शादी की रात, मैं अपने पति को चिढ़ाने के लिए बिस्तर के नीचे छिप गई, लेकिन कमरे में जो आदमी आया, उसने मुझे डरा दिया।
शादी की रात। हवा में चमेली और कमल के फूलों की खुशबू थी, जिसमें तेल के दीयों की गर्म पीली रोशनी मिली हुई थी। कमरा इंडियन स्टाइल में चमकीले लाल और पीले रेशमी कपड़ों से बहुत अच्छे से सजाया गया था। पारंपरिक शादी की महीनों की तैयारी के बाद, आखिरकार मैं – प्रिया – और मेरे नए शादीशुदा पति – अर्जुन – ऑफिशियली राजधानी नई दिल्ली में एक ही छत के नीचे रहने लगे।

लेकिन उस बहुत ज़्यादा खुशी के पल में, अचानक एक शरारती ख्याल आया। अर्जुन को बाथरूम में आते देखकर, मेरा अचानक उसे चिढ़ाने का मन किया – एक ऐसा इंसान जो हमेशा सीरियस रहता है, कभी-कभी बहुत ज़्यादा मैच्योर भी। और इसलिए, मैं लकड़ी के बने बारीक नक्काशी वाले बिस्तर के नीचे छिप गई।

मैंने मन में सोचा: “जब वह बाहर आएगा और मुझे नहीं देखेगा, तो वह बहुत हैरान होगा। तब मैं बाहर कूद जाऊँगी, बहुत मज़ा आएगा!”

पानी बहने की आवाज़ बंद हो गई। लेकिन दरवाज़ा खुला, और अर्जुन अंदर नहीं आया।

वह एक औरत थी।

सोने की कढ़ाई वाली लेदर की जूतियाँ रोशनी में चमक रही थीं। मैंने ऊपर देखा: एक जेड ग्रीन सिल्क साड़ी, स्लिम फिगर, बंधे हुए लंबे काले बाल। गुलाब की तेज़ खुशबू वाले अत्तर परफ्यूम की खुशबू आ रही थी।

मैंने उसे तुरंत पहचान लिया। वह दीया थी – अर्जुन की कज़िन, बायोलॉजिकल नहीं लेकिन परिवार में बहुत करीबी। वह हमसे कुछ साल बड़ी थी, लंदन में विदेश में पढ़ाई की थी, और अब एक बड़ी कंपनी की डायरेक्टर थी। वह हमेशा एक आकर्षक और रहस्यमयी सुंदरता दिखाती थी जिसकी बहुत से लोग तारीफ़ करते थे।

मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। वह इस समय हमारे ब्राइडल रूम में क्यों आ रही थी?

दीया कुछ सेकंड के लिए रुकी रही, कमरे में चारों ओर देखती रही। फिर वह मोती जड़े लकड़ी के कैबिनेट के पास गई, दराज खोली और एक छोटा सा एबोनी बॉक्स निकाला।

मेरा दिल रुक गया। वह बॉक्स अर्जुन के ऑफिस की चाबी वाला था।

दीया ने बक्सा खोला, चाबी निकाली और उसे अपनी साड़ी की तहों में रख लिया। हरकत तेज़ और जानी-पहचानी थी।

फिर वह धीरे से बोली, उसकी आवाज़ अफ़सोस और… धमकी से भरी थी: “अर्जुन… मुझे माफ़ कर दो। लेकिन यह तुम्हारा कर्ज़ है।”

“कल, सब कुछ ठीक हो जाएगा। वह… आख़िरकार तुम्हें छोड़ देगी।”

“वह” – क्या उसका मतलब मुझसे था?

“तुम्हें मेरा होना चाहिए था। तुम मेरे होने के लिए बने थे, अर्जुन।”

दीया बिस्तर की तरफ़ चली गई, उसका हाथ धीरे से सोने की कढ़ाई वाले बेडस्प्रेड को सहला रहा था।

“यह रात हमारी होनी थी… उसकी नहीं।”

बाथरूम का दरवाज़ा खुला। अर्जुन पारंपरिक धोती पहने, गीले बालों में लिपटा हुआ बाहर निकला।

“दीया? तुम अभी भी यहाँ क्यों हो?”

