मैं काम करने के लिए विदेश गई थी लेकिन मेरे पति मेरी बहन के साथ शादीशुदा ज़िंदगी जी रहे थे। जब मैं लौटी, तो वह पहले से ही 3 महीने की प्रेग्नेंट थी। इसके पीछे की सच्चाई जानकर मैं टूट गई।

जिस दिन मैं दुबई में तीन साल से ज़्यादा काम करने के बाद दिल्ली एयरपोर्ट पर उतरी, मेरा दिल खुशी से भर गया: आखिरकार मैं अपने परिवार के पास लौट सकती थी, घर से सालों दूर रहने के बाद अपने पति और रिश्तेदारों से मिल सकती थी। मैंने हर पैसा बचाया और अपने पति को लखनऊ में एक नया, बड़ा घर बनाने के लिए वापस भेज दिया, यह सोचकर कि जब मैं लौटूंगी, तो मेरे पति और मैं एक बेहतर ज़िंदगी शुरू करेंगे।

लेकिन जैसे ही मैंने दरवाज़े से अंदर कदम रखा, मुझे कुछ अजीब लगा। मेरी बहन – सीता, जिस पर मुझे पूरा भरोसा था, जो मेरे पति के साथ “जब मैं दूर होती थी तो एक-दूसरे का ख्याल रखने में मदद करने” के लिए रहती थी – की आँखें अचानक मुझसे हट गईं। और मेरे पति – अर्जुन – शर्मिंदा थे, मेरी तरफ सीधे देखने की हिम्मत नहीं कर रहे थे।

उस रात, जब सब सो गए थे, तो मुझे उसके कमरे से रोने की आवाज़ सुनाई दी। बुरा लग रहा था, मैंने धीरे से दरवाज़ा खोला और अंदर गई – और हैरान रह गई।

मेरी बहन का पेट पहले से ही बाहर निकला हुआ था… वह साफ़ तौर पर प्रेग्नेंट थी।

मैं कांपने लगी, मेरी आवाज़ भर्रा गई:
– “बहन… उसके पेट में किसका बच्चा है?”

सीता फूट-फूट कर रोने लगी। अर्जुन मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गया, उसके चेहरे पर आंसू बह रहे थे:
– “मुझे माफ़ कर दो… यह सब मेरी गलती है। तुम और मैं…”

मेरा दिल जैसे सौ टुकड़ों में टूट रहा हो। खबर सुनते ही मेरी माँ गिर पड़ीं। पूरा गाँव गपशप से गूंज रहा था — जो दूर काम करके लौटी थी, उसने अपने पति और अपनी बहन दोनों को खो दिया था। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि किसे ज़्यादा दोष दूँ: पति को जिसने मुझे धोखा दिया, या उस बहन को जिसने मेरी पीठ में छुरा घोंपा।

मैं निराशा में चिल्लाई:
– “तुम दोनों ने… मुझे मार डाला!”

घर की हवा जम गई थी। सीता ने अपना पेट पकड़कर सिसकियाँ लीं, अर्जुन ने चुपचाप सिर झुका लिया, और मैं – मैं वहीं खड़ी थी, उस घर के बीच में जिसे बनाने में मैंने पिछले तीन साल से पसीना बहाया था और आँसू बहाए थे, अब एक अजनबी बन रही थी।

यह बुरी खबर तेज़ी से पूरे परिवार में फैल गई। मेरे पापा – मिस्टर महेश – ने परिवार के दोनों लोगों को बात करने के लिए बुलाया। मेरी मम्मी – मिसेज़ कमला – वहीं बैठी थीं, सिर पकड़कर रो रही थीं, उनका चेहरा थका हुआ था। घर का माहौल तूफ़ान जैसा भारी था।

मिस्टर महेश ने गुस्से से कांपती आवाज़ में टेबल पर ज़ोर से मारा:
– “तुम दोनों ने बहुत बुरा काम किया है! अब तुम अपने रिश्तेदारों और पड़ोसियों का सामना कैसे कर सकते हो? इस परिवार की क्या इज़्ज़त है?”

