बेटे ने अपनी पालक माँ को घर से निकाल दिया… बिना यह जाने कि वह एक चौंकाने वाला राज़ छुपा रही है जिसका उसे पछतावा है
यह खबर कि लीला देवी को उस पालक बच्चे ने घर से निकाल दिया है जिसे उन्होंने सालों तक पाला था, लखनऊ के छोटे से मोहल्ले में तेज़ी से फैल गई। लोगों में दया, दोष और जिज्ञासा पैदा हुई। सभी जानते थे कि लीला देवी बहुत ही विनम्र थीं, उनके पति का निधन जल्दी हो गया था, उनकी अपनी कोई संतान नहीं थी, इसलिए उन्होंने अर्जुन को गोद ले लिया—जो अमीनाबाद बाज़ार के पास हनुमान मंदिर में छोड़ दिया गया था—जब वह बस कुछ ही महीने का था। पूरा मोहल्ला उनकी “धन्य” होने की प्रशंसा करता था, क्योंकि बच्चा स्वस्थ, बुद्धिमान और सुशिक्षित होकर बड़ा हुआ।

लेकिन जब वह बड़ा हुआ, तो अर्जुन बदल गया। चूँकि गुरुग्राम में उसकी एक पक्की नौकरी थी और परिचितों का एक बड़ा नेटवर्क था, इसलिए उसका व्यक्तित्व धीरे-धीरे घमंडी होता गया। वह अपने गरीब शहर की शिकायत करने लगा और अपनी माँ से रूखेपन से बात करने लगा। अर्जुन ने उस घर का जीर्णोद्धार करवाया जिसे लीला देवी ने सालों से बनवाया था, एक मंज़िल बनवाई, और फिर ज़मीन का मालिकाना हक़ अपने नाम करवा लिया। वह चुप रही, यह सोचकर कि अगर उसके बेटे की इच्छाशक्ति होती, तो भविष्य में उसे किसी पर भरोसा होता।

यह हादसा एक बरसाती दोपहर में हुआ। पड़ोसियों ने अर्जुन को चिल्लाते हुए देखा:

“यहाँ से हट जाओ, माँ! यह मेरा घर है, मैं ऐसे किसी के साथ नहीं रहना चाहती जो मुझे बार-बार रोकता रहे। मैं थक गई हूँ!”

लीला देवी अवाक रह गईं। उनकी आँखें धुंधली थीं, उनके हाथ काँप रहे थे, वह एक पुराना कपड़े का झोला पकड़े चुपचाप उस घर से बाहर निकल गईं जो कभी हँसी से गूंजता था। बाहर वालों ने बस यही सोचा: “कृतघ्न दत्तक पुत्र!”। किसी को नहीं पता था कि उस झोला में उनके पास एक चौंकाने वाला राज़ था—76 करोड़ रुपये से ज़्यादा की दौलत का राज़, जिसे उन्होंने चुपचाप जमा किया था और कई सालों तक छिपाए रखा था।

कम ही लोग जानते थे कि लीला देवी दिखने में सिर्फ़ एक देहाती महिला नहीं थीं। जब वह छोटी थीं, तो लकड़ी का व्यापार करती थीं और फिर जब गोमती नगर और उपनगर अभी भी सस्ते थे, तब उन्होंने ज़मीन में निवेश करना शुरू कर दिया। मुनाफ़ा बहुत ज़्यादा था, लेकिन उसने दिखावा नहीं किया: वह अब भी वही साड़ी पहनती थी, सादगी से रहती थी। उसने अपनी संपत्ति कई बैंकों में बाँट दी, चावल के बर्तनों के तले में, दीवारों की दरारों में, और यहाँ तक कि पूजा स्थल के पीछे रखे छोटे-छोटे बक्सों में भी सोने की छड़ें डाल दीं। अपने दत्तक पुत्र को बड़ा होते देख, उसने सोचा: “सब कुछ उसका होगा।”

लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसने देखा कि अर्जुन अपनी मासूमियत खो रहा था। उसने ऐसी बातें कहीं जो उसे आहत करती थीं:

“तुम्हें मुझे व्यापार सिखाने का क्या आता है?”

“तुम इतनी छोटी-छोटी चीज़ें क्यों रखती हो, मुझे संभालने दो!”

एक बार उसने अर्जुन को थोड़ी-सी रकम देने की कोशिश की। नतीजा यह हुआ कि उसने सारा पैसा जुए और आवेगपूर्ण निवेश में उड़ा दिया। उसके बाद से, वह चुप रही, पैसों के बारे में कुछ भी नहीं बताया। उसने सोचा कि वह इसे तभी वापस देगी जब उसे सचमुच ज़रूरत होगी।

लेकिन जिस दिन अर्जुन ने अपनी माँ को भगा दिया, वह उसकी उम्मीद से जल्दी आ गया। वह एक छोटा सा झोला, कुछ सोने की छड़ें और कुछ बचत खाते लेकर चली गई। लोगों को लगता था कि वह कंगाल हो गई है, लेकिन वह चुप रही। मन ही मन, वह अपने बेटे के लिए दुखी थी और सोच रही थी: क्या उसने उसे बहुत ज़्यादा संरक्षण में पाला था, उसे कृतज्ञता सिखाना भूल गई थी?

