अपने पूर्व पति की मृत्यु के तीन साल बाद पुनर्विवाह करते हुए, अचानक एक अप्रत्याशित मेहमान आ गया, मैं फूट-फूट कर रोने लगी और बीच सड़क पर गिर पड़ी।
मेरे पूर्व पति – अर्जुन – का तीन साल पहले निधन हो गया।
उन तीन सालों में, मेरा जीवन अंतहीन चुनौतियों की एक श्रृंखला की तरह था। एक समय, मैंने जीवन भर विधवा रहने, कभी पुनर्विवाह न करने और उनके प्रति वफ़ादार रहने की कसम खाई थी। लेकिन जीवन अप्रत्याशित है।

अपने वर्तमान पति के साथ अपनी शादी के दिन से पहले, मैं उनके साथ पुणे के कब्रिस्तान में अर्जुन की कब्र पर गई। कब्र के पत्थर के सामने, मेरे मंगेतर – रवि – ने चुपचाप एक पुष्पांजलि रखी और धीरे से कहा:

“मैं अर्जुन की जगह तो नहीं ले सकता, लेकिन मैं वादा करता हूँ कि मैं तुम्हारी देखभाल वैसे ही करूँगा जैसे वह चाहता था।”

मेरी आँखें भर आईं। सिर्फ़ उस वादे की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए भी कि उसने मेरे अतीत को समझा और उसका सम्मान किया – जो किसी भी पुरुष में दुर्लभ है।

मैं अर्जुन से तब मिली जब मैं मुंबई के एक शॉपिंग मॉल में सेल्समैन थी। वह अक्सर चीज़ें खरीदने आता था, और हर बार उसे चुनने में बहुत देर लगती थी। पहले तो मुझे लगा कि वह बस एक मुश्किल ग्राहक है, लेकिन बाद में पता चला कि यह सब मुझसे मिलने का एक बहाना था।

एक दिन, वह शरमा गया और मेरा फ़ोन नंबर माँगने लगा। कुछ मिनट बाद, मुझे एक संदेश मिला:

“मैं थोड़ा अनाड़ी होने के लिए माफ़ी चाहता हूँ… लेकिन मैं तुम्हें बहुत समय से पसंद करता हूँ। मैं तुमसे बस इसी तरह बात करना जानता हूँ।”

मैं हँस पड़ा। और पता ही नहीं चला, मैंने भी उसे नोटिस करना शुरू कर दिया।

अर्जुन एक विज्ञापन कंपनी में काम करता था। वह सौम्य और शांत स्वभाव का था, लेकिन उसकी आवाज़ ऐसी थी कि सुनने वाला पिघल जाता था।

वह हर रात मेरे लिए गाता था – मधुर हिंदी प्रेम गीत। उन दिनों, पूरी दुनिया मानो धीमी पड़ गई हो, सिर्फ़ हम दोनों ही रह गए हों।

आधे साल तक प्यार में रहने के बाद, अर्जुन मुझे अपनी माँ से मिलवाने नासिक ले गया।

उसकी माँ, लक्ष्मी, एक सीधी-सादी, दयालु और देहाती महिला थीं। उसने मुझे दाल मखनी बनाना सिखाया और मुझे एक चाँदी का कंगन दिया जो उसने अपनी जवानी से संभाल कर रखा था।

उस यात्रा के बाद, मैं अर्जुन से और भी ज़्यादा प्यार करने लगी।

मेरे परिवार की बस एक ही शर्त थी: शादी के बाद, हमारा अपना घर होना ज़रूरी था। उसे पूरा करने के लिए अर्जुन दिन-रात काम करता था। दिन में कंपनी में, रात में फ्रीलांस विज्ञापन डिज़ाइन का काम करता था।

दो साल बाद, उसने एक छोटा सा अपार्टमेंट खरीदा। जिस दिन हम वहाँ शिफ्ट हुए, मैंने पहला खाना बनाया और वह जश्न मनाने के लिए शराब खरीदने गया। लेकिन… वह आखिरी बार था जब मैंने उसे ज़िंदा देखा था।

वापस लौटते समय उसका एक्सीडेंट हो गया और उसकी मौत हो गई।

अर्जुन की मौत ने मुझे पूरी तरह तोड़ दिया। हालाँकि हमने कोई औपचारिक शादी समारोह नहीं किया था, हमने अपनी शादी का पंजीकरण करा लिया था, और दोनों परिवार एक-दूसरे को परिवार मानते थे।

जब उसकी माँ को यह खबर मिली, तो वह बेहोश हो गई और उसे अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा। मैं तुरंत आधे महीने तक उसकी देखभाल करने वापस गई। एक बार, मैं उसे बुढ़ापे के लिए पैसे देने के लिए घर बेचना चाहती थी, लेकिन उसने साफ़ मना कर दिया।

“यही वो घर है जो अर्जुन ने तुम्हारे लिए खरीदा है। तुम्हें इसे संभाल कर रखना होगा, जैसे इसकी आत्मा का एक हिस्सा रखना है,” उसने कहा।

तब से, मैंने उसे अपनी जैविक माँ मान लिया। हर महीने मैं उसके खर्चों में मदद के लिए उसे पैसे भेजती थी, ठीक वैसे ही जैसे अर्जुन जीवित रहते हुए करता था।