मेरी मम्मी का गला रुंध गया:
– “मेरे बच्चे, यह मेरी गलती है… मुझे तुम्हारी बहन को अर्जुन के साथ नहीं रहने देना चाहिए था। मुझे उम्मीद नहीं थी कि चीज़ें ऐसी हो जाएंगी…”

सीता ने अपने प्रेग्नेंट पेट को गले लगाया, वह डरी हुई और परेशान दोनों थी। अर्जुन चुपचाप बैठा रहा, ऊपर देखने की हिम्मत नहीं कर रहा था। पूरा परिवार ज़ोर-ज़ोर से बातें कर रहा था – कुछ ने कहा कि सीता को बदनामी से बचने के लिए ज़बरदस्ती बच्चा गिराना पड़ा, दूसरों ने कहा कि वह किसी जीव को गलत तरीके से नहीं मार सकती।

मैं कमरे के बीच में बैठा था, मेरा दिल बेचैन था। हर शब्द मेरे दिल में चाकू की तरह चुभ रहा था। मैं फूट-फूट कर रोने लगा, चिल्लाया: – “सब लोग सिर्फ़ उस प्रेग्नेंसी के बारे में ही क्यों बात कर रहे हैं? मेरा क्या? मैंने इसे पाने के लिए तीन साल विदेश में कड़ी मेहनत की है?”

पूरा कमरा शांत था। मिस्टर महेश ने सीधे अर्जुन की तरफ देखा, उनकी आवाज़ ठंडी थी:
– “तुम्हें क्या चाहिए? उससे शादी करो या उसे रखो? गोलमोल बातें मत करो!”

अर्जुन कांपते हुए, हकलाते हुए बोला:
– “मुझे… माफ़ करना। मैं सिर्फ़ अपनी पत्नी से प्यार करता हूँ, लेकिन… यह बच्चा मेरा खून है…”

सीता फूट-फूट कर रोने लगी:
– “मैं अपना बच्चा अबॉर्ट नहीं कर सकती! चाहे कुछ भी हो, यह मेरा ही बच्चा है!”

पूरा घर मानो फट गया। रिश्तेदार गुटों में बंट गए, बातें होने लगीं, हवा में आंसू और झगड़े भर गए। मैं खड़ी हो गई, मेरी आँखें लाल थीं, मेरी आवाज़ स्टील जैसी ठंडी थी:
– “अगर तुम बच्चे को रखना चाहते हो… तो मेरे पति को भी रख लो। मुझे और कुछ नहीं कहना है।”

मैं तेज़ बारिश में बाहर चली गई। मेरे पीछे मेरी माँ के रोने की आवाज़ थी, लोगों के अफ़रा-तफ़री में बहस करने की आवाज़ थी।
हर भारी कदम के साथ, मुझे लगा जैसे मैं एक गहरे गड्ढे में गिर रही हूँ – जहाँ प्यार, परिवार और धोखा मिलकर एक ऐसा ज़ख्म बन गए हैं जो कभी नहीं भरेगा।

बाहर, लखनऊ के आसमान में गरज के साथ बारिश हो रही थी, जैसे किस्मत की चीख।

और मैं समझ गई — ऐसे ज़ख्म होते हैं जो बिना चाकू के भी किसी इंसान को मार सकते हैं

लखनऊ में उस भयानक बारिश वाली रात को पाँच साल बीत चुके हैं।

मैं – प्रिया शर्मा – खाली हाथ और टूटे दिल के साथ अपना होमटाउन छोड़कर मुंबई आई थी। मैंने कसम खाई थी कि उस जगह कभी वापस नहीं जाऊँगी जिसने मेरी जवानी और विश्वास को दफना दिया था।

उस अनजान शहर में पहले दिन बहुत बुरे थे। मैंने हर तरह की नौकरियाँ कीं – रेस्टोरेंट में खाना परोसना, ऑफिस साफ़ करना, बाज़ार में सामान बेचना – बस खाने और रहने की जगह के लिए। लेकिन सबसे बुरे दिनों में, मुझे हमेशा अपनी माँ की निराशा में कही बात याद आती थी:

