अपनी पत्नी को जन्म देने वाली, अपने प्रेमी के साथ रहने के लिए -20 डिग्री के फ्रीजर में बंद करके, वह अचानक खुद को बर्बाद कर रहा था।
अर्जुन के साथ मेरी शादी का दिन कभी कई लोगों का सपना हुआ करता था। वह सुंदर, सफल था, और मीठी बातें करता था जिससे कोई भी महिला उससे प्यार करने लगती थी। मैं सोचती थी कि मेरा जीवन भाग्यशाली है कि मुझे उसने चुना। लेकिन शायद, कभी-कभी बहुत ज़्यादा खुशी दुख की शुरुआत होती है।

अपने पहले बच्चे के साथ गर्भवती होने पर, मैं बस यही चाहती थी कि अर्जुन मेरी ज़्यादा परवाह करे। हालाँकि, मेरी गर्भावस्था के अंत में, वह और भी उदासीन हो गया। जल्दी बाहर जाना और देर से घर आना, उसका फ़ोन स्क्रीन हमेशा बंद रहता था; जो संदेश मैंने गलती से देखे थे वे प्यार भरे शब्दों से भरे थे… लेकिन मेरे लिए नहीं। मुझे शक हुआ, लेकिन मैं चुप रही। मुझे विश्वास था कि जब बच्चे पैदा होंगे, तो वे उसे उसके परिवार के पास वापस ले आएंगे।

उस दुर्भाग्यपूर्ण रात, मैं नौ महीने की गर्भवती थी, पानी पीने के लिए रसोई में गई और लिविंग रूम में एक छोटी सी बहस सुनी। अर्जुन और एक अजनबी औरत। वह काँपती हुई आवाज़ में रोई:

— “भैया, अगर उसे पता चल गया, तो मैं मर जाऊँगी। यह गर्भ… अगर इसका खुलासा हो गया, तो सब कुछ बर्बाद हो जाएगा।”

मेरा दिल बैठ गया। पता चला कि अर्जुन ने न सिर्फ़ विश्वासघात किया, बल्कि किसी और को गर्भवती होने दिया। मैं दरवाज़े के पीछे चुपचाप खड़ी रही। जब मैं मुड़ने ही वाली थी, तभी मुझे उसके ठंडे विचार सुनाई दिए:

— “चिंता मत करो। जब तक वह गायब हो जाती है, सब ठीक रहेगा।”

अगली सुबह, अर्जुन अचानक असामान्य रूप से विनम्र हो गया और बोला कि वह मुझे जाँच के लिए अस्पताल ले जाएगा। मैंने सिर हिलाया। लेकिन अस्पताल जाने के बजाय, कार सीधे नोएडा औद्योगिक क्षेत्र में चली गई, जहाँ अर्जुन एक कोल्ड स्टोरेज चलाता था। मैंने शक से पूछा, तो वह बस अजीब तरह से मुस्कुराया:

— “मैंने अपना सामान गोदाम में छोड़ दिया था, मैं कुछ लेने के लिए रुका था और फिर तुम्हें वहाँ ले गया।”

जब हम वहाँ पहुँचे, तो उसने मुझे गोदाम में जाने में मदद की और बहाना बनाया कि उसे सामान की जाँच करनी है। -20°C तापमान ने मुझे झकझोर दिया, जिससे मैं काँपने लगी। इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती… अर्जुन ने अचानक मुझे फ़्रीज़र में धकेल दिया, दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया, ताले की ठंडी “क्लिक” की आवाज़ आई।

मैं रोई, दरवाज़ा पीटती रही और गिड़गिड़ाती रही। मेरे पेट में दर्द हो रहा था, मेरे अंदर का बच्चा ज़ोर-ज़ोर से लात मार रहा था मानो उसे कोई ख़तरा महसूस हो गया हो। ठंड ने मेरी त्वचा को काट दिया, मेरी साँसें सफ़ेद धुएँ में बदल गईं। मैं काँप उठी और गिर पड़ी, मेरी एक-एक उँगली सुन्न हो गई। ठंडे अँधेरे में, मुझे समझ आया: वह सचमुच उस औरत की रक्षा के लिए मुझे मरना चाहता था।

