अंतिम संस्कार के बाद, उसे जाने पर मजबूर होना पड़ा – और उसकी सौतेली माँ सब कुछ ले गई… लेकिन उसके पिता ने कुछ ऐसा छोड़ दिया जिसकी उसने कभी उम्मीद भी नहीं की होगी!…😲😲😲

दिल्ली के कब्रिस्तान के ऊपर कंटीली शाखाओं से हवा फुसफुसा रही थी, सूखे नीम के पत्तों को चेतावनी की तरह खड़खड़ा रही थी। आरोही हिली नहीं। वह अपनी पतली ऊनी शॉल में निश्चल खड़ी रही, उसकी नज़रें मिट्टी के उस ताज़े टीले पर टिकी थीं जिस पर अब उसकी दुनिया का बचा हुआ हिस्सा था।

उसके पीछे, क़ब्रिस्तान के रास्ते की जमी हुई बजरी पर क़दमों की आहट सुनाई दे रही थी, लेकिन उसने मुड़कर नहीं देखा। आवाज़ें एक-दूसरे में घुल-मिल गईं—हिंदी में खोखली संवेदनाएँ, लिखित सहानुभूति, “बहुत अफ़सोस है” और “कितनी कम उम्र थी” की बुदबुदाहट। सब बेमतलब। सब अप्रासंगिक।

“आरोही, अब चलो। कोई तमाशा नहीं करते,” उसके पीछे से एक आवाज़ आई, मधुर, सधी हुई। ठंडी नहीं, पर खोखली। वह उस लहजे से अच्छी तरह वाकिफ़ थी। शालिनी हमेशा से चिंता ज़ाहिर करने में माहिर थी।

आरोही आखिरकार मुड़ी। उसकी सौतेली माँ का चेहरा काले जालीदार घूँघट से थोड़ा छिपा हुआ था, हालाँकि आरोही को शक था कि उसमें आँसू छिपे होंगे। “जाने का समय हो गया है,” शालिनी ने आरोही की बाँह पर दस्ताने वाला हाथ रखते हुए धीरे से कहा।

आरोही ने धीरे से सिर हिलाया। उसके पास और कहीं जाने के लिए जगह नहीं थी। अभी नहीं।

लेकिन जैसे ही वे इंतज़ार कर रही सफ़ेद एम्बेसडर कार की ओर बढ़े, उसके सीने में एक अजीब सा भारीपन छा गया—दुःख से अलग। न ज़्यादा तेज़, न ज़्यादा नरम। बस ज़्यादा भारी। मानो कोई धागा चुपचाप काट दिया गया हो, और उसे पता ही न चला हो कि वह टूट गया है।

घर का सफ़र खामोश था।

और जब वे दक्षिण दिल्ली स्थित अपने पुराने अपार्टमेंट पहुँचे, तो कुछ हल्का-सा बदलाव आया था। ताला अलग तरह से बंद हुआ। फ्लैट के अंदर की हवा बाहर से ज़्यादा ठंडी लग रही थी। फिर उसने उन्हें देखा—दालान में दो सूटकेस, पहले से ही भरे हुए।

उसे याद नहीं कि उसने पहले क्या कहा था। या शालिनी ने क्या जवाब दिया।

बस अचानक, घिनौना एहसास हुआ कि जिस गर्मजोशी को वह कभी अपना घर कहती थी, वह उसके पिता के साथ ही उसी हफ़्ते गायब हो गई थी। बातचीत की कोई गुंजाइश नहीं। विरोध करने का कोई मौका नहीं। उन किताबों, चिट्ठियों या घिसी-पिटी पारिवारिक तस्वीरों वाली एलबमों को अलविदा तक नहीं, जिन्हें वह अपनी याददाश्त के आधार पर अपना समझती थी।

बाद में, उस शांत सड़क पर अकेली, वह एक सूटकेस पर बैठी थी जो उसका था ही नहीं। सर्दियों का आसमान नीचे लटक रहा था, और बर्फ़ जैसा कोहरा बिना किसी आहट के छाने लगा था। कोई गुज़रा नहीं। किसी ने पूछा नहीं।

लेकिन फिर… किसी ने पूछा।

एक आवाज़ ने उसका नाम पुकारा—एक ऐसी आवाज़ जो उसने बरसों से नहीं सुनी थी।

और तभी भेद खुलने शुरू हुए। उसके दुःख के नहीं, बल्कि किसी बहुत पुरानी चीज़ के। एक राज़ जो फुसफुसाती चेतावनियों में नहीं, बल्कि दस्तखतों और तिजोरियों में लिखा था। एक सच जो इंतज़ार कर रहा था, खामोश कोनों और बंद दराजों के पीछे छिपा हुआ। एक सच जो प्यार और दूरदर्शिता से गढ़ा गया था—उसी आदमी द्वारा जिसने कभी उसके दिल को सच में जाना था।

