अपने सपनों का अपार्टमेंट खरीदने के लिए 10 साल सेविंग की, लेकिन सिर्फ़ 1 हफ़्ते बाद, एक दुखद घटना घटी —
दस साल तक, रवि और मैंने मुंबई में कड़ी मेहनत की, हर एक पैसा बचाया। आख़िरकार, कई सालों तक किराए पर रहने और अपने ससुराल वालों से 50 लाख रुपये उधार लेने के बाद, मैं और मेरे पति ठाणे में 70 स्क्वेयर मीटर का अपार्टमेंट खरीद पाए।

अपार्टमेंट बड़ा नहीं था, लेकिन मेरे लिए — यह एक सपना था, सालों की मेहनत और आँसुओं का इनाम था।

लेकिन, रहने के ठीक एक हफ़्ते बाद, सब कुछ पूरी तरह से बिखर गया।

उस सुबह, मेरी सास – मिसेज़ कमला देवी – अचानक एक सूटकेस लेकर अंदर आईं, उनके पीछे मेरी ननद मीरा भी थीं, जिन्होंने अभी-अभी मुंबई में यूनिवर्सिटी का एंट्रेंस एग्ज़ाम पास किया था। उन्होंने बिना हैलो कहे ज़ोर से कहा:

– ​​“मीरा अब से यूनिवर्सिटी में पढ़ने के लिए यहीं रहेगी। तुम दोनों उसका ख्याल रखना। यह अपार्टमेंट बड़ा है, उसे एक बेडरूम दे दो। तुम दोनों और दोनों बच्चे प्यार के लिए साथ सोएंगे।”

मैं हैरान रह गई। रवि हिचकिचाया:

– ​​“हाँ… आप जो भी कहेंगी, मैं मानूंगा।”

मैंने शांत रहने की कोशिश की और धीरे से कहा:

– ​​“मम्मी, हमने अपनी सास से 50 लाख रुपए से ज़्यादा उधार लिए हैं, अब हमें कर्ज़ चुकाना है और दो बच्चों की देखभाल करनी है। मुझे डर है कि हम मीरा को नहीं पाल पाएंगे।”

मिसेज़ कमला ने गुस्से से कहा:

– ​​“ओह, मीरा आपके पति की छोटी बहन है! वह पढ़ाई करने मुंबई गई है, क्या हमें उसे किसी रेस्टोरेंट में रहने और खाने देना चाहिए? क्या आप एक भाभी के तौर पर ऐसा हिसाब लगाती हैं? अपने देवर का ख्याल रखना आपका फ़र्ज़ है, समझे?”

मेरा गला भर आया और मैं एक शब्द भी नहीं बोल पाई।

उस रात, चार लोगों के परिवार – मैं, रवि और दो बच्चे – को सिर्फ़ 10 स्क्वेयर मीटर से थोड़े ज़्यादा के कमरे में ठूंसकर रहना पड़ा। मीरा सबसे रोशन कमरे में चली गई, जिसमें एक एयर कंडीशनर, एक स्टडी टेबल और एक बिल्कुल नई अलमारी थी।

मैं बस आह भर सकी। “खैर, मेरे जीजा ने चार साल तक खूब पढ़ाई की, बहुत कोशिश की और सब बीत जाएगा…” – मैंने खुद को दिलासा दिया।

लेकिन अचानक, ठीक एक हफ़्ते बाद, असली बुरा सपना शुरू हो गया।

उस सुबह, मैं काम के लिए तैयार होने के लिए जल्दी उठी। जब मैं मीरा के कमरे के पास से गुज़री, तो मैंने देखा कि दरवाज़ा थोड़ा खुला हुआ है। अंदर, रवि ने धीरे से कहा:

– ​​“मीरा… डरो मत, मैं तुमसे सच में प्यार करता हूँ।”

मैं वहीं हैरान खड़ी रही। फिर मैंने मीरा की घुटती हुई आवाज़ सुनी:

– “अपनी भाभी को मत बताना… मुझे डर लग रहा है।”

मेरे हाथ काँप रहे थे। मैंने दरवाज़ा धक्का देकर खोला।

और मेरी आँखों के सामने जो नज़ारा था, उसे देखकर मैं लगभग गिर ही गई थी — रवि… घुटनों के बल बैठा था, मीरा का हाथ कसकर पकड़े हुए था, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

वह हैरानी से मुड़ा, उसका चेहरा पीला पड़ गया था:

– ​​“तुम… तुमने गलत समझा!”

लेकिन मीरा फूट-फूट कर रोने लगी:
– “नहीं, मैंने कहा था कि मैं उसे छोड़ दूँगी… मैं तुम्हें अपने साथ अकेला छोड़ दूँगी!”

मेरी आँखों के सामने कमरा घूम गया। मैं ठंडे फ़र्श पर गिर पड़ी।

फिर सब कुछ बिखर गया।
पता चला कि मीरा रवि की सगी बहन नहीं थी जैसा मैंने सोचा था।
कमला ने अपने पति की मौत के बाद किसी और आदमी से मीरा को जन्म दिया था। रवि यह मानते हुए बड़ा हुआ कि मीरा उसकी सौतेली बहन है, लेकिन उनका रिश्ता बहुत पहले ही हद पार कर चुका था।

सबसे बुरी बात यह थी — कमला सब कुछ जानती थी।
वह जानबूझकर मीरा को मेरे पति और मेरे साथ रहने के लिए लाई थी ताकि हम दोनों एक साथ “बांध” सकें, इस इरादे से कि मैं बाद में चली जाऊँगी, ताकि रवि मीरा से शादी कर सके।

इस सदमे ने मुझे लगभग गिरा ही दिया।
मैं अपने दोनों बच्चों को अपार्टमेंट से बाहर ले गई, यकीन नहीं हो रहा था — 10 साल की कड़ी मेहनत के बाद, सपनों का घर अब बस एक गंदी और बेरहम सच्चाई वाली जगह बन गया था।

तीन दिन बाद, मैंने सुना कि मीरा भाग गई है। रवि ने बाथरूम में नींद की गोलियां खा लीं — खुशकिस्मती से पड़ोसियों को समय पर पता चल गया, इसलिए वह बच गया।

इन्वेस्टिगेशन की वजह से अपार्टमेंट को अब सील कर दिया गया है।

मैं पुणे में अपनी माँ के घर की खिड़की के पास बैठी थी, टिन की छत पर बारिश को गिरते हुए देख रही थी।

मेरी माँ ने धीरे से कहा:

“बेटी, लोग गरीब हो सकते हैं, मेहनत कर सकते हैं, लेकिन अपनी इज्ज़त कभी नहीं बेचनी चाहिए। तुमने अपना घर खो दिया, लेकिन तुमने खुद को बचा लिया।”

मैं हँसी, आँसू अभी भी बह रहे थे।
क्योंकि अब मैं समझ गई हूँ… कुछ चीज़ें ऐसी होती हैं जो खोई हुई लगती हैं, लेकिन असल में एक बुरे सपने से किस्मत से बच निकलती हैं।