अपनी माँ को डॉक्टर के पास ले जाने के लिए धोखा देकर, बेटे ने उन्हें सीधे एक नर्सिंग होम भेज दिया और फिर उनके तीनों घरों पर कब्ज़ा कर लिया। एक महीने बाद, उन्हें एक चौंकाने वाली खबर मिली…
श्रीमती लक्ष्मी देवी इस साल 72 साल की हो गई हैं। उनके बाल सफ़ेद हो गए हैं, उनका शरीर दुबला-पतला है, लेकिन उनकी आवाज़ अभी भी साफ़ है। नई दिल्ली के पुराने मोहल्ले में हर कोई उनका सम्मान करता है। अपने पति की अकाल मृत्यु के बाद, उन्होंने अकेले ही दो बच्चों का पालन-पोषण किया। उनका जीवन चाँदनी चौक बाज़ार में कड़ी मेहनत करके बीता, जहाँ उन्होंने गली में तीन घर खरीदने के लिए पाई-पाई बचाई।

उनका बेटा, अर्जुन कुमार, वही है जिससे उन्हें सबसे ज़्यादा उम्मीदें हैं। जब वह छोटा था, तो वह एक अच्छा छात्र था, लेकिन विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा पास नहीं कर पाया; वह फिर भी उससे प्यार करती थीं, उसे बैंक सुरक्षा गार्ड की नौकरी दिलाने में मदद की, और वहीं से उनकी मुलाक़ात उनकी पत्नी से हुई। शादी के बाद से, अर्जुन अपनी माँ से बहुत कम मिलता था, लेकिन जब भी वे मिलते थे, तो हमेशा प्यार से कहते थे:

– किसी भी चीज़ की चिंता मत करो, जो तुम्हारा है वह मेरा है, जब तुम बूढ़ी हो जाओगी तो मैं उसका ध्यान रखूँगा।

श्रीमती लक्ष्मी यह सुनकर खुश हुईं। कभी-कभी, जब उसकी बहू रूखी होती, तो वह उसे बर्दाश्त कर लेती। वह बस यही चाहती थी कि उसके बच्चे और नाती-पोते शांति से रहें और झगड़ा न करें। उसने अर्जुन और उसकी पत्नी को तीन घर किराए पर दे दिए, जिससे उसे डेढ़ लाख रुपये महीने से ज़्यादा की कमाई हो जाती, जो आराम से खाने-पीने और गुज़ारा करने के लिए काफ़ी थी।

एक दिन अर्जुन ने अपनी माँ को फ़ोन किया, उसकी आवाज़ चिंता से भरी थी:

– माँ, आजकल आपको अक्सर कमर दर्द रहता है, मैं सामान्य जाँच के लिए अपॉइंटमेंट ले लूँ। जाँच के बाद, आप कुछ दिन यहाँ रहकर ठीक हो सकती हैं।

श्रीमती लक्ष्मी अपने बेटे की चिंता देखकर बहुत खुश हुईं। अगली सुबह, उनका बेटा गाड़ी से वहाँ गया। रास्ते में, वह पूछती रही:

– बेटा, यह कौन सा अस्पताल है?

– घर के पास ही है, माँ, यह जगह इलाज के लिए बहुत अच्छी है।

गाड़ी एक बड़े गेट के सामने रुकी। उसने “सूर्य निवास – वरिष्ठ नर्सिंग केंद्र” का बोर्ड देखा और उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं। वह काँपते हुए अपने बेटे की ओर मुड़ी…
– यह अस्पताल नहीं है…

– माँ, कुछ दिन यहीं रुको, मैं तुम्हारी देखभाल करने में बहुत व्यस्त हूँ। मैंने बिल चुका दिया है, चिंता मत करो।

यह कहकर, अर्जुन ने आवास के कागज़ों पर हस्ताक्षर किए, अपना बैग नर्स को दिया और मुँह फेर लिया। श्रीमती लक्ष्मी पत्थर की बेंच पर गिर पड़ीं। उन्होंने जीवन में बहुत कुछ झेला था, लेकिन उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि अंत में उनका सबसे प्यारा बेटा उन्हें छोड़ देगा।

