभी वह कहती कि वह व्यस्त है, कभी कहती “अपने पति के घर पर रहना सुविधाजनक नहीं है”।

हर बार जब उसके माता-पिता फ़ोन करते, तो वह जवाब देती:

“मैं ठीक हूँ, चिंता मत करो।”

श्री राघव को यह बात समझ आ गई। लेकिन वह फिर भी चिंतित थे।

एक दिन, श्री राघव ने अपनी पत्नी से कहा:

“चलो अपने बच्चे से मिलने दिल्ली चलते हैं। आख़िरकार, हमें एक-दूसरे से मिले हुए बहुत समय हो गया है।”

उन्होंने उसे पहले से नहीं बताया, बस कुछ देसी मुर्गियाँ, कुछ साफ़ सब्ज़ियाँ और श्रीमती सावित्री द्वारा खुद बनाए गए झींगा पेस्ट के कुछ जार लाए।

“ताकि उसे घर का स्वाद याद न आए,” उसने कहा।

जब टैक्सी मेहरा विला के सामने रुकी – एक तीन मंजिला सफ़ेद इमारत जिसमें एक स्वचालित गेट, एक फूलों का बगीचा और एक वर्दीधारी द्वारपाल था – तो दोनों दंग रह गए।

“हमारा बच्चा इस स्थिति में रहकर बहुत खुश होगा…” – श्री राघव मुस्कुराए, उनकी आँखें गर्व से भरी हुई थीं।

लेकिन वह मुस्कान कुछ ही मिनटों तक रही।
जब वे अंदर गए, तो उन्होंने प्रिया को सीढ़ियों से नीचे आते देखा।
अपने माता-पिता को देखकर उसका चेहरा पीला पड़ गया, वह स्तब्ध रह गई।

“माँ और पिताजी… आपने हमें पहले क्यों नहीं बताया?” – वह हकलाते हुए बोली।

“हमें अपने बच्चे की बहुत याद आ रही है, हम बस थोड़ी देर के लिए मिलना चाहते थे,” – श्री राघव ने जवाब दिया।

उसी समय, एक ठंडी आवाज़ गूँजी:

“तुम्हें पता है कि गाँव से होकर भी कैसे मिलना है?”

एक महिला बाहर निकली – वह प्रिया की सास, नंदिता मेहरा थीं।

उन्होंने एक महंगी रेशमी साड़ी, हीरे का हार, हाथ में शराब का गिलास पहना हुआ था, और दोनों किसानों को तिरस्कार से देख रही थीं।

“तुम यहाँ चिकन, सब्ज़ियाँ, मछली की चटनी… किसलिए ला रहे हो? इस घर में साफ़ खाने की कोई कमी नहीं है?” – उन्होंने कड़वाहट से कहा।

प्रिया का चेहरा पीला पड़ गया और उसने जल्दी से अपनी सास का हाथ खींच लिया:

“माँ, मेरे माता-पिता के सामने ऐसा मत कहना…”

लेकिन नंदिता नहीं रुकी, और और भी ज़ोर से बोली…
“क्या तुम सोचती हो कि रोहित से शादी करने के बाद तुम इस देहाती को अपने घर में घसीटना चाहती हो? अपनी हैसियत मत भूलना। यह मेहरा का घर है, तुम्हारे गाँव की झोपड़ी नहीं!”

श्री राघव अवाक रह गए। उनका चेहरा लाल हो गया था।
श्रीमती सावित्री ठिठक गईं, उनके आँसू ठंडे संगमरमर के फर्श पर गिर रहे थे।
प्रिया ने अपना सिर झुका लिया, ऊपर देखने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थी।

अब और सहन न कर पाने के कारण, श्री राघव का गला रुंध गया:

“मेरी बेटी कब से ऐसी अपमानजनक स्थिति में रह रही है? उसने मुझे बताया था कि वह खुश है… लेकिन क्या यही खुशी है?”

