अपने बॉस के साथ सफ़र करते हुए, मुझे लगा कि मुझे “सपोर्ट” मिलेगा, लेकिन जब मैं होटल पहुँची, तो मुझे एक अप्रत्याशित स्थिति का सामना करना पड़ा।
मैं अनाया हूँ, मुंबई की एक मीडिया कंपनी में नई कर्मचारी, जो आठ महीने से ज़्यादा समय से काम कर रही है। प्रतिस्पर्धी मीडिया जगत में, मुझे पता है कि मैं सबसे अच्छी नहीं हूँ, लेकिन मेरे पास वो है जिसे कई लोग “सॉफ्ट वेपन” कहते हैं—तेज़, चालाक और दूसरों के मन की बात पढ़ने में सक्षम, खासकर मेरे बॉस—राज मल्होत्रा।

राज चालीस के दशक में हैं, अविवाहित हैं, सुंदर हैं, और इंडस्ट्री में उनकी अपनी पहचान है। कंपनी की पार्टियों या पार्टनर्स के साथ मीटिंग में, वह अक्सर मेरे बगल में बैठते हैं, मुझसे धीरे से सवाल पूछते हैं, और कभी-कभी मज़ाक में यह भी कहते हैं कि मुझमें “एक स्पेशल असिस्टेंट बनने के गुण हैं”।

मैं इसके पीछे छिपे अर्थ को समझती हूँ। लेकिन मैं सीधे मना नहीं करती। यह कहा जा सकता है कि वह और मैं एक “सुरक्षित फ़्लर्टिंग” ज़ोन में हैं—इतने करीब कि नज़र आएँ, लेकिन फिर भी दूरी बनाए रखें ताकि कोई उन्हें जज न करे।

एक दिन, कंपनी ने गोवा के लिए 3 दिन और 2 रातों का एक टीम बिल्डिंग ट्रिप आयोजित किया। जब लिस्ट भेजी गई, तो राज ने अचानक कहा कि मैं “लॉजिस्टिक्स” की तैयारी के लिए उनके साथ जल्दी उड़ान भरूँगा। मुझे थोड़ी हैरानी हुई, लेकिन थोड़ी खुशी भी हुई। कुछ तो मैं उत्सुक था, कुछ मैंने सोचा… शायद यह सचमुच “सहयोग” का मौका है।

सुबह-सुबह, राज ने बिज़नेस क्लास का टिकट बुक कर लिया। गोवा पहुँचकर, एक निजी कार मुझे लेने आई, और होटल समुद्र तट के किनारे एक लग्ज़री रिसॉर्ट था। लेकिन जब मैंने चेक-इन किया, तो मैं दंग रह गया – वहाँ सिर्फ़ एक ही सुइट था।

मेरे पूछने से पहले ही उसने कहा:

“तुम अभी यहीं रुक सकते हो, आज बहुत से मेहमान हैं, मैं रिसेप्शनिस्ट से बाद में दूसरा कमरा बुक करने के लिए कहूँगा।”

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि इस पर यकीन करूँ या नहीं, लेकिन मैंने अपनी नाराज़गी ज़ाहिर करने की हिम्मत नहीं की। मेरे दिमाग में बस एक ही बात थी: शांत रहो, हद पार मत करो।

शाम को, तैयारी पूरी करने के बाद, राज ने मुझे बालकनी में वाइन पीने के लिए बुलाया। गोवा की समुद्री हवा नमकीन और नम थी, हवा धीमी चल रही थी, वह पास बैठा, और शराब डाली, फिर भारी आवाज़ में बोला:

“तुम होशियार हो, तुम्हें व्यवहार करना आता है। अगर तुम अवसरों का लाभ उठाना जानते हो, तो तुम्हारा भविष्य बहुत अलग होगा।”

मैंने मुस्कुराने की कोशिश की, कुछ न समझने का नाटक किया, फिर थकान का बहाना बनाकर अंदर वाले कमरे में चली गई।

जैसे ही माहौल घुटन भरा होने लगा, दरवाज़े पर दस्तक हुई… ऑफिस ड्रेस पहने एक खूबसूरत लड़की अंदर आई, थोड़ा झुकी:

“नमस्ते, मैं मीरा हूँ, राज की नई असिस्टेंट। उसने मुझे कुछ दस्तावेज़ लाने को कहा था।”

मैं दंग रह गई। नई असिस्टेंट? तो मैं क्या हूँ?

