अपनी गर्भवती पत्नी को छोड़कर, पति एक नए प्रेमी की तलाश में भाग गया। उस आदमी को उम्मीद नहीं थी कि जिस दिन उसकी पत्नी वापस आएगी, वह उसे वो सच बताएगी जो उसे तोड़कर रख देगा।
उस दिन मुंबई के अंधेरी के बीचों-बीच बसा छोटा सा घर बहुत भारी और घुटन भरा था।
आरव शर्मा – 32 वर्षीय, एक कंस्ट्रक्शन कंपनी में चीफ इंजीनियर – जल्दी-जल्दी कपड़े सूटकेस में पैक कर रहे थे।
उनके सामने मीरा थी, उनकी नेकदिल पत्नी, जो सात महीने की गर्भवती थी।
वह बिस्तर पर चुपचाप बैठी थी, उसका हाथ उसके गोल पेट पर था, उसकी आँखें लाल थीं।

“मुझे माफ़ करना, मीरा… लेकिन मैं ऐसे नहीं रह सकती। निशा और मुझे… हमें एक-दूसरे की ज़रूरत है।”

शब्द स्टील की तरह ठंडे थे।
प्यार के वो सारे साल, मुश्किल दौर से साथ-साथ गुज़रते हुए – छोटे से किराए के कमरे से लेकर इस छोटे से घर को खरीदने तक – अब बस दो शब्द बचे थे: “माफ़ करना।”

मीरा सिसकते हुए बोली:

“मेरा क्या होगा? इस बच्चे का क्या होगा, आरव?”

उसने सिर झुका लिया, चुप रहा, फिर अपना सूटकेस उठाया और चला गया।

दरवाज़ा बंद हो गया, और गर्भवती महिला खाली कमरे के बीचों-बीच चुपचाप गिर पड़ी।

आरव के जाने के बाद से मीरा ने एक लंबा अकेलापन भरा जीवन जिया था।

वह बच्चे को जन्म देने की चिंता में एक किराने की दुकान पर पार्ट-टाइम काम करती थी।

कोई उसका साथ देने वाला नहीं था, कोई उससे सवाल पूछने वाला नहीं था।

लेकिन मीरा के दिल में अब भी एक विश्वास था: “मैं हार नहीं मान सकती। मेरे बच्चे को जीना है, प्यार में बड़ा होना है।”

बच्चे के जन्म वाले दिन, बरसात की रात में, मीरा ने अकेले लीलावती अस्पताल के लिए टैक्सी बुलाई।
न कोई रिश्तेदार, न कोई पति।
बच्चे के पहले रोने के साथ ही आँसू भी बह निकले।

उसने अपने बेटे को गले लगाया और फुसफुसाते हुए कहा:

“मेरे बेटे – अर्जुन, मैं तुम्हारी रक्षा करूँगी, चाहे इसके लिए मुझे अपनी जान ही क्यों न देनी पड़े।”

इस बीच, आरव निशा के साथ रहने लगा – एक जवान, खूबसूरत और आकर्षक लड़की।
शुरुआती दिनों में, उसे लगा कि उसे “सच्चा प्यार” मिल गया है।
लेकिन यह खुशी ज़्यादा देर तक नहीं टिकी।

निशा को पार्टियाँ, रोशनियाँ और शोरगुल वाली रातें बहुत पसंद थीं।
उसे खाना बनाना बिल्कुल पसंद नहीं था और उसे अपने परिवार की कोई परवाह नहीं थी।
आरव को खालीपन महसूस होने लगा।
उसे मीरा के सादे खाने की याद आती थी, हर बार देर से घर आने पर उसकी हल्की हँसी की याद आती थी।

लेकिन अभिमान ने उसे पीछे मुड़ने से रोक दिया।
उसने खुद से कहा: “मीरा ठीक हो जाएगी। वह बहुत मज़बूत है।”

4. पाँच साल बीत गए

समय बीतता गया।
मीरा पुणे के एक छोटे से निजी स्कूल में अंग्रेजी शिक्षिका के रूप में काम करती रही और अपने बच्चों की परवरिश करती रही।
पाँच साल का अर्जुन होशियार, तेज़-तर्रार और गहरी काली आँखों वाला था – बिल्कुल आरव की तरह।