घर से निकाले जाने के बाद, लीला देवी अलीगंज में एक पुराने दोस्त के घर पर रहने लगीं। अफ़वाहें फैलीं, सबने अर्जुन पर पितृभक्ति का आरोप लगाया। वह घमंडी था, उसे लगता था कि उसने सही काम किया है। उसने अपने दोस्त से शेखी बघारी:
— “अब घर मेरे नाम है। इस घर के अलावा मेरे पास कोई संपत्ति नहीं है, मैं जो चाहूँ कर सकता हूँ।”

लेकिन ज़िंदगी योजना के मुताबिक़ नहीं चलती। एक दिन, लीला देवी अचानक बैंक में प्रकट हुईं और अनाथ बच्चों के लिए एक चैरिटी “शिशु सेवा ट्रस्ट” में 70 करोड़ रुपये से ज़्यादा जमा करने के लिए कहा। वह अपनी ज़्यादातर दौलत अतीत में अर्जुन जैसे बच्चों के लिए छोड़ना चाहती थीं—लेकिन फ़र्क़ यह था कि उन्हें कृतज्ञता सिखानी होगी।

यह खबर अर्जुन तक पहुँची। वह स्तब्ध रह गया, सारी रात सो नहीं पाया, सोचता रहा: “तो उस साधारण माँ के पास इतनी दौलत है… और मैंने उसे घर से निकाल दिया?” विशाल घर अचानक ठंडा और अर्थहीन हो गया।

जिस दिन अर्जुन उसे ढूँढ़ने आया, लीला देवी ने अपने बेटे को बस उदास आँखों से देखा:

“पैसा खोया भी जा सकता है और फिर कमाया भी जा सकता है। एक बार माँ का प्यार खो जाए, तो उसे वापस कोई नहीं खरीद सकता।”

ये शब्द मानो उसके दिल में छुरी चुभ रहे थे। अर्जुन फूट-फूट कर रो पड़ा, कई सालों में पहली बार उसे खुद को छोटा महसूस हुआ। उसकी माँ, जिसे वह बोझ समझता था, त्याग का एक पूरा आसमान निकली।

लेकिन कहानी 76 करोड़ के आँकड़ों पर खत्म नहीं होती, बल्कि लालच और कृतघ्नता के बारे में एक सबक के साथ खत्म होती है। कभी-कभी, सबसे कीमती चीज़ जो हम रखते हैं, वह संपत्ति नहीं, बल्कि उस व्यक्ति के लिए सच्ची भावनाएँ होती हैं जिसने हमें पाला है।

अर्जुन ने सोचा कि माफ़ी माँग लेना ही काफी होगा। लेकिन लीला देवी आसानी से माफ़ नहीं करतीं। अपने ही दत्तक पुत्र द्वारा ठुकराए जाने का दर्द रातों-रात कम नहीं हो सकता था। वह चुपचाप बाराबंकी के बाहरी इलाके में एक छोटे से घर में रहने लगीं, सुबह बगीचे में पानी देतीं, दोपहर में किताबें पढ़तीं और रात में अपने पति के लिए धूपबत्ती जलातीं। 76 करोड़ रुपये में से ज़्यादातर उन्होंने ट्रस्ट को दे दिए; उन्होंने बुढ़ापे के लिए बस एक छोटा सा हिस्सा रखा।

यह खबर सुनकर अर्जुन को ऐसा लगा जैसे वह आग में जल रहा हो। उसे पछतावा और ग्लानि दोनों महसूस हुए। “अगर मैंने उस दिन माँ को भगाया न होता… अगर मुझे उनका ख्याल रखना आता… तो क्या हालात कुछ और होते?” लेकिन बस “अगर” शब्द ही रह गया।

अर्जुन कई बार अपनी माँ से मिलने गया। कभी फूल लाता, कभी सप्लीमेंट्स खरीदता, कभी बस गेट पर बैठकर इंतज़ार करता। लीला देवी अब भी दूरी बनाए रखती थीं। वह उससे नफ़रत नहीं करती थीं, लेकिन वह चाहती थीं कि वह समझे: प्यार तोहफ़ों से नहीं खरीदा जा सकता, और कुछ देर से बहाए गए आँसुओं से तो बिल्कुल नहीं।

जैसे-जैसे समय बीतता गया, अर्जुन बदलने लगा। उसने खिलवाड़ करना छोड़ दिया, कड़ी मेहनत की और सादगी से रहने लगा। उसके दोस्त हैरान थे, उसके सहकर्मी समझ नहीं पाए; सिर्फ़ वही जानता था: सब कुछ एक सबसे बड़े नुकसान से उपजा था—अपनी माँ के भरोसे का टूटना।

साल के अंत में एक दोपहर, ठंडी हवा चली, और अर्जुन अपनी माँ के छोटे से घर में फिर से गया। वह इंतज़ार करता बैठा रहा, इस बार उसके पास सिर्फ़ उसका दिल था। जब लीला देवी ने दरवाज़ा खोला, तो माँ और बेटे ने एक-दूसरे को देखा, आँखें आँसुओं से भरी थीं। न गले मिले, न माफ़ी के शब्द। लेकिन उस खामोशी ने अर्जुन का दिल हल्का कर दिया।

शायद माफ़ी का मतलब भूलना नहीं, बल्कि एक-दूसरे को आगे बढ़ने का मौका देना है। लीला देवी अपना दिल खोलती हैं या दूरी बनाए रखती हैं, यह तो वक़्त ही बताएगा।