“तुम सब कुछ खो सकते हो, लेकिन खुद को मत खोना।”

मैंने हर दिन उठने के लिए उस कहावत को माना।

मुझे एक इंपोर्ट-एक्सपोर्ट कंपनी में नौकरी मिल गई, अपनी मेहनत और ईमानदारी की वजह से, मुझे धीरे-धीरे भरोसा मिला, और मुझे अकाउंटिंग की पढ़ाई के लिए भेज दिया गया।

एक मामूली एम्प्लॉई से, मैं कंपनी में फाइनेंशियल असिस्टेंट, फिर एग्जीक्यूटिव सुपरवाइज़र बनी।
तीन साल बाद, मैंने और मेरे एक दोस्त ने एक छोटी मेडिकल इक्विपमेंट कंपनी खोली। इसकी शुरुआत अंधेरी में एक छोटी सी दुकान से हुई थी, लेकिन कड़ी मेहनत और नाम की वजह से, हमने कई ब्रांच खोलीं।

मेरी ज़िंदगी ने एक नया पन्ना खोला।
लेकिन जब भी मैं सड़क पर अपने बच्चों के साथ चलते हुए कपल्स को देखती, तो मेरा दिल अब भी दुखता था। मुझे अब मर्दों पर भरोसा नहीं था, और “फ़ैमिली” नाम के रिश्तों पर तो और भी कम।

फिर एक दिन, किस्मत ने अचानक मेरा साथ दिया।
उस दोपहर, मैं लखनऊ में ब्रांच चेक कर रही थी, उस शहर में जहाँ मैंने कसम खाई थी कि मैं कभी वापस नहीं जाऊँगी। जैसे ही कार लोकल हॉस्पिटल के गेट पर रुकी, मैंने एक जानी-पहचानी शख़्सियत देखी – एक पतली सी शख़्सियत, अपनी पुरानी साड़ी के नीचे उसके कंधे काँप रहे थे।

वह मेरी बहन थी – सीता।

मैं हैरान रह गई। मेरा दिल ठंडा और दुखने लगा।

उसने भी मुझे देखा। एक पल के लिए, हमारी आँखें मिलीं – एक डरी हुई थी, दूसरी ज़ख्मों से भरी हुई थी।

मैं मुड़ने ही वाली थी, लेकिन सीता मेरे पीछे दौड़ी, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
– “प्रिया… प्लीज़ मत जाओ। मुझे पता है कि मैं तुमसे बात करने के लायक नहीं हूँ, लेकिन मैं… मैं तुमसे मदद करने की भीख माँगती हूँ।”

मैं वहीं खड़ी रही। उसके पीछे करीब चार साल का एक लड़का था – उसका चेहरा अजीब तरह से अर्जुन जैसा था। उसकी आँखें एकदम काली थीं, जो मुझे हैरानी से देख रही थीं।

मैंने धीरे से पूछा, मेरी आवाज़ भर्रा गई:
– “क्या वह… आपका बेटा है?”

सीता ने सिर हिलाया, फिर फूट-फूट कर रोने लगी।
– “मुझे माफ़ करना। अर्जुन ने मुझे और मेरे बच्चे को छोड़ दिया। वह दूसरी औरत के साथ चला गया। मेरे पति के परिवार ने मुझे वापस नहीं जाने दिया, यह कहते हुए कि यह कर्म है। मेरी माँ ने भी इसे नहीं माना। अब मेरे बच्चे और मेरे पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है।”

मुझे लगा जैसे पूरी दुनिया घूम रही हो।

जिस इंसान ने मुझे धोखा दिया, जिसने मेरे पति को चुराया… वह अब मेरे सामने खड़ा था, एक मुश्किल हालत में।

मैं बहुत देर तक चुप रही, फिर धीरे से बोली:
– “तुम्हें क्या चाहिए?”
– “मुझे… मुझे बस एक नौकरी चाहिए। मुझमें पैसे मांगने की हिम्मत नहीं है, मैं बस अपने बच्चे को पालने के लिए काम करना चाहती हूँ। क्या तुम मेरी मदद कर सकते हो?”