उसे अभी तक यह पता नहीं था… लेकिन कहानी का अंत यहीं नहीं था

भाग 2 – रेशमी दुपट्टे में चिट्ठी
आरोही ने पलटकर देखा, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। धुंध में, राजेश अंकल खड़े थे – जयपुर में कॉलेज के दिनों से उसके पिता के सबसे अच्छे दोस्त। उन्होंने एक पुराना ऊनी कोट पहना हुआ था, उनकी आँखें लाल थीं।

“आरोही बेटा… तुम यहाँ बाहर नहीं रह सकती। मेरे साथ आओ।”

चाँदनी चौक के पुराने मोहल्ले में राजेश के छोटे से कमरे में, जैसे ही तेल के चूल्हे की गर्मी फैली, उसने लकड़ी की अलमारी से एक पुराना आबनूस का डिब्बा निकाला। ढक्कन पर उसके पिता का नाम – विक्रम शर्मा – बड़ी ही खूबसूरती से उकेरा हुआ था।

राजेश ने डिब्बा खोला, अंदर एक गहरे लाल रंग का रेशमी दुपट्टा था, कपूर की हल्की सी खुशबू आ रही थी। उसने कपड़ा हटाया, तो लाल मोम से सीलबंद एक पुराना पीला लिफ़ाफ़ा निकला।

“मरने से पहले, तुम्हारे पिता ने मुझे यह भेजा था। उन्होंने मुझसे कहा था… कि इसे तुम्हें तभी देना जब वह तुम्हारी रक्षा के लिए यहाँ न हों।”

आरोही ने काँपते हाथों से लिफ़ाफ़ा खोला। अंदर जानी-पहचानी तिरछी लिखावट में लिखा एक ख़त और एक पुरानी पीतल की चाबी थी।

ख़त की शुरुआत इस तरह हुई:

“प्यारी आरोही,

अगर तुम यह पढ़ रही हो, तो इसका मतलब है कि मैंने तुम्हें छोड़ दिया है। लेकिन तुम्हें सच जानना होगा: शालिनी वो नहीं है जो तुम उसे समझ रही हो। मेरी उससे शादी प्यार की वजह से नहीं, बल्कि एक समझौते की वजह से हुई थी… एक ज़रूरी सुरक्षा के लिए जब मैं एक संपत्ति विवाद में फँस गया था।

मैंने जयपुर वाली पुरानी पारिवारिक हवेली तुम्हारे नाम पर खरीदी थी। मैंने किसी को नहीं बताया, शालिनी को भी नहीं। यह चाबी पीछे का दरवाज़ा खोलती है – जहाँ किसी को पता नहीं चलेगा। अंदर तुम्हें न सिर्फ़ घर मिलेगा, बल्कि वो कागज़ात भी मिलेंगे जो साबित करते हैं कि तुम शर्मा परिवार की पूरी संपत्ति के इकलौते वारिस हो।

लेकिन सावधान रहना… शालिनी उन्हें पाने का कोई रास्ता निकाल ही लेगी।

मुझे विश्वास है कि तुम इसकी रक्षा करने के लिए काफ़ी मज़बूत हो।
– विक्रम”

आरोही ने ऊपर देखा, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे।

“राजेश अंकल… उसने मुझे घर से निकाल दिया। मेरे पास कुछ भी नहीं बचा है।”

राजेश ने उसका हाथ दबाया:

“तुम जितना सोचती हो, उससे कहीं ज़्यादा है तुम्हारे पास। और हम जयपुर जाएँगे। लेकिन यह सब गुप्त रखना होगा… अगर शालिनी को पता चल गया, तो सब कुछ छिन जाएगा।”

बाहर, पुरानी दिल्ली से रिक्शे के हॉर्न और रात के रोने की आवाज़ें गूँज रही थीं। आरोही ने चाबियाँ अपने हाथ में पकड़ लीं। अंतिम संस्कार के बाद पहली बार, उसके दिल में न सिर्फ़ दर्द था – बल्कि एक नई आग भी थी: जो कुछ उसका था उसे वापस पाने का दृढ़ संकल्प।

भाग 3 – जयपुर का सफ़र
दो दिन बाद, जब रात अभी भी अँधेरी थी, आरोही और राजेश चुपचाप चाँदनी चौक से निकल पड़े। वे एक लंबी दूरी के डिब्बे में सवार हो गए, नाम दर्ज होने के डर से ट्रेनों से बचते रहे। अपनी खिड़की वाली सीट से आरोही ने दिल्ली की सोती हुई सड़कों को देखा, पुरानी दीवारों से टकराती पीली रोशनी, चिंता और उम्मीद का मिला-जुला रूप।