“मुझे तुमसे कुछ कहना है।” दीया पास आई।

अर्जुन एक कदम पीछे हटा, उसका चेहरा उलझा हुआ था। “अभी नहीं। यह तुम्हारी शादी की रात है।”

दिया हल्की सी मुस्कुराई: “शादी की रात? तुम्हें पता है कि मेरे लिए इसका कोई मतलब नहीं है।”

“ऐसा मत करो। मैं शादीशुदा हूँ।”

“लेकिन मेरा दिल कभी उसका नहीं था।”

अर्जुन ने सख्ती से कहा: “जाओ। इससे पहले कि प्रिया तुम्हें यहाँ देख ले।”

दिया मुड़ गई, लेकिन जाने से पहले उसने कहा: “तुम्हें क्या लगता है तुम इसे कब तक छिपा पाओगे? प्रिया को देर-सवेर पता चल ही जाएगा… खासकर जब यह मेरे पास है।” उसने चाबी ऊपर उठाई।

अर्जुन पीला पड़ गया: “तुम्हें यह कैसे मिली?”

“जिस तरह से तुम पिछले पाँच सालों से कर रहे हो।”

पाँच साल? वे एक-दूसरे को इतने लंबे समय से जानते हैं?

दिया के जाने के बाद, अर्जुन बिस्तर पर बैठ गया, थका हुआ लग रहा था। वह नीचे झुका और धीरे से बोला, जैसे उसे पता हो कि मैं वहीं हूँ: “प्रिया… मुझे माफ़ करना। मुझे पता है कि कुछ बातें हैं जो मैंने तुम्हें नहीं बताई हैं। लेकिन उसने कसम खाई थी, उसके और दीया के बीच कभी कुछ नहीं था…”

तभी, दरवाज़े पर ज़ोर-ज़ोर से दस्तक हुई। “दरवाज़ा खोलो! पुलिस!”

दो यूनिफ़ॉर्म पहने पुलिस अफ़सर अंदर आए। “मिस्टर अर्जुन शर्मा? हम मिस दीया कपूर के गायब होने की जाँच कर रहे हैं। उन्हें आखिरी बार पास में ही देखा गया था।”

दीया… गायब? लेकिन वह अभी-अभी यहाँ से गई हैं!

एक अफ़सर ने फ़र्श पर टॉर्च की रोशनी डाली और मुझे ढूँढ़ लिया।

“बिस्तर के नीचे कोई है!”

मुझे बाहर निकाला गया। अर्जुन ने घबराकर मुझे गले लगा लिया।

“क्या तुमने आज रात मिस दीया को देखा?” पुलिस ने पूछा।

मैं हिचकिचाई, अर्जुन की तरफ़ देखते हुए – उसने बहुत हल्का सा सिर हिलाया।

“नहीं… मैंने उसे नहीं देखा।” मैंने झूठ बोला।

पुलिस के जाने के बाद, अर्जुन ने मुझे सच बताया।

“पांच साल पहले, आगरा जाते समय मेरा एक सीरियस कार एक्सीडेंट हुआ था। जिस इंसान ने मुझे जलती हुई कार से बचाया था… वो दीया थी।” उसने उसके ठीक होने के दौरान उसका ख्याल रखा। लेकिन धीरे-धीरे, उसकी फीलिंग्स… ऑब्सेसिव हो गईं। उसने कभी उसका साथ नहीं दिया, लेकिन उसने जाने नहीं दिया। उसने कहा कि क्योंकि उसने उसकी जान बचाई है, इसलिए वह उसका है।”

“चाबी का क्या?”

“मैंने उसे अपनी प्राइवेसी में दखल देने से बचाने के लिए रख दिया था। लेकिन उसने हमेशा कोई न कोई तरीका निकाल ही लिया।”

अर्जुन का फ़ोन बजा। एक अनजान नंबर से मैसेज आया: “अगर तुम्हें लगता है कि यह रात खत्म हो गई है, तो तुम गलत हो।”

सीढ़ियों से एक कमजोर आवाज़ आई: “अर्जुन… क्या तुम वहाँ हो…?”