बॉस भी एक पल के लिए रुके, फिर जल्दी से संभले:

“आह, यह सही है। इस बार मीरा मेरा साथ देगी। तुम दोनों और काम पर बात करने के लिए बाहर जाओ।”

मैं समझ गई। उसके पहले कहे गए सारे शब्द बस एक परीक्षा थे, यह देखने का एक जाल कि मैं “काफी आज्ञाकारी” हूँ या नहीं।

अगली सुबह, मैंने एचआर टीम के साथ रहने के लिए कहा। किसी ने पूछा नहीं, लेकिन मुझे लगा कि उनकी नज़रें मुझे देख रही हैं।

यात्रा के अंत में, राज ने फिर मेरी तरफ़ नहीं देखा। कुछ हफ़्ते बाद, मुझे एक छोटे विभाग में तबादला करने का फ़ैसला मिला, जहाँ अब मुझे बड़े प्रोजेक्ट्स से कोई लेना-देना नहीं था।

दो महीने बाद, मैंने अपना इस्तीफ़ा दे दिया।

अब, बांद्रा के एक छोटे से कैफ़े में बैठकर, दूर से आती लहरों की आवाज़ सुनते हुए और मुंबई की सड़कों पर लोगों की चहल-पहल देखते हुए, मैं मुस्कुराती हूँ। मुझे राज से नफ़रत नहीं है, न ही मुझे शर्म आती है।

बस मैंने जो सबक सीखा है, वह मुझमें गहराई से समाया हुआ है:

कॉर्पोरेट जगत में, “चुना जाना” हमेशा किस्मत नहीं होता – कभी-कभी, यह कोमल नज़रों में लिपटा एक जाल होता है।

मुझे लगता था कि मुझे मौका दूसरों से मिला है। लेकिन पता चला कि असली ताकत ना कहना और अपना रास्ता खुद चुनना है।

कुछ महीने बाद, मुझे कोलाबा की एक छोटी सी क्रिएटिव एजेंसी में नौकरी मिल गई। बॉस एक शांत स्वभाव का इंसान था, हमेशा महिलाओं का सम्मान करता था और सिर्फ़ असली काबिलियत में दिलचस्पी रखता था। वीकेंड पर काम के दौरान, जब लाल सूर्यास्त की लाल रोशनी काँच के दरवाज़े पर पड़ रही थी, तो उसने फुसफुसाते हुए कहा:

“अनाया, तुम्हारा आइडिया बहुत अच्छा है। शायद तुम्हें इस प्रोजेक्ट का नेतृत्व करना चाहिए।”

महीनों में पहली बार, मुझे हल्कापन महसूस हुआ – मुझे पहचाना गया, किसी के साथ होने के लिए नहीं, बल्कि अपने होने के लिए।

✨ मुंबई में एक नई शुरुआत। किसी “सपोर्ट” की ज़रूरत नहीं, बस अपने पैरों पर खड़े होने का साहस चाहिए।

अपनी पिछली कंपनी छोड़ने के एक साल बाद, मेरी ज़िंदगी अविश्वसनीय रूप से बदल गई है।

अब मैं मुंबई की एक युवा मीडिया एजेंसी में क्रिएटिव डायरेक्टर हूँ और बड़े ब्रांड्स के लिए कैंपेन पर काम करती हूँ। मेरी ज़िंदगी अब किसी और के इर्द-गिर्द नहीं, बल्कि खुद के इर्द-गिर्द घूमती है – मैं काम करती हूँ, डिज़ाइन के बारे में और सीखती हूँ, यात्रा करती हूँ, हर सुबह कॉफ़ी बनाती हूँ और बांद्रा पश्चिम स्थित अपने छोटे से अपार्टमेंट की खिड़की से आती धूप को देखती हूँ।

मैंने राज पर गुस्सा करना बहुत पहले ही छोड़ दिया है। अब, वह कहानी मेरे लिए बस एक ज़रूरी शांति का क्षण है ताकि मैं ज़्यादा स्थिर रह सकूँ।

आज सुबह, मुझे “मीडिया का भविष्य – भारतीय मीडिया उद्योग का भविष्य” कार्यक्रम में अतिथि वक्ता के रूप में आमंत्रित किया गया था।
मैं उस बड़े हॉल में गई जहाँ उद्योग जगत के जाने-पहचाने चेहरे चमक रहे थे: सीईओ, क्रिएटिव, मशहूर ब्रांड्स के मार्केटिंग डायरेक्टर।

मैंने एक साधारण आइवरी साड़ी पहनी थी, जिसके साथ एक चाँदी का हार था – वह आत्मविश्वासी और शांत लुक जिसका मैंने हमेशा सपना देखा था।

कॉन्फ़्रेंस सुचारू रूप से चल रहा था, तभी मुझे आखिरी पंक्ति में एक जाना-पहचाना चेहरा दिखाई दिया।

राज मल्होत्रा।

वह पहले से ज़्यादा दुबला-पतला हो गया था, उसके बालों में चाँदी के रंग के धब्बे थे, अब पहले जैसा घमंडी रूप नहीं था। उसकी कमीज़ के सीने पर एक टैग लगा था: “अतिथि उम्मीदवार – राज मल्होत्रा”।