राजेश झुककर फुसफुसाया,

“जयपुर पहुँचने पर, हम शहर के बाहर एक छोटे से स्टॉप पर उतरेंगे। वहाँ से, मेरा एक पुराना दोस्त है जो हमें हवेली तक घुमाकर ले जा सकता है। किसी को पता नहीं चलेगा कि तुम लौट आए हो।”

आरोही ने सिर हिलाया, उसका हाथ अभी भी स्वेटर की जेब में रखी पीतल की चाबी पकड़े हुए था। वह जानती थी कि शालिनी को आसानी से जाने नहीं दिया जाएगा। और वह सही थी।

दिल्ली के एक आलीशान कमरे में…
शालिनी एक आबनूस की मेज पर बैठी थी, फ़ोन उसके कान से लगा हुआ था।

“वो चली गई। किसी ने आरोही को जयपुर जाने वाली बस में चढ़ते देख लिया। उसे उस घर तक मत पहुँचने देना। समझे?”

उस आदमी की आवाज़ भारी थी:

“मैं संभाल लूँगा। लेकिन इसमें ज़्यादा खर्च आएगा… राजस्थान में मेरी आँखें और कान सस्ते नहीं हैं।”

शालिनी ठंडी मुस्कान के साथ बोली:

“जब तक वो हवेली में कदम नहीं रखती।”

जयपुर जाते हुए
जब बस एक छोटे से विश्राम स्थल पर रुकी, तो आरोही पानी की बोतल लेने के लिए बाहर निकली। जैसे ही उसने मुड़कर देखा, उसकी नज़र पार्किंग के दूर कोने में खड़े एक आदमी पर पड़ी, उसकी नज़रें उस पर टिकी थीं। सफ़ेद कमीज़, राजस्थानी अंदाज़ का दुपट्टा, लेकिन उसकी आँखें किसी राहगीर की नज़रों से भी ज़्यादा तेज़ थीं।

वह जल्दी से अपनी सीट पर वापस मुड़ी और राजेश से फुसफुसाते हुए बोली:

“अंकल… मुझे लगता है कोई मेरा पीछा कर रहा है।”

राजेश ने जल्दी से खिड़की से बाहर देखा, उसका चेहरा काला पड़ गया:

“पीछे मुड़कर मत देखना। बस चलने वाली है, स्टॉप पर पहुँचकर हम अपना रास्ता बदल लेंगे।”

जयपुर – गुलाबी शहर
जैसे ही सूर्यास्त ने प्राचीन शहर की दीवारों को गुलाबी रंग दिया, बस एक छोटे से स्टॉप पर रुकी। राजेश आरोही को संकरी गलियों से होते हुए मुख्य सड़कों से बचते हुए ले गया। आखिरकार, वे एक पुराने नीम के पेड़ के पीछे छिपे एक ऊँचे, जंग लगे लोहे के गेट के सामने खड़े हो गए।

“यही वो पिछला रास्ता है जिसके बारे में तुम्हारे पिताजी ने तुम्हें बताया था। जल्दी करो, इससे पहले कि किसी को पता चल जाए,” राजेश फुसफुसाया।

आरोही ने एक पीतल की चाबी निकाली और उसे ताले में डाला। एक “क्लिक” की आवाज़ हुई – मानो उस आवाज़ ने उसकी यादों के किसी छिपे हुए हिस्से को खोल दिया हो। गेट थोड़ा सा खुला, जिससे एक पत्थर से बना रास्ता दिखाई दिया जो एक प्राचीन हवेली की ओर जाता था, जिसकी टाइलों वाली छत काई से ढकी हुई थी, लेकिन फिर भी अपने गौरवशाली दिनों की शान बिखेर रही थी।

लेकिन जैसे ही वे भीतरी आँगन में दाखिल हुए… आगे से एक आवाज़ गूँजी:

“मुझे लगा था कि तुम ज़्यादा समझदार हो, आरोही।”

शालिनी वहाँ खड़ी थी, चटक लाल रेशमी साड़ी में, उसकी आँखें सूर्यास्त में चमक रही थीं। उसके बगल में दो हट्टे-कट्टे आदमी थे, अपनी बाँहों को क्रॉस करके।

“यह घर… कभी तुम्हारा नहीं होगा।” शालिनी ने हर शब्द पर ज़ोर दिया, उसकी आवाज़ चाकू की तरह ठंडी थी।

आरोही ने चाबियाँ अपने हाथ में कस लीं, उसका दिल ढोल की तरह धड़क रहा था। वह जानती थी कि अब यह कोई पारिवारिक मामला नहीं रहा – यह एक युद्ध था। और वह भागने वाली नहीं थी।

भाग 4 – हवेली में रात
हवेली के आँगन में तनाव का माहौल था। पुरानी टाइलों वाली छत पर कौओं की कर्कश काँव-काँव अशुभ लग रही थी। राजेश आरोही को रोकते हुए एक कदम आगे बढ़ा।