तीन दिन बाद, उन्हें अपने पड़ोसी का फ़ोन आया:

– पता है, जिस घर में तुम रह रही हो, उन्होंने उसे किराए पर दे दिया है। दूसरी दुकान एक दुकान है, और वह दंपत्ति सबसे बड़ी दुकान में रहने चले गए, और सबको बता दिया, “यह तुम्हारा घर है, मैं एक नर्सिंग होम में हूँ।”

श्रीमती लक्ष्मी उदास होकर मुस्कुराईं। उस रात, वह अपनी वसीयत दोबारा लिखने बैठ गईं। दरअसल, अपने बेटे के उन्हें ले जाने से पहले, उन्होंने एक योजना बनाई थी। दस साल पहले, उन्होंने पुरानी दिल्ली स्टेशन के पास एक लावारिस लड़की को बचाया था, उसका पालन-पोषण किया और उसे विदेश में अमेरिका में पढ़ने के लिए भेजा था। उस लड़की का नाम अनन्या मेहता था, और अब वह एक आयात-निर्यात कंपनी में निदेशक के रूप में काम करते हुए सफल हो गई थी।

एक महीने बाद, सूर्या निवास में उस समय हड़कंप मच गया जब लग्ज़री कारों का एक काफिला श्रीमती लक्ष्मी को लेने आया। सूट पहने महिला नीचे उतरी और उन्हें प्रणाम किया:

– माँ, मैं आपको अमेरिका लेने आ रही हूँ। अब से, आप मेरे साथ रहेंगी, किसी को भी आपको और कष्ट देने का अधिकार नहीं है।

वह अनन्या थी। वह इस बार न केवल अपनी दत्तक माँ को लेने, बल्कि संपत्ति की देखभाल करने के लिए भी भारत वापस आई थी। क्योंकि श्रीमती लक्ष्मी ने तीनों घरों को उनके नाम करने की वसीयत बनाई थी, इस शर्त के साथ: अनन्या जीवन भर उनकी देखभाल करेगी।

उसी दिन, अनन्या ने हस्तक्षेप करने के लिए एक वकील को नियुक्त किया। उन्होंने अदालत से सारी अचल संपत्ति सील करने, टाइटल डीड (स्वामित्व प्रमाणपत्र) ज़ब्त करने और अर्जुन के खिलाफ धोखाधड़ी और संपत्ति हड़पने का मुकदमा दायर करने का आदेश देने की माँग की। समन मिलते ही अर्जुन का चेहरा पीला पड़ गया। वह रो पड़ा और बोला:

– माँ, मुझसे गलती हो गई, प्लीज़ मेरे लिए मुकदमा वापस ले लीजिए।

श्रीमती लक्ष्मी ने अपने बेटे की आवाज़ सुनी और उनका दिल पसीज गया। लेकिन उन्होंने बस इतना कहा:
– माँ बूढ़ी हैं, पर मैं बेवकूफ़ नहीं हूँ। माँ माफ़ कर देती हैं, पर क़ानून माफ़ नहीं करता। तुमने किया है, तुम्हें भुगतना ही होगा।

जिस दिन वह दिल्ली के इंदिरा गाँधी हवाई अड्डे से निकलीं, लक्ष्मी व्हीलचेयर पर बैठी थीं और अनन्या उन्हें धक्का दे रही थीं। उन्होंने आखिरी बार अपने शहर की ओर देखा। वह नाराज़ नहीं थीं, न ही किसी को दोष दे रही थीं, बस अफ़सोस कर रही थीं। अफ़सोस इस बात का था कि ज़िंदगी भर की मुश्किलों के बाद, उन्हें अजनबियों से अपने अंतिम संस्कार की ज़िम्मेदारी लेनी पड़ी। लेकिन कम से कम उनका एक बच्चा तो था जो उनसे सच्चा प्यार करता था – भले ही वे खून के रिश्तेदार न हों। आकाश के दूसरी ओर एक नया घर इंतज़ार कर रहा था, जहाँ रक्त संबंध नहीं, बल्कि प्रेम ही यह निर्धारित करेगा कि परिवार कौन है।