20 साल की अंजलि जब यूनिवर्सिटी के दूसरे साल में थी, तभी उसकी ज़िंदगी नर्क में डूब गई। उसके पिता ज़मीन से जुड़े एक गंभीर मुकदमे में गिरफ़्तार हो गए। अगर उनके पास मुआवज़ा देने के लिए ₹20 लाख नहीं होते, तो उन्हें जेल हो जाती। उसकी माँ फूट-फूट कर रो पड़ीं। परिवार के पास एक पुराने घर और एक बेटी के अलावा कुछ नहीं बचा था, जिसने अभी तक ग्रेजुएशन भी नहीं किया था। इसी निराशा के बीच, एक परिचित ने एक “रास्ता” सुझाया: श्री शर्मा नाम के एक 70 वर्षीय व्यक्ति, जो बेहद अमीर थे, लेकिन तीन पत्नियों के बाद अकेले रह रहे थे। श्री शर्मा ने सीधे कहा: “मैं तुम्हारे परिवार को ₹20 लाख दूँगा, बदले में तुम मेरी पत्नी बनोगी। प्यार की ज़रूरत नहीं, बस उपाधि चाहिए।” पारिवारिक अवकाश पैकेज (अनदेखा) अंजलि को ऐसा लगा जैसे उस पर बिजली गिर गई हो। वह सिर्फ़ 20 साल की थी, और उसके सामने पूरी ज़िंदगी पड़ी थी। लेकिन अपनी माँ को चिंता से क्षीण होते देखकर, डिटेंशन सेंटर में अपने पिता की हताश आँखों को याद करके, उसने सिर हिला दिया।

शादी जल्दी और सावधानी से हुई। न सफ़ेद साड़ी, न हीरे की अंगूठी। अपनी शादी की रात, अंजलि श्री शर्मा के कमरे में जाते हुए काँप रही थी। उसने खुद को सबसे बुरे के लिए तैयार कर लिया। लेकिन फिर… श्री शर्मा ने उसे छुआ तक नहीं। वह अपनी इलेक्ट्रिक व्हीलचेयर पर बैठे रहे और अंजलि को प्यार भरी नज़रों से देखते रहे। “मेरी बच्ची, इधर आओ और मेरे साथ बैठो।”

अंजलि हैरान रह गई और शर्माते हुए उनके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई। श्री शर्मा ने धीरे से कहा: “मुझे पता है कि तुम अपने पिता को बचाने के लिए ही मुझसे शादी करने को तैयार हुई हो। मैं इतना अमानवीय नहीं हूँ कि तुम जैसी जवान लड़की पर दबाव डालूँ।” अंजलि ने उनकी ओर देखा, उसकी आँखें अभी भी संदेह से भरी थीं। श्री शर्मा ने आगे कहा: “20 लाख रुपये तुम्हारे परिवार के लिए हैं। तुम्हें किसी चीज़ की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। बस इसे एक अस्थायी प्रवास समझो। मुझे बस बुढ़ापे में साथ देने और मेरे लिए सादा खाना बनाने वाले की ज़रूरत है। अगर तुम्हें असहज महसूस हो, तो मैं किसी और को मेरी देखभाल के लिए ढूँढ लूँगा।” पारिवारिक अवकाश पैकेज (अनदेखा)

अंजलि अवाक रह गई। उसे यकीन ही नहीं हो रहा था कि उसने अभी-अभी क्या सुना था। जिस आदमी को वह अपनी ज़िंदगी का सबसे बुरा सपना समझ रही थी, वह उसके साथ इतनी दयालुता और सम्मान से पेश आ रहा था।