मीरा के पूर्व शिक्षक – स्कूल के प्रिंसिपल राजीव खन्ना – उसकी स्थिति के बारे में जानते थे।

वह चुपचाप उसकी मदद करता रहा, उसे और उसकी माँ को अपना परिवार मानता रहा।

राजीव न केवल एक भौतिक सहारा था, बल्कि एक आध्यात्मिक सहारा भी था – वह व्यक्ति जिसने मीरा को यह विश्वास दिलाया कि दया अभी भी मौजूद है।

आरव की बात करें तो, निशा द्वारा किसी और के साथ छोड़ दिए जाने के बाद, उसने अपनी नौकरी और सम्मान दोनों खो दिए, और एकांत में रहने लगा।

उसने विश्वासघात की सारी कड़वाहट का स्वाद चखा था – जो उसने पहले भी दूसरों पर बोई थी।

एक सुबह, कोलाबा स्ट्रीट पर, आरव की मीरा से अप्रत्याशित रूप से फिर मुलाकात हुई।

वह दीप्तिमान और सुंदर लग रही थी – बीते वर्षों की कमज़ोर महिला की छवि से बिल्कुल अलग।

उसके बगल में… एक सुंदर लड़का था, उसकी मुस्कान सुबह के सूरज की तरह चमक रही थी।

वह दंग रह गया।

“मीरा… क्या वह… तुम्हारा बच्चा है?”

मीरा ने उसकी ओर देखा, उसकी आवाज़ शांत थी:

“हाँ। तुम्हारा बेटा। लेकिन पिछले पाँच सालों से, उसका सिर्फ़ एक ही पिता है – मैं।”

आरव दंग रह गया।

लड़का मुड़ा और विनम्रता से अभिवादन किया:

“नमस्ते, अंकल।”

“अंकल” ये दो शब्द ही उसके दिल में मानो चाकू की तरह चुभ गए।

वह अपने बेटे को गले लगाना चाहता था, लेकिन उसके पैर भारी थे, और मीरा वहीं खड़ी थी, उसकी आँखें चमक रही थीं, लेकिन दूर।

मीरा ने कहा कि मुश्किल समय में, राजीव ही थे जिन्होंने उसे और उसकी माँ को इससे उबरने में मदद की।

अब, उसकी और राजीव की शादी होने वाली थी।

अर्जुन राजीव से प्यार करता था, उसे हमेशा पापा कहता था।

“आरव, मैं तुम्हें दोष देने नहीं आया था। मैं बस तुम्हें यह बताना चाहता था कि जो चीज़ें तुमने इतने सालों पहले फेंक दी थीं – प्यार, परिवार, वफ़ादारी – वे सबसे कीमती चीज़ें हैं जो तुम्हें ज़िंदगी में फिर कभी नहीं मिलेंगी।”

आरव चुप था, उस बच्चे को – जो उसका अपना खून था – खुशी से किसी और का हाथ थामे देख रहा था।

वह समझ गया था कि खुद को सुधारने का मौका हमेशा के लिए निकल गया है।

जब मीरा, राजीव और अर्जुन चले गए, तो आरव भीड़ भरे फुटपाथ पर गिर पड़ा।
इतने सालों तक, वह अंध प्रेम के पीछे भागता रहा, और सब कुछ खो बैठा।

अब, उसके पास सिर्फ़ खुद का साथ बचा था – और सबसे कड़ी सज़ा: ज़िंदगी भर का पछतावा।

मीरा की बात करें तो उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

वह जानती थी कि पीछे मुड़कर देखने से दर्दनाक यादें और गहरी हो जाएँगी।
आगे, एक नया अध्याय इंतज़ार कर रहा था – जहाँ एक ऐसा आदमी था जो उसकी कद्र करना जानता था, और एक बच्चा जो पूरे प्यार में पला-बढ़ा था।
🌹 कभी-कभी, विश्वासघात की कीमत उस व्यक्ति को खोना नहीं होती जिसे आप प्यार करते हैं – बल्कि यह एहसास होता है कि वह अभी भी अच्छी तरह से जी रहा है, खुश है, और उसे अब आपकी ज़रूरत नहीं है।

और मैं – हमेशा के लिए अपने ही बनाए अतीत में फँस गया