“अंकल, क्या आप एक दिन के लिए मेरे पापा बन सकते हैं?” – वो शब्द जिन्होंने एक आदमी की ज़िंदगी बदल दी
नई दिल्ली में सर्दी बहुत ज़्यादा थी। सूखी हवाएँ लोधी गार्डन से गुज़र रही थीं, जो नंगे पेड़ों की लाइनों से गुज़र रही थीं, जिससे लोग और भी अकेला महसूस कर रहे थे।
अर्जुन मेहता – चालीस साल के एक आदमी, एक बड़ी टेक्नोलॉजी कंपनी के CEO, ने अभी-अभी एक स्ट्रेसफुल मीटिंग खत्म की थी। गुरुग्राम में अपने लग्ज़री अपार्टमेंट में लौटने से पहले उन्होंने पार्क में रुककर सांस ली और अपने मन को शांत किया।

उनके हाथ में गर्म कॉफ़ी का कप था, जिससे धीरे-धीरे भाप उठ रही थी। उनकी बेजान आँखें दूर देख रही थीं, जहाँ ऊँची इमारतों के पीछे सूरज डूब रहा था।

उनके पास सब कुछ था — पैसा, रुतबा, इज़्ज़त — सिवाय एक चीज़ के: परिवार।

जब वह छोटे थे, तो अर्जुन रिया कपूर नाम की एक लड़की से बहुत प्यार करते थे।

लेकिन क्योंकि वह अपने करियर और सफलता की चाहत में इतने डूबे हुए थे, इसलिए वह उससे चूक गए – साथ ही एक पति और एक पिता बनने का मौका भी चूक गए।

जब अर्जुन ने खुद को ऑफिस के ठंडे शीशे के बीच अकेला पाया, तो रिया शादीशुदा थी, उसके दो बच्चे थे और वह किसी और के साथ खुशी-खुशी रह रही थी।

तब से, उसने अपना दिल बंद कर लिया, कॉन्ट्रैक्ट और फ्लाइट्स के बीच चुपचाप रहता था, खुद से कहता था कि खुशी एक लग्ज़री है जो उसके लिए नहीं है।

उस दोपहर, जब अर्जुन सोच में डूबा हुआ था, अचानक एक छोटे से हाथ ने धीरे से उसकी आस्तीन पर हाथ फेरा।

वह मुड़ा – लगभग 5 या 6 साल की एक छोटी लड़की, उसके बाल दो फटे हुए गुलाबी रिबन से बंधे थे, उसने एक पुरानी ड्रेस पहनी हुई थी लेकिन उसकी आँखें चमक रही थीं।

छोटी लड़की थोड़ी मुस्कुराई, उसकी आवाज़ साफ़ थी:

“अंकल, क्या आप एक दिन के लिए मेरे पिता बन सकते हैं?”

अर्जुन हैरान रह गया। उसे लगा कि उसने गलत सुना है।
वह वाक्य – मासूम और अचानक – उसके दिल को अजीब तरह से दुखा रहा था।

वह नीचे झुका और धीरे से पूछा:

“तुम क्यों चाहते हो कि मैं तुम्हारा पिता बनूँ?”

छोटी लड़की ने होंठ भींचे, आँखें झपकाईं, और फिर धीरे से कहा, “क्योंकि मेरे कभी पिता नहीं थे। माँ ने कहा कि जब मैं उनकी कोख में थी, तब वे चले गए। आज, हमारे स्कूल में फ़ैमिली डे था, सबके माता-पिता थे, मेरे अलावा। मैंने तुम्हें अकेला बैठा देखा, मुझे लगा… तुम एक अच्छे इंसान हो।”

वह बात अर्जुन के दिल में चाकू की तरह चुभ गई।
उसका गला भर आया, वह अपनी आँखों के कोनों में उमड़ रही भावनाओं को दबाने की कोशिश कर रहा था।
आखिर में, उसने सिर हिलाया:

“ठीक है… आज मैं तुम्हारा पिता बनूँगा।”

उस दोपहर, अर्जुन ने छोटी लड़की का हाथ पकड़ा और लोधी पार्क में घूमने लगा।
उसने उसके लिए एक गुलाबी कॉटन कैंडी, दो वनीला आइसक्रीम खरीदीं, और उसके साथ झूलों और स्लाइडों पर ऐसे खेला जैसे वह पूरी ज़िंदगी इसी पल का इंतज़ार कर रहा हो।

छोटी लड़की हर समय मुस्कुराती रही — एक मासूम, साफ़ मुस्कान — और अर्जुन को एहसास हुआ कि इतने सालों की ठंडक के बाद उसका दिल खुश हो गया था।

दोपहर में, एक औरत दौड़ती हुई आई, उसका चेहरा घबराया हुआ था।

वह नेहा शर्मा थी, लड़की की माँ — पार्क के पास एक छोटे से रेस्टोरेंट में वेट्रेस।

जब उसे समझ आया कि क्या हुआ है, तो उसने जल्दी से माफ़ी मांगी:

“प्लीज़ मुझे दोष मत दो, वह बकवास करती है, मैं… मुझे सच में अफ़सोस है।”

लेकिन अर्जुन बस धीरे से मुस्कुराया, अपना सिर हिलाया:

“कोई बात नहीं। असल में, उस छोटी लड़की ने ही मुझे एहसास दिलाया कि मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में क्या खोया है।”

उस दिन से, अर्जुन अक्सर माँ और बेटी से मिलने जाता था।

उसने छोटी ईशा को पढ़ना सीखने में मदद की, उसकी पुरानी साइकिल ठीक की, और नेहा के साथ मिलकर करोल बाग इलाके में किराए के छोटे से कमरे को फिर से पेंट किया।

लड़की उसे “अंकल अर्जुन” कहती थी, लेकिन हर बार जब वह उसे बुलाती, तो उसकी आँखें उम्मीद से चमक उठती थीं।

जहाँ तक उसकी बात है – जो कई सालों से अकेला रहता था – उसे हर बार जब वह छोटी सी रसोई में उनकी हँसी गूँजती हुई सुनता था, तो उसे अजीब तरह से शांति महसूस होती थी।

प्यार बढ़ता गया, किसी को पता ही नहीं चला कि यह एक गुमनाम लेकिन प्यार करने वाले परिवार में बदल गया है।

एक साल बीत गया।
ईशा के जन्मदिन पर, हाथ से बने गुब्बारों से भरे एक छोटे से कमरे के बीच में, बच्चे ने अर्जुन को देखा और खिलखिलाकर हंसा:

“अंकल… क्या आप हमेशा के लिए मेरे पापा बन सकते हैं?”

अर्जुन ने बच्चे को देखा, फिर नेहा को देखा – जो शर्मीली थी, दोनों हाथों में बर्थडे केक पकड़े हुए थी।

वह मुस्कुराया, पास गया, और थोड़ा सिर हिलाया:

“हाँ, अगर तुम मान जाओ, तो आज से मैं तुम्हारा पापा बनूंगा… हमेशा के लिए।”

उसकी आँखें चमक उठीं – एक ऐसी रोशनी जो उसने सोचा था कि उसे अपनी ज़िंदगी में कभी नहीं मिलेगी।

नेहा फूट-फूट कर रोने लगी, ईशा ने उसे गले लगा लिया, उसकी आवाज़ आँसुओं से भर गई और उसने पुकारा:

“अर्जुन डैड!”

और इस तरह, दिल्ली में सर्दियों की एक दोपहर के बीच में, एक आदमी जो आधी ज़िंदगी अकेला रहा था, उसे अपना परिवार मिल गया – एक बच्चे के मासूम से लगने वाले शब्दों की वजह से:

“अंकल, क्या आप एक दिन के लिए मेरे पापा बन सकते हैं?”