“शालिनी, कानून ने तुम्हें अभी यह घर नहीं दिया है। तुम्हें हमें बाहर निकालने का कोई अधिकार नहीं है।” – उसने अपनी आवाज़ में संयम बरतते हुए कहा।

शालिनी ने अपने होंठ थोड़े सिकोड़े:

“कानून? राजस्थान में, कानून नहीं, बल्कि सत्ता फैसला करती है।”

दोनों में से एक आदमी आरोही के हाथ से चाबियाँ छीनने के इरादे से आगे बढ़ा। लेकिन अचानक, गेट से पुलिस का सायरन बज उठा। शालिनी ने जल्दी से उन्हें पीछे हटने का इशारा किया।

“यह खेल खत्म नहीं हुआ है, आरोही। तुम्हें नहीं पता कि तुम्हारा मुकाबला किससे है।” – शालिनी चली गई, उसकी लाल साड़ी हवा में बुझते अंगारे की तरह लहरा रही थी।

रात हो गई
आरोही और राजेश हवेली में ही रहे। न बिजली, न लोग, बस राजेश द्वारा ढूँढे गए तेल के दीयों की मंद रोशनी।

घर इतना बड़ा था कि उनके कदमों की आहट ठंडे पत्थर के गलियारों में गूँज रही थी। शर्मा परिवार के पूर्वजों की तस्वीरें दीवारों पर टंगी थीं, उनके चेहरे गंभीर थे, उनकी आँखें उनकी हर हरकत पर नज़र रख रही थीं।

जब राजेश ने मुख्य दरवाज़ा बंद किया, आरोही अपने पिता के पुराने अध्ययन कक्ष में चली गई। तेल के दीये की रोशनी धूल भरी किताबों की अलमारियों पर फैल रही थी, और फिर… उसने कुछ अजीब देखा: दीवार से थोड़ा हटकर एक तैलचित्र।

वह वहाँ गई और चित्र को नीचे खींच लिया। उसके पीछे एक दीवार थी जिसमें सीधे खांचे थे। आरोही का हाथ काँप उठा जब वह उसके पीछे गई, और ईंट की दीवार का एक हिस्सा अचानक पीछे हट गया, जिससे एक दरार दिखाई दी। अंदर एक छोटा सा लोहे का संदूक था।

ताँबे की चाबी अभी भी उसके हाथ में गर्म थी। आरोही ने उसे ताले में डाला – वह बिल्कुल फिट बैठ गई।

रहस्य खुल गया
संदूक का ढक्कन खुला, और अंदर सोना या चाँदी नहीं, बल्कि एक मोटी फाइल और एक यूएसबी था। फ़ाइल के कवर पर मोटे अक्षरों में लिखा था:

“शर्मा प्रॉपर्टी – जयपुर प्रॉपर्टी डीड और कॉन्ट्रैक्ट – वारिस: आरोही शर्मा”।

उसने उसे तेज़ी से पलटा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। ये सभी कानूनी दस्तावेज़ साबित कर रहे थे कि वह न केवल हवेली की, बल्कि जयपुर और दिल्ली में कई अन्य संपत्तियों की भी कानूनी मालकिन थी।

फ़ाइल के नीचे उसके पिता का एक हस्तलिखित पत्र था:

“आरोही,
अगर तुम्हें यह मिल जाए, तो इसका मतलब है कि तुम उस जगह में घुसने की हिम्मत रखती हो जिसकी मैं तुम्हें सुरक्षा चाहता हूँ। संलग्न यूएसबी में ऑडियो और वीडियो रिकॉर्डिंग हैं – सबूत कि शालिनी ने संपत्ति हड़पने के लिए मुझे कुछ फ़र्ज़ी दस्तावेज़ों पर हस्ताक्षर करने के लिए मजबूर किया था। ज़रूरत पड़ने पर इसे जयपुर में वकील रमेश कपूर को दे देना। उन्हें पता होगा कि क्या करना है।”

आरोही ने फ़ाइल को कसकर पकड़ लिया। यह सिर्फ़ सबूत से कहीं बढ़कर था – यह एक ऐसा हथियार था जो शालिनी के सत्ता के खेल को खत्म कर सकता था।

रात में शोर
राजेश हाँफते हुए अंदर भागा:

“आरोही, अभी-अभी कोई बाहरी दीवार फांदकर आया है। हमें सारे दरवाज़े बंद करने होंगे!”

आँगन में दूर से कदमों की आहट गूँज रही थी, दरवाज़ों की दरारों से आती हवा की सीटी की आवाज़ के साथ। आरोही ने फ़ाइल सीने से लगा रखी थी, उसकी आँखें अब डर से नहीं काँप रही थीं।

“नहीं… आज रात हम भागेंगे नहीं। अब लड़ाई शुरू करने का समय आ गया है।”
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