मैंने बच्चे की तरफ देखा। उसकी आँखें साफ़ और मासूम थीं। उस पल, मैं समझ गया – नाराज़गी किसी को नहीं बचा सकती।

कुछ दिनों बाद, मैंने सीता को लखनऊ में अपनी कंपनी की एक पैकेजिंग फ़ैक्ट्री में एम्प्लॉई के तौर पर काम पर रख लिया। मैंने किसी को नहीं बताया कि वह मेरी सगी बहन है।
सीता बहुत मेहनत करती थी, कम बोलती थी, और हर महीने अपनी माँ को पैसे भेजती थी। जहाँ तक मेरी बात है, हालाँकि मैं सब कुछ नहीं भूल पाया, मेरे अंदर की नफ़रत धीरे-धीरे मेरे हाथ से रेत की तरह उड़ गई।

एक दिन, मैंने सुना कि अर्जुन का कार एक्सीडेंट हो गया और उसे पैरालाइज़ हो गया। उसकी दूसरी पत्नी उसे छोड़कर चली गई, और उसके पास सिर्फ़ एक टूटा-फूटा किराए का कमरा बचा।

पूरे गाँव ने कहा कि यह कर्म है, लेकिन मैं खुश नहीं था, न ही मुझे दुख हुआ – मुझे बस खालीपन महसूस हो रहा था।

एक साल बाद, मैं दो लोगों के साथ गाँव लौटा: मेरी माँ और सीता।
वह पुराना घर जहाँ कई तूफ़ान आए थे, अब सिर्फ़ टूटी हुई दीवारें और घास-फूस से भरा आँगन था।

अर्जुन वहाँ दुबला-पतला पड़ा था, उसकी आँखों में अफ़सोस था जब वह मुझे देख रहा था।

वह कांपते हुए बोला:

“मुझे… सॉरी। मैं कुछ भी कहने के लायक नहीं हूँ। लेकिन अगर हो सके, तो प्लीज़ मुझे माफ़ कर देना ताकि मैं शांति से मर सकूँ।”

मैंने उसे बहुत देर तक देखा।

“अब मुझे तुमसे नफ़रत नहीं है। जब सब कुछ चला गया तो नफ़रत करने का क्या मतलब है? लेकिन मुझसे भूलने की उम्मीद मत करना। हर किसी को अपनी गलतियों की सज़ा भुगतनी पड़ती है – और मैं भुगत रहा हूँ।”

वह रोया, और मैं मुँह फेरकर चला गया।

खेतों से हवा तेज़ी से आ रही थी, पुरानी मिट्टी की खुशबू लेकर, मानो बुरी यादें धो रही हो।

दो साल बाद, मैंने घर से दूर काम करने वाली महिलाओं की मदद के लिए ऑफिशियली “सूर्या – तूफ़ान के बाद की रोशनी” नाम का फंड खोला, जो मेरी अपनी यात्रा से प्रेरित था।

मैं उन महिलाओं की मदद करता हूँ जिन्हें उनके पतियों ने छोड़ दिया है, जिन्हें दुख पहुँचा है, ताकि उन्हें अपनी ज़िंदगी फिर से बनाने का मौका मिल सके।

सीता अभी भी मेरी कंपनी में काम करती है, अपने बेटे की परवरिश कर रही है।
और मुझे – प्रिया को – आखिरकार वह शांति मिल गई जो मैंने कभी खो दी थी।

क्योंकि कुछ दर्द ऐसे होते हैं जिन्हें मिटाया नहीं जा सकता, लेकिन उन्हें ताकत में बदला जा सकता है।
और माफ़ी, कभी-कभी दूसरों के लिए नहीं होती — बल्कि खुद को आज़ाद करने के लिए होती है।