अपने परिवार के कहने और याद दिलाने पर, अमीर आदमी ने अपने परिवार को बेवकूफ बनाने के लिए एक गरीब लड़की से शादी करने का फैसला किया। नई दिल्ली में पतझड़ की शुरुआत में आसमान हल्की पीली धूप की एक परत से ढका हुआ था। एक अमीर घर के बीच में बने सैंडस्टोन विला में, लकड़ी की सीढ़ियों पर जल्दी-जल्दी कदमों की आवाज़ गूंज रही थी। राठौर परिवार के सबसे छोटे बेटे अर्जुन की माँ मिसेज शालिनी लिविंग रूम में घूम रही थीं, उनकी आवाज़ बेसब्री से भरी हुई थी: “अर्जुन, तुम कब तक अपने पिता को परेशान करते रहोगे? उन्होंने कहा, जब वह अगले साल रिटायर होंगे, तो वह आखिरी चीज़ जो वह चाहते हैं वह यह है कि तुम घर बसाओ।” अर्जुन सोफे पर पीछे की ओर झुककर बैठा था, उसकी सफेद शर्ट के कुछ बटन खुले थे, उसकी आँखें शांत लेकिन दूर थीं। “मैंने तुमसे कहा था, मैं अभी शादी नहीं करना चाहता। मैं किसी से प्यार नहीं करता। शादी करने और फिर तलाक लेने का क्या मतलब है?” मिसेज शालिनी ने आह भरी। अर्जुन — तीन भाइयों में सबसे छोटा — अकेला था जिसने अपने पिता के प्लान को फॉलो नहीं किया। उसके दो बड़े भाई, राघव और वीर, दोनों ने बराबर की सोशल हैसियत वाली औरतों से शादी की थी और फैमिली कॉर्पोरेशन में ऊंचे पदों पर थे। सिर्फ अर्जुन, जिसे एक अलग ब्रांच मैनेज करने का काम सौंपा गया था, उसने आज़ादी से काम करना पसंद किया और उस पर कोई रोक नहीं थी।

लेकिन इस बार प्रेशर सिर्फ उसकी मां की तरफ से नहीं था।

जब से मिस्टर राठौर ने कहा:

“प्रॉपर्टी तभी बंटेगी जब तुम तीनों की शादी हो जाएगी,”

घर का माहौल धनुष की डोरी जितना टेंशन वाला हो गया।

दोनों बड़े भाइयों ने बेशक अपने सबसे छोटे भाई की मदद करने का “दिखावा” किया, लेकिन हर कोई हर बात के पीछे का मज़ाक समझ सकता था।

खाने के दौरान, मिस्टर राठौर ने सख्ती से कहा:

“तुम 30 साल के हो। तुम किसी से भी शादी कर सकते हो, जब तक तुम ज़िम्मेदार हो। मेरे रिश्तेदारों के सामने मेरी बेइज्ज़ती मत करवाओ।”

राघव ने अर्जुन की तरफ देखा और होंठ सिकोड़ लिए:

“या मैं तुम्हें कुछ बिज़नेसवुमन से मिलवा सकता हूँ जिन्हें मैं जानता हूँ। पढ़ी-लिखी, अमीर और अच्छे व्यवहार वाली।”

अर्जुन ने पानी का घूँट लिया:

“ज़रूरत नहीं है। मैं खुद देख लूँगा।”

पूरी टेबल सीसे की तरह भारी थी। सबको लगा कि अर्जुन बस ज़िद करके अपनी अलग पर्सनैलिटी दिखा रहा है।

अर्जुन ने अचानक ऐलान किया:

“मैं इस महीने के आखिर में शादी कर रहा हूँ।”

मिसेज़ शालिनी का चाय का कप लगभग गिर ही गया था।

मिस्टर राठौर हैरान रह गए:

“क्या तुम मज़ाक कर रहे हो?”

“नहीं। मैं सीरियस हूँ।”

यह खबर राठौर परिवार में जंगल की आग की तरह फैल गई।

लेकिन जब अर्जुन अपनी होने वाली दुल्हन को अपने परिवार से मिलवाने घर लाया…
सारी बधाइयाँ अचानक यकीन न होने की फुसफुसाहट में बदल गईं।

लड़की का नाम मीरा था – छोटी, सांवली, कोमल लेकिन चमकदार आँखों वाली। उसने एक पुरानी सलवार कमीज़ पहनी थी और हाथ में जंगली फूलों का गुलदस्ता था।

राठौर हवेली की शान के बीच, वह अजीब लग रही थी।

“वह गुज़ारे के लिए क्या करती है?” मिसेज़ शालिनी ने अपनी आवाज़ शांत रखने की कोशिश की।

“वह पुरानी दिल्ली के बाज़ार में सब्ज़ियाँ बेचने में अपनी आंटी की मदद करती है।”

हवा में भारीपन था।
कपूर हवेली में, माहौल ऐसा टेंशन भरा था जैसे कोई तूफ़ान आने वाला हो।

पूरा परिवार डाइनिंग टेबल के चारों ओर बैठा था, उनकी नज़रें उस मैरिज सर्टिफ़िकेट पर टिकी थीं जो विक्रम कपूर – मशहूर प्लेबॉय – ने अभी-अभी नीचे रखा था।

मिस्टर कपूर ने टेबल पर ज़ोर से कहा:

“आप किससे शादी कर रहे हैं? किसी देहाती लड़की से?”

