जिस मेड ने मेरी शादी की फ़ोटो साफ़ की थी, वह रोती थी, सोचती थी कि उसके मन में मेरे पति के लिए फ़ीलिंग्स हैं, जब तक कि एक दिन मुझे फ़ोटो फ़्रेम के नीचे छिपा एक राज़ पता नहीं चला, जिसने मुझे हैरान कर दिया…
तो प्रिया शर्मा, 32, मुंबई में एक इंटीरियर डिज़ाइनर हैं, और उनकी शादी को एक साल से ज़्यादा हो गया है अर्जुन मल्होत्रा ​​से – एक मैच्योर, सफल, शांत आदमी जो हमेशा मुझसे बहुत प्यार करता है।

हम बांद्रा के बीचों-बीच एक शानदार अपार्टमेंट में रहते हैं, बहुत बड़ा नहीं लेकिन आरामदायक और रोशनी से भरा हुआ। मेरे लिए, यह एक सपनों का घर है।

अपने बिज़ी वर्क शेड्यूल के कारण, मैंने घर के काम में मदद के लिए रानी नाम की एक जवान मेड को रखा, जो लगभग 23-24 साल की है।

वह छोटी, शांत, मेहनती और बहुत पोलाइट है। मैं पूरी तरह से सैटिस्फाइड हूँ – सिवाय एक चीज़ के जो मुझे हमेशा कन्फ्यूज़ करती है…

वह अक्सर हमारी शादी की फ़ोटो साफ़ करती है – बहुत बार।

शादी की फ़ोटो लिविंग रूम में टंगी हुई है, जयपुर में एक शानदार सनसेट के समय ली गई थी।

फोटो में, मैंने अपना सिर अर्जुन के कंधे पर टिका दिया था, और वह मुझे प्यार भरी नज़रों से देख रहा था।

यह एक ऐसी फोटो थी जो मुझे बहुत पसंद थी, इसलिए जब मैंने रानी को हर दिन उसे पोंछते देखा तो मैंने ज़्यादा ध्यान नहीं दिया।

जब तक कि एक दोपहर, मैं रोज़ से जल्दी घर नहीं आ गई।

जैसे ही मैं अंदर गई, मुझे लिविंग रूम से एक हल्की सिसकी सुनाई दी।

मैं पास गई, और मैं वहीं हैरान खड़ी रही: रानी रो रही थी।

वह फोटो पोंछ रही थी, आँसू बहा रही थी।

आम तरह का इमोशन नहीं, बल्कि एक दबा हुआ दर्द — कांपता हुआ और बेताब।

जब मैंने आवाज़ दी, तो वह चौंक गई, जल्दी से अपने आँसू पोंछे और हकलाते हुए बोली:

“मैडम… बहुत ज़्यादा धूल है, मेरी आँखों में जलन हो रही है।”

लेकिन उसकी लाल आँखें कुछ और ही कह रही थीं।
उस दिन से, मेरे दिल में एक हल्का सा शक पैदा होने लगा:
क्या ऐसा हो सकता है कि उसके मन में अर्जुन – मेरे पति – के लिए फीलिंग्स हों?

मैंने और ध्यान से देखना शुरू किया।

वह अर्जुन से बहुत प्यार से बात करती थी, लेकिन जब भी वह पास से गुज़रता था, मुझे उसकी आँखों में एक अजीब सा भाव दिखता था।

अर्जुन के बारे में? वह अभी भी शांत था, ऐसा लग रहा था कि वह किसी पर ध्यान नहीं दे रहा है।

एक शाम, मैंने चालाकी से पूछा:

“क्या तुम्हें रानी में कुछ… अलग दिखता है?”