मैं एक पल के लिए रुकी। लेकिन फिर, एक अनुभवी व्यक्ति की सहज प्रतिक्रिया के रूप में, मैं बस थोड़ा सा मुस्कुराई और अपना भाषण जारी रखा।

कार्यक्रम के बाद, जब सब लोग चले गए, राज मेरे पास आया।
उसकी आवाज़ भारी थी, लेकिन फिर भी उसने अपना संयम बनाए रखा:

“अनाया… बहुत समय हो गया मिलते हुए। तुमने बहुत अच्छा किया। तुम्हारी अभी की बातचीत ने मुझे बहुत प्रभावित किया।”

मैं विनम्रता से मुस्कुराई।

“धन्यवाद। मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम यहाँ आओगे।”

उसने सिर हिलाया, उसकी आँखें थोड़ी शर्मिंदा थीं।

“मैं… दरअसल, मैं एक नौकरी के लिए आवेदन कर रहा हूँ। आपकी कंपनी ने एक रणनीति निदेशक के लिए नौकरी पोस्ट की है। मैंने अपना आवेदन पहले ही भेज दिया है।”

मैं थोड़ी स्तब्ध थी।
राज, जिसने अपनी शक्ति का इस्तेमाल मुझे परखने के लिए किया था, अब मेरे अधीन आवेदन कर रहा था।

एक भी व्यंग्यात्मक शब्द नहीं निकला। मैंने बस उसकी तरफ देखा, और अचानक राहत का एहसास हुआ। न गुस्सा, न दर्द। बस दो लोगों की समझ, जो कभी सीमा के दो अलग-अलग किनारों पर खड़े थे।

मैंने धीरे से कहा, बस इतना कि वह साफ़ सुन सके:

“नौकरी देने का आखिरी अधिकार मेरे पास नहीं है, लेकिन अगर तुम सचमुच इस इंडस्ट्री में वापस आना चाहते हो, तो मेरा मानना ​​है कि अभी भी एक मौका है।

बस इस बार, किसी को भी ‘अवसर’ के तौर पर मत देखो।”

राज थोड़ा मुस्कुराया, सिर झुका लिया:

“मैं समझता हूँ। शुक्रिया… मुझे नीची नज़र से न देखने के लिए।”

उस दोपहर, जब मैं हॉल से निकली, तो सूर्यास्त मुंबई की चहल-पहल भरी सड़कों पर छा गया।

समुद्र से आती हवा मेरी साड़ी के किनारे को छू रही थी। मैं चाय लाटे खरीदने के लिए रुकी, शीशे से भीड़ को देखते हुए, एक अजीब सा एहसास महसूस कर रही थी – बंद भी और खुला भी।

मुझे नहीं पता था कि राज को कंपनी में स्वीकार किया जाएगा या नहीं। लेकिन अब इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता था।

क्योंकि अब मुझे पता था कि सच्ची शक्ति आत्म-सम्मान से ही शुरू होती है।

कुछ हफ़्ते बाद, मुझे मानव संसाधन विभाग से एक ईमेल मिला:

“राज मल्होत्रा ​​को नियुक्त कर लिया गया है। वे वैश्विक ब्रांड रणनीति के प्रभारी होंगे। कृपया समन्वय में अनाया का सहयोग करें।”

मैंने उसे पढ़ा और मुस्कुरा दी। कड़वी मुस्कान नहीं – बल्कि एक परिपक्व, सहनशील मुस्कान।

कंपनी में आने वाली पहली सुबह, मैं उनसे लॉबी में मिली।

राज ने विनम्रता से मेरा स्वागत किया, अब उनमें आत्मविश्वास का नामोनिशान नहीं था।

मैंने भी एक शांत मुस्कान दी।

किसी ने भी अतीत के बारे में बात नहीं की।

सुबह-सुबह सिर्फ़ मुंबई की रोशनी ही शीशे की खिड़की से चमकती है, दो ऐसे लोगों को रोशन करती है जो कभी एक-दूसरे के पास से गुज़रे थे, अब एक नई शुरुआत में साथ खड़े हैं – झूठ की वजह से नहीं, हिसाब-किताब की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कि वे दोनों बदल गए हैं।
मुंबई जैसे बड़े शहर में, कभी-कभी हमें एक-दूसरे को एक बार खोना पड़ता है, ताकि जब हम फिर से मिलें, तो हम एक-दूसरे को ज़्यादा परिपक्व नज़रों से देख सकें – अब बॉस और कर्मचारी के रूप में नहीं, बल्कि दो ऐसे लोगों के रूप में जो अपनी असली क़ीमत पहचानना जानते हैं।