हम भागकर लिविंग रूम में गए। दिया दीवान पर बैठी थी, उसका चेहरा पीला था, कलाई पर खून लगा था। चाबी अभी भी उसके हाथ में थी।

“कोई बात नहीं… मैं बस चाहती थी कि तुम एक बार और मेरा ख्याल रखो,” दिया ने थकान से भरी आवाज़ में कहा। उसने मेरी तरफ देखा: “प्रिया… मुझे नहीं आना चाहिए था। यह रात हमारी होनी चाहिए थी।”

दिया लड़खड़ाते हुए खड़ी हुई। उसकी साड़ी की तहों से एक छोटी USB ड्राइव ज़मीन पर गिर गई। मैंने उसे उठा लिया।

“नहीं! इसे मत खोलो!” दिया घबराकर बोली। “अंदर… कुछ ऐसा है जो मुझे अर्जुन से हमेशा के लिए दूर ले जाएगा… तुम्हारे पिता की मौत का सच।”

हवा जम गई। अर्जुन का चेहरा एकदम पीला पड़ गया था। यह हैरानी नहीं थी, बल्कि ऐसे एक्सप्रेशन थे जैसे किसी का सबसे डरावना राज़ खुल गया हो।

दिया को थकावट की हालत में हॉस्पिटल ले जाया गया। पुलिस ने कहा कि उसे साइकोलॉजिकल मॉनिटरिंग की ज़रूरत है।

सुबह-सुबह लिविंग रूम में, मैंने अर्जुन के सामने USB ड्राइव पकड़ी हुई थी।

“इसे मत खोलो, प्रिया,” उसने भारी आवाज़ में कहा। “क्योंकि कभी-कभी सच बहुत बुरा होता है।”

“तो दिया ने जो कहा वह सच है?”

अर्जुन ने सिर झुका लिया: “मैंने डैड को नहीं मारा। लेकिन डैड की मौत मुझसे… और दिया से जुड़ी है। डैड के मरने से पहले हमारी बहुत बड़ी बहस हुई थी। उस दिन हम दोनों वहीं थे। लेकिन अकेली गवाह… दिया थी। मैं सालों से गिल्ट के साथ जी रहा हूँ। और उसने इसका इस्तेमाल मुझे बांधने के लिए किया।”

मैंने अर्जुन की आँखों में देखा, जो दर्द और सच्चाई से भरी थीं – वो आदमी जिससे मैं प्यार करता था।

“अर्जुन, तुम्हें अब खुद को सज़ा देने की ज़रूरत नहीं है।”

“प्रिया… क्या तुम अब भी मेरे साथ रहना चाहती हो? जो कुछ भी हुआ उसके बाद?”

मैंने USB टेबल पर रख दिया। मैं उसे खोल सकता था। मैं पूरी सच्चाई जान सकता था।

लेकिन मैंने भरोसा करना चुना।

मैंने उसका हाथ पकड़ा: “मैं यहाँ हूँ। लेकिन अब से, हमारे बीच कोई राज़ नहीं रहेगा।”

अर्जुन ने मुझे कसकर गले लगाया, उसकी आवाज़ इमोशन से भर गई: “मैं वादा करता हूँ।”

हमारी शादी की रात में सपनों जैसे रोमांटिक पल नहीं थे।

उसमें ये सब था:

बिस्तर के नीचे की ठंडी जगह।

एक कज़िन जिसे किसी से बहुत ज़्यादा प्यार है।

आधी रात को पुलिस की रेड।

पांच साल से दबा हुआ एक दिल तोड़ने वाला राज़।

और एक USB ड्राइव जिसमें एक ऐसा सच था जो सब कुछ बदल सकता था।

लेकिन आखिर में, मुझे समझ आया: शादी परफेक्शन से शुरू नहीं होती। यह तब शुरू होती है जब दो लोग एक-दूसरे के सबसे अंधेरे कोनों और सबसे गहरे डर का सामना करने की हिम्मत करते हैं, और उनसे एक साथ निकलते हैं।

अर्जुन और मेरी शादी की रात सच में बहुत अच्छी थी।

और कभी-कभी, वही सच एक पक्की शादी की मज़बूत नींव होती है।