वह बस मुस्कुराया:

“तुम ज़्यादा सोच रही हो। शायद उसे घर पर अपने रिश्तेदारों की याद आती है। हाउसकीपर्स की भी भावनाएँ होती हैं, प्रिया।”

लेकिन मेरे अंदर की आवाज़ ने मुझे बताया कि कुछ गड़बड़ है।

एक दोपहर, मैं जानबूझकर जल्दी घर आ गया।

जैसा कि उम्मीद थी, रानी शादी की फ़ोटो के सामने खड़ी थी।

जब मैं वहाँ गया, तो वह चौंक गई और फ़ोटो फ़्रेम फ़र्श पर गिरा दिया।

टूटे हुए कांच की आवाज़।

मैं उसे उठाने के लिए नीचे झुका और लकड़ी के पिछले हिस्से के पीछे एक पुरानी फ़ोटोग्राफ़ सील मिली।

उत्सुकता में, मैंने उसे बाहर निकाला।

यह दो बच्चों की एक फीकी ब्लैक एंड व्हाइट फ़ोटोग्राफ़ थी – एक छोटी लड़की एक दुबले-पतले लड़के को कसकर पकड़े हुए थी।

मैंने ऊपर देखा, मेरा दिल रुक गया: छोटी लड़की थी…रानी।

और दूसरा लड़का — अर्जुन था, मेरा पति।

मैं हैरान रह गई।

रानी वहीं खड़ी थी, उसका चेहरा पीला पड़ गया था, आंसू बह रहे थे।

“आप कौन हैं?” मैंने कांपती आवाज़ में पूछा।

उसने अपना सिर बहुत नीचे झुका लिया:

“मैडम… मैं सर अर्जुन की गोद ली हुई बहन हूँ।

कई साल पहले, उन्होंने मुझे आग से बचाया था। लेकिन फिर… मेरा परिवार मर गया, और मुझे एक अनाथालय भेज दिया गया।

उन्होंने एक बार वादा किया था… कि वह मुझे ढूंढ लेंगे।”

मैं चुप थी।
इतने साल हम साथ रहे, अर्जुन ने मुझे यह कभी नहीं बताया था।
उसने यह क्यों छिपाया? और यह लड़की बिना कुछ कहे हमारे ही घर में नौकरानी का काम क्यों करती थी?

रानी का गला रुंध गया:

“तीन साल पहले, मैंने उसे ढूंढ लिया था। लेकिन उस समय… आपकी मुझसे शादी हो चुकी थी।

मैं इसे खराब नहीं करना चाहती थी। मैं बस उसके पास रहना चाहती थी, उसे खुश देखना चाहती थी — बस इतना ही काफी था।”

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि गुस्सा करूँ या अफ़सोस करूँ। लेकिन मेरे दिल में एक और शक पैदा हुआ:
अर्जुन ने मुझे बताया क्यों नहीं? वह मुझसे और क्या छिपा रहा था?

उस रात, जब अर्जुन घर आया, तो मैंने पुरानी फ़ोटो टेबल पर रख दी।

उसने उसे देखा, स्तब्ध रह गया, और बहुत देर तक चुप रहा।

“तुम्हें पहले से पता था?” – उसने धीरे से कहा।

मैंने सिर हिलाया।

“तुमने मुझसे यह क्यों छिपाया? तुमने यह क्यों नहीं बताया कि रानी तुम्हारी गोद ली हुई बहन है?”

वह बैठ गया, उसका चेहरा थकान से भरा हुआ था।

“मेरा छिपाने का कोई इरादा नहीं था। जब तुम एक मेड रखना चाहते थे, तो मुझे नहीं पता था कि वह रानी है।
मैं उसका चेहरा लगभग भूल ही गया था… जब तक कि उसने मुझे सब कुछ याद नहीं दिला दिया।”

वह एक पल के लिए रुका, फिर बोला।

“जब मैं छोटा था, जिस गाँव में मैं पैदा हुआ था, वहाँ बहुत बड़ी आग लग गई थी।
रानी का घर जल गया, उसके माता-पिता आग में मर गए।
मैंने उसे बाहर निकालने के लिए अपनी जान जोखिम में डाल दी। तब से, मेरे माता-पिता ने उसे अपनी गोद ली हुई बेटी की तरह माना।
लेकिन कुछ महीने बाद, मेरे पिता की मौत हो गई, और मेरी माँ मुझे रहने के लिए दिल्ली ले गईं।
घर बदलते समय, रानी को एक अनाथालय में डाल दिया गया था।
मैंने वादा किया था कि उसे ढूंढने वापस आऊँगा, लेकिन फिर ज़िंदगी ने उसे छीन लिया…”

मैंने उसे देखा, मेरा गला भर आया।

“तो तुमने शादी के फोटो फ्रेम के पीछे फोटो क्यों छिपाई?”