उसे खोने के बाद, मैंने एकांतप्रिय जीवन जिया, किसी से खुलकर बात नहीं की। मैं काम पर जाती और घर आती, बिना किसी से बात किए, बिना मुस्कुराए।

मेरे माता-पिता चिंतित थे, किसी के लिए रिश्ता तय करने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन मैंने मना कर दिया। फिर मेरी माँ को स्तन कैंसर का पता चला। सर्जरी के बाद, डॉक्टर ने कहा कि उनके पास जीने के लिए ज़्यादा समय नहीं है।

उसने मेरा हाथ थामा और कहा:

“तुम मेरी इकलौती बेटी हो। मैं बस यही चाहती हूँ कि जाने से पहले तुम घर बसा लो।”

उसे दिन-ब-दिन कमज़ोर होते देखकर, मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी। अपनी माँ के लिए, मैंने अतीत को भूल जाने का फैसला किया।

एक परिचित के ज़रिए मेरी मुलाक़ात रवि शर्मा से हुई – जो मुझसे दो साल बड़े, सौम्य और परिपक्व व्यक्ति थे।

उन्होंने बिना बीच में टोके मेरी अर्जुन के बारे में बात सुनी। जब मैं रोई, तो वह चुप रहे, मेरे कंधे पर हाथ रखा और बोले:

“मैं अर्जुन की जगह तो नहीं ले सकता, लेकिन मैं उस याद को ज़िंदगी भर तुम्हारे साथ रख सकता हूँ।”

नौ महीने बाद, हमने शादी करने का फैसला किया।

शादी से पहले, मैंने अर्जुन की माँ को फ़ोन किया। वह काफ़ी देर तक चुप रहीं और फिर काँपती आवाज़ में बोलीं:

“बेटी, तुम अभी जवान हो, दोबारा शादी कर लो। मैं हमेशा तुम्हारी खुशियों की कामना करती हूँ।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। उसके बाद, रवि और मैंने लक्ष्मी की माँ को हर महीने पैसे भेजते रहने पर चर्चा की। वह तुरंत मान गए और बोले:

“यह सही है।”

शादी नई दिल्ली में सादे ढंग से हुई, सिर्फ़ रिश्तेदारों और करीबी दोस्तों के साथ।
उस सुबह, जब मैं अपना मेकअप कर रही थी, अर्जुन की माँ ने फ़ोन करके जगह पूछी। मैंने अनजाने में ही पता बता दिया, मुझे उम्मीद नहीं थी कि बाद में यह मुझे बीच सड़क पर रुला देगा।

जब मैंने खुद को आईने में देखा, तो मुझे शादी के जोड़े में एक चमकती हुई छवि दिखाई दी, लेकिन मेरा दिल अर्जुन के विचारों से भरा हुआ था।

उसी पल, रवि अंदर आया, धीरे से मुस्कुराया और मेरा हाथ थाम लिया। मैंने जल्दी से अपने आँसू पोंछे।

शादी समारोह गर्मजोशी भरा था। लेकिन जैसे ही मैंने अंगूठियाँ बदलीं, मैंने अचानक देखा…
दूर कोने में एक जानी-पहचानी महिला चुपचाप खड़ी थी – अर्जुन की माँ।

उसने सफ़ेद साड़ी पहनी हुई थी, उसका चेहरा कोमल था लेकिन उसकी आँखें लाल थीं।

मैं दंग रह गई, फिर शादी समारोह छोड़कर उसकी ओर दौड़ी।

उसने मेरा हाथ थाम लिया, रुआँसी होकर बोली:

“आज तुम्हारा खुशी का दिन है, मुझे नहीं आना चाहिए था। लेकिन मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में अर्जुन की शादी होते कभी नहीं देखी। आज तुम्हें खुश देखकर मुझे थोड़ी तसल्ली मिली है।”

फिर उसने मुझे एक छोटा सा पैकेट दिया – अंदर बच्चों के स्वेटर थे जो उसने खुद बुने थे।

“माँ ने तुम्हारे लिए ये बुने थे, इससे पहले कि अर्जुन इसे बनाने का समय आता,” उसने धीरे से कहा, फिर जाने के लिए मुड़ी।

मैं उसके सामने घुटनों के बल गिर पड़ी:

“माँ, आप मुझे अपनी बच्ची की तरह प्यार करती हैं। भले ही मैं आपकी बहू नहीं बन सकती, लेकिन कृपया मुझे अपनी बेटी की तरह स्वीकार करें।”

पूरा हॉल शांत हो गया, फिर तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा। अर्जुन की माँ फूट-फूट कर रोने लगीं और मुझे गले लगा लिया। रवि मेरे पास आए, मुझे उठाया और उन्हें समारोह में रुकने के लिए आमंत्रित किया।

जब मैं मंच पर लौटी, तो रवि ने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया। मैंने चारों ओर देखा – रोशनियाँ जगमगा रही थीं, हँसी गूँज रही थी, लेकिन मेरे दिल में अर्जुन के लिए एक छोटा सा कोना बचा था।

मुझे पता है कि सच्चा प्यार सिर्फ़ खुशी में हाथ थामना नहीं है, बल्कि अतीत की यादों को संजोना भी जानना है।

मैं उस अतीत को अपने दिल में रखूँगी,
और अपने बगल वाले आदमी के साथ, आगे की राह पर चलती रहूँगी –
शांत, पूर्ण और आशीर्वादों से भरपूर।