ईश्वर की आँखें हैं। मेरी जैकेट की जेब में एक अतिरिक्त फ़ोन था। काँपते हाथों से मैंने शर्मा जी को फ़ोन किया – एक बुज़ुर्ग पड़ोसी, एक सेवानिवृत्त सुरक्षा गार्ड, जो मेरे माता-पिता की अकाल मृत्यु के बाद से मेरी देखभाल कर रहे थे। मेरी कमज़ोर आवाज़ सुनकर शर्मा जी घबरा गए और उन्होंने किसी को ताला तोड़ने के लिए बुलाया।

जब उन्होंने मुझे बाहर निकाला, तो मेरा पूरा शरीर बैंगनी पड़ गया था, मेरी साँसें कमज़ोर हो रही थीं। तभी अर्जुन पलटा, यह सोचकर कि सब कुछ ख़त्म हो गया। मुझे ज़िंदा देखकर, उसका चेहरा पीला पड़ गया, वह बोल नहीं पा रहा था। आसपास के लोगों ने पुलिस को फ़ोन किया; पीसीआर ने तुरंत आने की विनती की।

अर्जुन को गिरफ्तार कर लिया गया। विडंबना यह है कि उसकी मालकिन – प्रिया – इतनी डरी हुई थी कि उसने सब कुछ कबूल कर लिया: गर्भावस्था से लेकर अर्जुन के साथ साज़िश तक। सारे सबूत उसके खिलाफ थे। जिस आदमी ने कभी सोचा था कि वह “तीसरे व्यक्ति” की रक्षा के लिए अपनी पत्नी और बच्चों को बेरहमी से दफ़ना सकता है, आखिरकार उसने अपनी ही कब्र खोद ली।

मुझे ठीक होने के लिए महीनों अस्पताल में रहना पड़ा। सौभाग्य से, मेरे गर्भ में पल रहा बच्चा अभी भी जीवित था; हालाँकि समय से पहले पैदा हुआ था, लेकिन स्वस्थ था। लाल बच्चे को रोते हुए देखकर, मैं खुश भी थी और दुखी भी। उसने जन्म से पहले ही अपनी माँ को लगभग खो दिया था – और यह सब उसके जैविक पिता के लालच और विश्वासघात की वजह से हुआ।

जिस दिन अर्जुन अदालत गया, मैं अपने बच्चे को उसके पास ले गई। वह दुबला-पतला था, उसकी आँखें भ्रमित थीं, और उसमें अब पहले जैसा अहंकार नहीं था। जब उसने बच्चे को देखा, तो उसकी आँखें थोड़ी लाल थीं, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। उसने ज़िला अदालत के फ़ैसले के आगे अपना सिर झुका लिया, और मैंने अपने बच्चे को कसकर पकड़ लिया – उसकी दृढ़ता का जीता-जागता सबूत।

लोग गपशप करते, दया करते, और नाराज़ होते। जहाँ तक मेरी बात है, मुझे लगा कि मेरा दिल धीरे-धीरे ठंडा पड़ रहा है। अब मेरे मन में कोई द्वेष नहीं रहा, क्योंकि मैं समझ गई थी कि अर्जुन के लिए सबसे बड़ी सज़ा यही थी कि उसने अपना परिवार, अपना भविष्य और अपनी आज़ादी खो दी।

मेरी कहानी एक चेतावनी की तरह फैल गई: विश्वासघात से रंगा प्यार खंजर बन जाता है; कोई भी झूठ हमेशा के लिए छिप नहीं सकता; और सबसे नाज़ुक औरत भी, जब ज़िंदगी और मौत के बीच की सीमा का सामना करती है, तो उससे पार पा सकती है।

अब, मैं अपने बच्चे के साथ दिल्ली के बाहरी इलाके में एक छोटे से घर में रहती हूँ, और पड़ोसियों और दोस्तों से मदद लेती हूँ। जब भी मैं अपने बच्चे को गोद में लेती हूँ, तो मैं शुक्रगुज़ार होती हूँ कि ज़िंदगी ने मुझे दूसरा मौका दिया। अब मैं अतीत के लिए नहीं रोती, बल्कि भविष्य के लिए मुस्कुराती हूँ – जहाँ मैं और मेरा बच्चा एक नई कहानी लिखेंगे, उस इंसान की परछाईं के बिना जिसने खुद को दफना दिया।