“हाँ।” – विक्रम ने शांति से जवाब दिया।

पूरा कमरा दबी हुई हँसी से गूंज उठा।

विक्रम के दोनों भाइयों ने एक-दूसरे को देखा, पक्का:
“तो पापा बहुत गुस्सा होंगे।
तो विक्रम ने अपनी ही विरासत खत्म कर दी है।

लेकिन विक्रम को कोई फ़र्क नहीं पड़ा।
उसे बस एक “कागज़ी” पत्नी चाहिए थी अपने रिश्तेदारों को बेवकूफ़ बनाने के लिए जो उस पर एक बड़े ग्रुप की बेटी से शादी करने का दबाव डाल रहे थे।

एक शरीफ़, शांत देहाती लड़की जिसे अपने परिवार की मदद के लिए कुछ पैसों की ज़रूरत थी।
बस इतना ही काफ़ी था।

शादी के दिन, पड़ोसियों ने फुसफुसाते हुए कहा:

“एक अमीर जवान मालिक उस देहाती लड़की से शादी करेगा?”

“सिर्फ़ साड़ी देखकर ही पता चल जाएगा कि वे एक लेवल के नहीं हैं!”

दुल्हन, आशा, 22 साल की, का चेहरा बहुत शांत था और उसने पूरे समय सिर झुका रखा था।

विक्रम ने अपने ही नाटक में दूल्हे का रोल किया था।

लेकिन बस एक दिन बाद… अगली सुबह, कपूर हवेली गेट के सामने लग्ज़री कारों की लंबी लाइन से जागी।

एक ड्राइवर 50 साल की एक महिला के लिए दरवाज़ा खोलने के लिए बाहर निकला, जिसने एक हाई-एंड साड़ी पहनी हुई थी, और उसका तेज़ औरा पूरे यार्ड में फैला हुआ था।

वह सीधे मिस्टर कपूर के पास गई:

“मैं अपनी बेटी – आशा से मिलने आई हूँ।”

कपूर परिवार हैरान रह गया।

“तुम… तुम कौन हो?” मिस्टर कपूर की आवाज़ कांप रही थी।

वह महिला अधिकार से मुस्कुराई:

“मैं आनंदा ग्रुप की प्रेसिडेंट हूँ। और उस लड़की की बायोलॉजिकल माँ जिसे तुम ‘गरीब देहाती लड़की’ कहते हो।”

पूरा कमरा डर गया था।

विक्रम के दोनों भाई ऐसे पीले पड़ गए जैसे उन्होंने अपने सारे बैंक अकाउंट खो दिए हों।

सिर्फ विक्रम को हैरानी नहीं हुई।

वह आशा की तरफ देखने के लिए मुड़ा।

लड़की ने थोड़ी आँखें उठाईं और मुस्कुराई:

“क्या तुम्हें लगता है कि सिर्फ़ तुम ही एक्टिंग में अच्छे हो?

कपूर परिवार के हॉल में माहौल बहुत अच्छा था।

किसी को यकीन नहीं हो रहा था कि जिस “देहाती, गरीब” लड़की को विक्रम अपनी पत्नी बनाकर घर लाया था – जिस लड़की का पूरा परिवार मज़ाक उड़ाता था – वह भारत की सबसे ताकतवर बिज़नेसवुमन में से एक, आनंदा ग्रुप की चेयरमैन, मिस देविका आनंद की बेटी थी।

आशा ने विक्रम की तरफ देखा, उसकी नज़र आधी मज़ाकिया, आधी चैलेंजिंग थी:

“तुम अपने परिवार को बेवकूफ बनाने की एक्टिंग करना चाहते हो।

और मेरे… अपने कारण हैं।”

विक्रम चुप हो गया।

उसने कभी नहीं सोचा था कि सीधी-सादी दिखने वाली लड़की उसे… खुद ही पलटने पर मजबूर कर देगी।

मिस्टर कपूर का एक्सप्रेशन तुरंत गुस्से से चापलूसी में बदल गया:

“मिसेज़ देविका… आपने मुझे पहले क्यों नहीं बताया? हमें… हमें… पता नहीं था…”

मिसेज़ देविका ने एक सेकंड के लिए भी उसकी तरफ नहीं देखा।

वह अपनी बेटी के पास गई:

“आशा, अपनी माँ के पास घर आओ।”

आशा ने धीरे से जवाब दिया:

“मॉम, मेरी शादी हो चुकी है। चाहे कुछ भी हो, मुझे पहले अपने पति से बात करनी है।”