अर्जुन ने आह भरी:

“क्योंकि यह एक याद दिलाने वाली बात है — ताकि मैं यह न भूलूँ कि, चाहे मैं कितना भी खुश क्यों न होऊँ, मैं अब भी उस लड़की का शुक्रगुजार हूँ जिसने मेरे लिए तकलीफ़ उठाई। मैंने यह इसलिए नहीं कहा क्योंकि मुझे डर था कि तुम गलत समझोगी।”

मैं चुप था। हमारे बीच, शक की दीवार बस गिर गई थी, जिससे एक दर्दनाक खालीपन रह गया था।

तीन दिन बाद, रानी वापस आ गई।

उसके हाथ में एक पुरानी डायरी थी, जिसके किनारे फटे हुए थे, कागज़ पीला पड़ गया था।

उसने उसे मेरे सामने रखा और धीरे से कहा:

“मैं अब तुम दोनों को परेशान नहीं करना चाहती। मैं बस तुम्हें यह देना चाहती हूँ और फिर मैं चली जाऊँगी।”

मैंने नोटबुक खोली। पहले पेज पर लिखा था:

“अगर अर्जुन को भविष्य में मेरी याद नहीं आई, तो मुझे दुख नहीं होगा।
तुम्हें ज़िंदगी में बस एक बार देखना ही मुझे खुश करने के लिए काफी है।”

मैंने पन्ने पलटे, जिन पर मेरे अनाथ बचपन, अनाथालय में मेरे अकेलेपन के सालों और मेरे एकमात्र सपने के बारे में लाइनें लिखी थीं: “उस भाई को देखना जिसने मुझे आग से बचाया था।”

आखिरी पेज पर लिखा था:

“उसके पास प्रिया है। वह सुंदर है, और वह उसे देखकर मुस्कुराता है।

मुझे जलन नहीं हो रही है। मैं बस इसलिए दुखी हूँ क्योंकि मेरा सबसे छोटा सपना – तुम्हारी बहन बनना – अब कहीं नहीं है।”

मैंने नोटबुक बंद कर दी, मेरी आँखें गीली थीं।

मैं रानी के पास गया और उसे कसकर गले लगा लिया।

वह फूट-फूट कर रोने लगी – जैसे कोई खोया हुआ बच्चा जिसे अभी-अभी अपना परिवार मिला हो।

उस दिन से रानी ने हमारा घर छोड़ दिया।

वह दूसरे शहर चली गई, उसे ऑफिस में नौकरी मिल गई। लेकिन हम टच में रहे।

वह अब भी छुट्टियों में आती थी, एक सगी बहन की तरह।

जहां तक ​​अर्जुन और मेरी बात है – हम एक तूफान से गुज़रे।

धोखा नहीं, बल्कि बीते हुए कल का बोझ।

अब, शादी की फोटो अभी भी लिविंग रूम में टंगी है।

कांच के पीछे, ब्लैक एंड व्हाइट फोटो अभी भी वहीं है – कोई राज़ नहीं, बल्कि दो बच्चों की याद जिन्होंने एक-दूसरे को राख से बचाया था।

फ्रेम पर, मैंने एक छोटी सी लाइन जोड़ी:

“कुछ राज़ ऐसे होते हैं जिन्हें खत्म करने के लिए नहीं बनाया जाता –
लेकिन हमें यह याद दिलाने के लिए कि दया हमेशा किसी भी शक से ज़्यादा मज़बूत होती है।”