अगले दिन अंजलि के आश्चर्य में बीते। श्री शर्मा उसके साथ पोती जैसा व्यवहार करते थे। वह उसे अपनी ज़िंदगी के किस्से, व्यापार के उतार-चढ़ाव सुनाते थे। उन्होंने उसे पढ़ाई जारी रखने के लिए प्रोत्साहित किया और उसकी मदद के लिए एक निजी ट्यूटर भी रखा। उस छोटी लड़की की हँसी से विशाल लेकिन एकाकी हवेली अचानक गर्माहट से भर गई। अंजलि को धीरे-धीरे एहसास हुआ कि अपनी बढ़ती उम्र के बावजूद, श्री शर्मा अभी भी एक शिष्ट, बुद्धिमान और दयालु इंसान थे। उन्होंने अपने शुरुआती प्रस्ताव में कभी “पदवी” का ज़िक्र नहीं किया। बल्कि, वह सचमुच उसकी परवाह करते थे, उसकी पढ़ाई और उसके स्वास्थ्य की चिंता करते थे। एक शाम, अंजलि ने हिम्मत करके पूछा: “श्री शर्मा, आप मुझ पर इतने मेहरबान क्यों हैं? मैंने सोचा…”

श्री शर्मा उदास होकर मुस्कुराए: “मैंने अपने जीवन में कई दुख झेले हैं। मेरी तीनों पत्नियाँ जल्दी ही चल बसीं। शायद, मैं ज़बरदस्ती और आज़ादी की कमी का दर्द समझता हूँ। मैं नहीं चाहता कि तुम एक दुखी ज़िंदगी जियो।” अंजलि की आँखों में आँसू आ गए। वह श्री शर्मा के नेक दिल से प्रभावित हुई। शुरुआती कृतज्ञता से, धीरे-धीरे उसके दिल में इस व्यक्ति के लिए एक ख़ास सम्मान की भावना पनपने लगी। समय उड़ता गया और अंजलि ने विश्वविद्यालय से उत्कृष्ट अंकों के साथ स्नातक की उपाधि प्राप्त की। उसके पिता भी दोषमुक्त हो गए और अपने परिवार के पास वापस लौट आए। श्री शर्मा की मदद से, उनके परिवार को डुबोने वाली सभी कठिनाइयाँ आखिरकार दूर हो गईं। पारिवारिक अवकाश पैकेज (अनदेखा)

अंजलि के स्नातक दिवस पर, श्री शर्मा अपनी छड़ी का सहारा लेकर उसे बधाई देने आए। औपचारिक पोशाक में उस दीप्तिमान युवती को देखकर, वह मंद-मंद मुस्कुराए, उनके हृदय में एक अवर्णनीय खुशी भर गई। उस शाम, शांत बैठक में, श्री शर्मा ने अंजलि को अपने पास बुलाया। “मेरी बच्ची, तुम बड़ी हो गई हो। क्या भविष्य के लिए तुम्हारी कोई योजना है?” अंजलि ने दृढ़ दृष्टि से उनकी ओर देखा: “श्री शर्मा, मैं यहीं रहकर तुम्हारा ख्याल रखना चाहती हूँ।” श्री शर्मा आश्चर्यचकित हुए: “लेकिन तुम्हारे सामने तुम्हारा पूरा भविष्य है। तुम्हें एक अच्छा युवक ढूँढ़ना चाहिए जिससे तुम शादी कर सको और अपना परिवार बसा सको।” अंजलि ने उनका पतला हाथ थामते हुए अपना सिर हिलाया: “तुमने मेरे पूरे परिवार को बचा लिया। तुमने मुझे पढ़ने और आज मैं जहाँ हूँ, वहाँ पहुँचने का अवसर दिया। मैं तुम्हें छोड़कर नहीं जाना चाहती। मैं तहे दिल से तुम्हारा एहसान चुकाना चाहती हूँ।” पारिवारिक अवकाश पैकेज (अनदेखा)

श्री शर्मा ने अंजलि की आँखों में गहराई से देखा, उनकी आँखों में छिपी ईमानदारी और गहरी कृतज्ञता को पहचान लिया। उनके हृदय में एक गर्मजोशी भरी अनुभूति फैल गई। शायद नियति ने ही उन्हें मिलवाया था, किसी ज़बरदस्ती की शादी में नहीं, बल्कि एक नेक बंधन के लिए, जो उम्र और हालात की सभी बाधाओं को पार करता हुआ, पनपे। शादी की वह रात, जो निराशा की गहरी खाई सी लग रही थी, एक अहम मोड़ साबित हुई, जिसने अंजलि को एक ऐसे शख्स से मिलवाया जो पारंपरिक अर्थों में पति नहीं, बल्कि एक उपकारी, एक आत्मीय साथी, और शायद उससे भी बढ़कर था।