उन शब्दों ने कपूर परिवार को दूसरी बार हैरान कर दिया।

विक्रम अचानक एक कदम आगे बढ़ा, उस दिन पहली बार सीरियस लग रहा था:

“हमें बात करनी है।”

आशा ने सीधे उसकी तरफ देखा, उसकी आँखें अब शादी के दिन जैसी कोमल और मासूम नहीं थीं:

“तो बताओ।”

वे दोनों विक्रम के ऑफिस में घुस गए।
जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ, उनके बीच का माहौल टेंशन और रहस्य से भर गया।

विक्रम ने अपनी बाहें क्रॉस कीं:

“तुम असल में कौन हो? तुम मेरी किराए की पत्नी का रोल करने के लिए क्यों मान गईं?”

आशा ने हवा की तरह हल्के से जवाब दिया, लेकिन हर शब्द चाकू की तरह तेज़ था:

“क्या तुम्हें लगता है कि सिर्फ़ तुम ही हो जो अरेंज मैरिज से बचना जानते हो?”

विक्रम ने भौंहें चढ़ाईं।

आशा ने आगे कहा:

“जैसे ही मेरी माँ ने मल्होत्रा ​​ग्रुप के वारिस से मेरी सगाई करने के लिए मुझे मजबूर किया, मैं घर से भाग गई। मुझे उस पॉलिटिकल शादी से बचने का कोई रास्ता चाहिए था।”

उसने सीधे विक्रम की तरफ देखा:

“तुम्हें ‘कागज़ पर’ एक पत्नी चाहिए।
मुझे भी।”

विक्रम… हैरान रह गया।
पता चला कि वे दोनों भाग रहे थे, सिवाय इसके कि आशा ने अपना असली रोल बहुत अच्छे से छिपा रखा था।

विक्रम ने पूछा:

“लेकिन मुझसे क्यों छिपा रहे हो?”

आशा ने कंधे उचकाए:

“अगर मैं कहूँ कि मैं एक बड़ी कॉर्पोरेशन के चेयरमैन की बेटी हूँ, तो क्या तुम मुझसे शादी करने की हिम्मत करोगे?”

यह सवाल उसके घमंड पर तमाचे जैसा था।

आशा ने टेबल पर कागज़ों का एक ढेर रख दिया:

“और यहाँ कुछ ऐसा है जो तुम नहीं जानते।”

विक्रम ने मुँह बनाया और उसे उठा लिया।

यह… आनंदा ग्रुप के 15% शेयर आशा को ट्रांसफर करने का एक कॉन्ट्रैक्ट था – जो उसके बायोलॉजिकल पिता की वसीयत के अनुसार, उसकी शादी के दिन से लागू होगा।

विक्रम ने गहरी सांस ली:

“तुम… तुम वारिस हो?”

आशा मुस्कुराई:

“सिर्फ मैं ही नहीं।
लेकिन… मेरे लीगल पति भी।”

विक्रम का दिल रुक गया।

उसने आगे कहा:

“कानून की नज़र में, तुम मेरे पति हो। अगर मेरी माँ दखल देना चाहती है, तो उसे तुम्हारे ज़रिए जाना होगा।”

विक्रम घबरा गया:

“कैम… कैम ने मुझे फंसाया?!”

आशा हँसी, आधी सीरियसली, आधी चिढ़ाते हुए:

“तुमने ही यह नाटक सेट किया है।
मैंने तो बस… थोड़ा मसाला डाला है।”

विक्रम के दो भाई – कबीर और अर्नव – दरवाज़े पर कान लगाकर सुनने की कोशिश कर रहे थे।

उनके चेहरे पीले पड़ गए थे।

अगर विक्रम को सच में आनंदा ग्रुप में हिस्सा मिल जाता…
तो कपूर होल्डिंग्स में उनके विरासत के अधिकार खत्म हो जाते।

कबीर ने फुसफुसाते हुए कहा:

“उसे आनंद परिवार के साथ दोस्ती करने मत देना! नहीं!”

अर्णव ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं:

“हमें कुछ करना होगा… इससे पहले कि बहुत देर हो जाए।”

उसी पल, दरवाज़ा खुला।
विक्रम वहीं खड़ा था, उसकी आँखें पहले से ज़्यादा तेज़ थीं:

“तुम दोनों। लिविंग रूम में आओ।
हमें – पूरे परिवार को – कुछ बात करनी है।”

उसकी आवाज़ धीमी और अधिकार भरी थी:

“अब से… मैं कमज़ोर सबसे छोटा भाई नहीं रहूँगा।”

देविका ने शीशे से अपनी बेटी को देखा, उसकी गहरी आँखें सब कुछ जानती हुई लग रही थीं।

वह थोड़ी मुस्कुराई:

“लगता है उसे अपना दुश्मन… और शायद, अपना साथी बनने के लिए सही इंसान मिल गया है।”