मुझे पता चला कि मेरे बेटे ने गाड़ी के ब्रेक इसलिए तोड़े क्योंकि वह अपने सौतेले पिता को हमारी ज़िंदगी से बाहर करना चाहता था—जब मुझे सच पता चला, तब भी हॉस्पिटल में हर कोई मेरे रिएक्शन से हैरान था।
मैं उस रात आए फ़ोन की आवाज़ कभी नहीं भूलूंगा—एक लंबी, ठंडी और भूखी आवाज़ जो मुझे परेशान कर रही थी।
“पत्नी… तुम्हारे पति, उनका एक्सीडेंट हो गया है। तुम्हें तुरंत आना होगा।”
मेरे घुटने ठंडे हो गए। टॉमस हमेशा एक सावधान ड्राइवर था। उसमें कोई बुरी आदत नहीं थी, कोई दुश्मन नहीं था। तो क्या? क्यों?
जब मैं हॉस्पिटल पहुंचा, तो मैं मुश्किल से ICU में पड़े उस आदमी को पहचान पाया—एक मशीन से जुड़ा हुआ, सिर पर पट्टी बंधी हुई, और उसके हाथ काले पड़ रहे थे। वह वैसा दयालु और खुशमिजाज आदमी नहीं लग रहा था जो हमेशा मुझे “हनी, मैं घर आ गया हूँ” कहता था।
हॉलवे में, अलाइना चुप थी—मेरी चौदह साल की बेटी, टॉमस उसका असली पिता नहीं था, लेकिन उसने ही उसे पाला था। लेकिन उसमें कुछ अलग था… वह रोई नहीं। उसने पूछा नहीं। ऐसा लग रहा था जैसे उसे कुछ पता था जो हमें नहीं था।
और तभी सच सामने आने लगा, एक-एक करके, जिसने हॉस्पिटल में सबको हिलाकर रख दिया…
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उस रात, टॉमस एक दोस्त की ज़रूरत में मदद करके घर लौट रहा था। उसे अपने ब्रेक में कुछ गड़बड़ नज़र नहीं आई—जब तक कि वह ढलान वाली सड़क पर नहीं आ गया। जब उसने कार रोकी, तो पैडल बस फिसल गया।
कार घूमने से पहले उसने आखिरी बात यही कही, “हे भगवान…”।
फिर, अंधेरा हो गया।
ICU ले जाने से पहले उसे दो घंटे तक स्टेबल रखा गया। मैं, मारिसा, चिंता से लगभग पागल हो रही थी। अलाइना… अभी भी चुप थी।
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एक नर्स ज़िपलॉक बैग पकड़े मेरे पास आई। “मैडम… हमें यह ड्राइवर की सीट के नीचे मिला…”
एक छोटा रिंच। और एक गुलाबी कीचेन।
मुझे नहीं पता कि मैंने सांस कैसे ली।
मुझे वह कीचेन पता है। मैंने वह अलाइना को दिया था जब वह ग्रेड 5 में थी।
मैंने उसे हॉस्पिटल के छोटे से कमरे में बुलाया।
“बेटा…” मेरी आवाज़ कांप रही थी। “सच बताओ… क्या तुमने यह किया?”
वह धीरे से उठी। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। और आँसू बहने लगे।
“मैडम… मुझे अब टिटो टॉमस यहाँ नहीं चाहिए। मुझे लगता है… वह तुम्हारा ध्यान खींच रहा है। तुम मुझसे पहले की तरह बात नहीं करती।”
“क्या तुमने ब्रेक तोड़े?” यह सवाल मेरे मुँह से मुश्किल से निकला।
वह सिसक पड़ी।
“मैंने नहीं सोचा था कि ऐसा होगा! मैं बस चाहती थी कि वह डर जाए… मर न जाए…”
जो भी भावनाएँ मैंने दबा रखी थीं, वे फूट पड़ीं।
“अलाइना!” मैं और ज़ोर से चिल्लाई—और आने-जाने वाले भी रुक गए। हॉलवे में खड़े दो डॉक्टर भी रुक गए, हमें देखने लगे।
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“तुम्हें पता है तुमने क्या किया?! तुम्हें पता है वह इंसान तुम्हारे साथ कितना अच्छा था?! बेटा, उसने तुमसे तुम्हारा प्रोजेक्ट करवाया! वह तुम्हें स्कूल से लेने आया! उसने तुम्हारे डेब्यू के लिए पैसे बचाए!”

“मॉम… मुझे माफ़ करना…”
मुझे नहीं पता कि किस बात से ज़्यादा दुख होता है—एक्सीडेंट या यह बात कि मेरे अपने बेटे ने उस आदमी को बर्बाद कर दिया जिससे मैं प्यार करती थी।
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अगले दिन, जब हम तीनों ICU में शांत थे, तो टॉमस का हाथ अचानक मेरे हाथ पर कस गया।

“मॉम…” उसने धीरे से फुसफुसाया।
मैं रोने लगी।
अलाइना रोई।
नर्स भी रोई।

“टॉमस… मैं तुमसे प्यार करती हूँ… बात मत करो…” मैंने कहा।
लेकिन उसने अलाइना को कमज़ोर लेकिन साफ़ देखा।

“बेटा… मुझे पता है। मैंने तुम्हें सुना…”
“लेकिन… मैं तुमसे नाराज़ नहीं हूँ… तुम्हारी माँ, मैं तुमसे प्यार करता हूँ। मैं भी।”
रोते हुए अलाइना के कंधे झुक गए।
“सॉरी… अंकल… सॉरी…”
टॉमस ने हल्की सी मुस्कान दी, जबकि उसके सिर पर अभी भी पट्टी बंधी हुई थी।
“मैं बस चाहता हूँ… कि तुम ठीक हो जाओ। बस इतना ही… मेरे पास और कुछ नहीं है।”
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अगले हफ़्ते, अलाइना हर दिन उस पर नज़र रखती थी। वही उसे पानी देती थी, वही कंबल ठीक करती थी, वही नर्स के साथ चलती थी ताकि उसका स्ट्रेस कम हो सके।
और एक दिन, जब वह टॉमस को दवा दे रही थी, तो उसने धीरे से कहा:
“मुझे… पापा कहो। बस एक बार।”
लड़की फूट-फूट कर रोने लगी।
“पापा…”
और उसके बाद, उसने फिर कभी “अंकल” शब्द नहीं कहा।
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एक महीना बीत गया। टॉमस ठीक हो गया।
अलाइना को गिल्ट का करंट लग गया, लेकिन उसने दूसरा मौका बर्बाद नहीं किया।
वे पहले से कहीं ज़्यादा करीब आ गए।
वे ज़्यादा बार बात करते थे।
और एक दिन, मैं उन दोनों को गैराज में एक-दूसरे की मदद करते देखकर हैरान रह गया। “पापा… मुझे ब्रेक ठीक करना सिखाओ… सही तरीके से।” टॉमस हँसा और जवाब दिया, “बस इसे तोड़ना मत, बेटा।” और वहाँ, उस आसान से मज़ाक के साथ, बुरा सपना खत्म हो गया—और एक ज़्यादा असली परिवार शुरू हुआ