वह आगे बढ़े, अपनी बेटी का हाथ कसकर पकड़ लिया, उनकी आवाज़ आँसुओं से काँप रही थी:

“मेरे साथ घर चलो, प्रिया। मैं तुम्हें इस तरह नीचा नहीं देख सकता।”

“लेकिन पापा, मैं—”

“तुम्हारे पास कोई हवेली नहीं है, तुम्हारे पास हीरे नहीं हैं, लेकिन हमारे परिवार में कोई भी मुझे नौकर की तरह अपमानित नहीं कर सकता। मैं अब और बर्दाश्त नहीं कर सकता।”

प्रिया फूट-फूट कर रोने लगी और अपने पिता को गले लगा लिया।
नंदिता ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन राघव अड़ा रहा:

“आज से, मेरी बेटी मेहरा परिवार की बहू नहीं रही। वह मेरी बेटी है – और मैं उसे घर ले जा रहा हूँ।”

प्रिया के पास एक छोटा सा बैग और एक साधारण सा कपड़ा था।

वे एक टैक्सी में बैठे और चुपचाप आलीशान विला से निकल गए।

रास्ते में, राघव ने धीरे से अपनी बेटी का हाथ थामा:

“माफ़ी मत मांगो, प्रिया। मैं बस यही चाहता हूँ कि तुम एक इंसान की तरह जियो – लोगों के दिखावे की वस्तु नहीं।”

प्रिया ने अपना सिर अपने पिता के कंधे पर टिका दिया और सिसकते हुए बोली:

“पापा… मैं गलत थी। मुझे लगा था कि मैं खुश रहूँगी।”

“बेटी,” वह आँसुओं के बीच मुस्कुराया, “असली अमीर वे नहीं हैं जिनके पास बहुत पैसा है – बल्कि वे हैं जो दूसरों से प्यार और सम्मान करना जानते हैं।”

गाँव लौटकर, प्रिया ने अपने माता-पिता को जैविक कृषि उत्पाद बेचने वाली एक छोटी सी दुकान खोलने में मदद की।

वह पुरानी कंपनी में ऑनलाइन अकाउंटेंट के रूप में काम करती रही।

हालाँकि ज़िंदगी सादी थी, फिर भी पुराने घर में हँसी लौट आई।

एक दिन, फसल उत्सव के दौरान, प्रिया ने अपने पिता से कहा:

“मैं सोचती थी कि खुशी एक बड़े विला में होती है, लेकिन अब मुझे पता चला है – खुशी एक छोटी सी छत में होती है जहाँ लोग मुझे कमतर महसूस नहीं कराते।”

श्री राघव मुस्कुराए, उनकी आँखें गर्व से भरी थीं।

एक साल बाद, रोहित गाँव लौट आया।

उसने श्री राघव को प्रणाम किया और अफ़सोस जताते हुए कहा:

“मुझे माफ़ करना। मैंने उसकी रक्षा नहीं की। मैंने अपनी माँ को उसे चोट पहुँचाने दी।”

श्री राघव ने धीरे से उत्तर दिया:

“कभी-कभी माफ़ी माँगना ही काफ़ी नहीं होता। तुम्हें एक योग्य इंसान बनना सीखना होगा – पैसों से नहीं, बल्कि आत्मसम्मान से।”

रोहित चला गया, प्रिया को सच्ची शांति देकर।

आँगन में, सुनहरी धूप में उन तीनों की हँसी गूँज रही थी, सरल लेकिन किसी भी विलासिता से ज़्यादा गर्म।

प्रिया सिंह को अपने पति का विला छोड़कर उत्तर प्रदेश के एक छोटे से गाँव में लौटे एक साल बीत चुका है।
वह अपने माता-पिता के साथ शांति से रहती है, कृषि उत्पाद बेचने वाली एक छोटी सी दुकान खोलती है और गाँव के बच्चों को हिसाब-किताब पढ़ाती है।
ज़िंदगी सादी है, लेकिन उसकी आँखें अब पहले जैसी उदास नहीं रहतीं।

हर सुबह, प्रिया जल्दी उठकर अपनी माँ का खाना बनाने में मदद करती है, फिर अपने पिता के साथ बाज़ार जाती है।
वह ज़्यादा मुस्कुराना सीखती है, बीती बातों को एक बुरे सपने की तरह भूल जाती है।

लेकिन दिल्ली में एक ऐसा आदमी है जो उसे भूल नहीं सकता – रोहित मेहरा।

प्रिया के जाने के बाद, रोहित खामोशी और पीड़ा में जी रहा था।
मेहरा का घर जो कभी हँसी से भरा रहता था, अब बहसों से भरा है।

उसकी माँ, नंदिता, उसे लगातार दोष देती है:

“तुमने उस लड़की को हमारे परिवार को इस तरह अपमानित करने क्यों दिया?”

रोहित बस चुप रहा।
उसकी माँ का हर शब्द उसके दिल में छुरा घोंपने जैसा था।
वह समझ गया, गलती प्रिया की नहीं थी – बल्कि उसकी थी, उस कमज़ोर आदमी की जिसने अपनी पत्नी की रक्षा करने की हिम्मत नहीं की।

उसने अपने पिता की कंपनी छोड़ दी, विरासत ठुकरा दी, दक्षिण दिल्ली की हवेली छोड़ दी और नए सिरे से शुरुआत की।

किसी को यकीन नहीं हो रहा था – ऐशो-आराम में पला-बढ़ा, विदेश में पढ़ा-लिखा, द्वारका की झुग्गी-झोपड़ी में एक छोटा सा कमरा किराए पर लेकर एक छोटी सी फैक्ट्री में अकाउंटेंट की नौकरी कर रहा था।

लेकिन हर रात, उसे प्रिया की आँखों के सपने आते थे – दर्द भरी भी और कोमल भी।

और उसने खुद से वादा किया:

“अगर एक दिन मैं उससे दोबारा मिल पाया, तो मैं माफ़ी माँगूँगा, शब्दों से नहीं, बल्कि कामों से।”

एक बरसाती सुबह, रोहित ने उत्तर प्रदेश जाने का फैसला किया।

उसके पास एक छोटा सा बैग था, जिसमें उसकी शादी की तस्वीर और “सिंह ऑर्गेनिक फ़ार्म” स्टोर का पता लिखा एक कागज़ था।

वापस लौटते हुए, उसने सुनहरे चावल के खेत फैले देखे, नाले के किनारे खेल रहे बच्चों की हँसी सुनी।

सब कुछ सादा लेकिन शांतिपूर्ण था—उस तनावपूर्ण शहर से बिल्कुल अलग, जिसमें वह रहता था।

बस से उतरते ही उसने देखा कि प्रिया हल्के पीले रंग से रंगे एक छोटे से घर में बच्चों को गणित पढ़ा रही है।

उसने एक साधारण साड़ी पहनी थी, उसके बाल करीने से बंधे थे, उसकी मुस्कान सौम्य थी—इतने ऐशो-आराम के सालों में उसने जो कुछ भी देखा था, उससे कहीं ज़्यादा खूबसूरत।

वह स्थिर खड़ा रहा, पास जाने की हिम्मत नहीं जुटा पाया।

जब बच्ची चिल्लाई: “प्रिया, कोई तुम्हें ढूँढ़ रहा है!”—तभी वह मुड़ी।

उनकी नज़रें मिलीं।

समय मानो रुक गया।

प्रिया कुछ पल के लिए स्तब्ध रह गई, फिर ठंडे स्वर में पूछा:

“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”

रोहित ने सिर झुका लिया, उसकी आवाज़ काँप रही थी:

“मैं… बस माफ़ी माँगना चाहता हूँ।”

“माफ़ करना?” – वह ठण्डी हँसी – “क्या माफ़ी माँगने से मेरे माता-पिता का अपमान मिट सकता है? तुम वहाँ खड़े-खड़े अपनी माँ को मुझे ‘देहाती’ कहकर डाँटते हुए देख रहे थे, बिना कुछ कहे। क्या तुम्हें लगता है कि सिर्फ़ ‘सॉरी’ कह देना ही काफ़ी है?”

रोहित चुप था, उसकी आँखें लाल थीं।

“मुझे पता है… बीता हुआ कल कुछ नहीं बदल सकता। लेकिन मैंने सब कुछ छोड़ दिया – घर, कंपनी, पैसा – तुम्हारी तरह जीना सीखने के लिए। मैंने मज़दूरी की, सब्ज़ियाँ उगाईं, खाना बनाया। मैं बस यह समझना चाहती हूँ कि उस दिन तुम्हें कैसा लगा था।”

प्रिया ने उसकी तरफ़ देखा, उसकी आँखें डगमगा रही थीं।
अब उसमें किसी अमीर आदमी जैसा घमंड नहीं था।
बस थकान, ईमानदारी और पश्चाताप था।

वह मुँह फेरकर फुसफुसाई:

“तुम्हें मेरी वजह से तकलीफ़ नहीं उठानी पड़ेगी। मैंने तुम्हें माफ़ कर दिया है, लेकिन अब हम साथ नहीं हैं।”

रोहित ने सिर हिलाया, उसकी आवाज़ भारी थी:

“मैं समझता हूँ। लेकिन प्लीज़… मुझे तुम्हारे माता-पिता की मदद करने दो, ताकि मैं इसकी भरपाई कर सकूँ।”

उस दोपहर, एक ज़ोरदार तूफ़ान आया।
ज़ोरदार बारिश हुई और खेतों में पानी भर गया।
श्री राघव का घर नदी के किनारे था, तेज़ हवा ने लोहे की नालीदार छत को लगभग उड़ा दिया।

रोहित, श्री राघव और गाँव वालों की छत मज़बूत करने में मदद करने के लिए वहीं रुक गया और पानी का बहाव रोकने के लिए रेत की बोरियाँ लेकर चला गया।
उसका हाथ, जो कलम पकड़ने का आदी था, अब मिट्टी खोदते-खोदते खून से लथपथ हो गया था, लेकिन वह रुका नहीं।

प्रिया ने घर के अंदर से बाहर देखा, तो रोहित कीचड़ में सना हुआ था, भीगा हुआ था, लेकिन फिर भी लोगों को बचाने की कोशिश कर रहा था।
गाँव की एक महिला ने कहा:

“प्रिया का पति वाकई एक अच्छा इंसान है। अगर वह न होता, तो यह पूरा बाँध टूट जाता!”

प्रिया काँप उठी।

उसे अब पहले वाला कमज़ोर, कायर आदमी नहीं, बल्कि एक नया रोहित दिखाई दिया, जो परिपक्व था और दूसरों के लिए जीना जानता था।

तूफ़ान थमने पर रोहित थककर बेहोश हो गया।

प्रिया घबराकर उसके पास दौड़ी, उसका हाथ पकड़ा और फूट-फूट कर रोने लगी:

“तुमने ऐसा क्यों किया? तुम मर भी सकते थे!”

उसने आँखें खोलीं और हल्के से मुस्कुराया:

“मैं बस तुम्हें बताना चाहता हूँ… इस बार, मैं तुम्हें अकेला नहीं छोड़ूँगा।”

कुछ दिनों बाद, रोहित श्री राघव के छोटे से कमरे में उठा।
वह बिस्तर के पास बैठा, उसकी आवाज़ भारी थी:

“तुमने अच्छा किया, रोहित। मैं तुममें बदलाव देख सकता हूँ। अगर तुम मेरी बेटी से सच्चा प्यार करते हो, तो उसे अपने कामों से खुश करो, अपनी चीज़ों से नहीं।”

रोहित ने सिर झुका लिया:

“मैं वादा करता हूँ।”

प्रिया दरवाज़े के बाहर खड़ी थी, उसकी आँखें आँसुओं से भरी थीं।

एक साल में पहली बार, उसने उसे देखकर मुस्कुराया।

एक साल बाद, रोहित और प्रिया ने गाँव के छोटे से मंदिर में एक साधारण शादी समारोह आयोजित किया।

कोई महंगी कार नहीं, कोई हीरे नहीं, बस सफेद चमेली की मालाएँ और खिली हुई मुस्कान।

श्रीमती नंदिता मेहरा भी आईं।
प्रिया को देखकर वह फूट-फूट कर रोने लगी:

“मैं ग़लत थी, बहू। मेरे घमंड ने मुझे सब कुछ गँवा दिया।”

प्रिया ने उसका हाथ पकड़ा और धीरे से कहा:

“अगर कोई प्यार करना जानता है, तो वह सब कुछ नहीं गँवाता।”

पूरा गाँव बधाई देने के लिए इकट्ठा हो गया।

रोहित ने प्रिया के गले में माला डाली, उसकी आवाज़ रुँधी हुई थी:

“मैंने तुम्हें एक बार खो दिया था, लेकिन किस्मत का शुक्रिया अदा करता हूँ कि उसने मुझे तुम्हें दोबारा पाने का मौका दिया।”

पुराने स्पीकरों से “तुम ही हो” का संगीत बज रहा था, और वे लाल सूर्यास्त में एक-दूसरे को देख रहे थे।

न तो बहुत ज़्यादा, न ही शानदार – बस एक साधारण प्यार, माफ़ करने लायक बड़ा, फिर से शुरुआत करने लायक गहरा।